被煙霾籠罩的帝都布茲，是整個黎戈尼帝國的縮影。
上百年的歷史遺留下來的建筑仍然有著優(yōu)雅古典的形態(tài)，然而剛剛萌芽的工業(yè)帶來的濃霧卻已經(jīng)如同一股勢不可擋的洪潮一般將它們全數(shù)吞噬。
轟隆作響的機器用被污染的河水和濃重的煙塵一點點透支窮人們的生命，而貴族和富商們則筑起高樓，將所有文明的惡果隔絕在窗外。古老和進步，貧窮和富裕，污穢與潔凈，這座城市融合了太多互相矛盾的東西，而就是這份矛盾，為帝國埋下了沖突的種子。
“薩萊帝國的人都是一群慫蛋！我要更多的軍隊！我要讓那些野蠻人知道黎戈尼帝國的厲害！我的子民們身上都流著戰(zhàn)士的鮮血，不出三個月，薩萊帝國的狗就會全都滾回他們的……”
整個會議室一片寂靜，所有貴族都看著老國王還來不及發(fā)表完自己的豪言壯志，就佝僂著身子拼命地咳嗽起來。
如果說出席了這次會議的貴族們真的達成了什么共識的話，那就是大家都認定，黎戈尼帝國的老國王不僅糊涂，而且沒有多少日子可活了。
使臣在黎戈尼帝國遇害這件事已經(jīng)徹底地激怒了薩萊帝國，但就在這個節(jié)骨眼上，老國王卻執(zhí)意下令以強橫的態(tài)度回擊薩萊帝國。坐在長桌旁的任何一個人都比國王要更清楚現(xiàn)在的局勢，眼下，帝國的軍隊已經(jīng)快要抵擋不住敵人的攻勢了，而一旦邊境失守，大半的帝國疆域都會以難以想象的速度潰敗。
即便每個人都知道國王的命令無疑是要將帝國往毀滅的深淵里推，但卻沒有一個人打算開口勸阻他。一方面，以老國王現(xiàn)在的身體狀況來看，或許他今天睡下，明天就再也醒不過來，誰都不想試著改變一個垂死的頑固老頭的想法。
而另一方面，只有平民才會害怕戰(zhàn)爭，大多數(shù)權貴早就已經(jīng)打好了算盤，要在帝國的混亂之中搶得更多利益。
老國王喘息的聲音如同殘破的風箱，貴族們時不時向他投去了不耐煩的目光，好像站在那里發(fā)號施令的男人不是他們的國王，而是一具不肯乖乖躺進棺材里的尸體。
“扶國王去休息吧，”在有人厭倦地當著國王的面打哈欠之前，坐在國王身邊的格林·哈伯德公爵終于及時地開了口，“有關于前線的戰(zhàn)事，我們改天再商議?！?p> 兩鬢斑白的公爵大人雖然已經(jīng)年過半百，但威嚴卻絲毫不減，在貴族們的眼里，主持黎戈尼帝國大局的人不是國王，而是哈伯德公爵。
在他下令之后，有侍女走上前去攙扶著國王，將他帶向了會議廳的大門，仍然在咳個不停的國王掙扎著似乎想要再說點什么，然而他的力氣甚至敵不過一個女人。
貴族們目送著國王陛下離開，這才一個個站起身朝哈伯德公爵行禮，離開了會議廳，最終，這里只剩下了公爵一個人。隨著幾聲機械的響動，一個黑影從書架后的暗道里走了出來，他垂首站在房間的陰影之中，等待著哈伯德公爵的命令。
“盡快擴大勢力，讓伯克朗的情報網(wǎng)滲透到薩萊帝國的每個角落?！惫鹿艉攘艘豢诓璞械募t茶，眼中多了幾分很少展現(xiàn)于人前的疲憊，“帝國很快就會有一場大亂，在那之前，我要你們做好準備?！?p> “但我們培養(yǎng)一個新人的時間……”
“從黎戈尼帝國里尋找適合加入伯克朗的人，”哈伯德公爵出聲打斷了那人的異議，“現(xiàn)在的局勢已經(jīng)等不了你們用過去的老辦法了?！?p> 站在角落里的那個人沉默了一會兒，最終只得聽從公爵的命令，欠身從書架后的暗道離開了房間。
窗外，那場醞釀已久的暴雨，終于帶著閃電降臨在了帝都布茲。
在整個黎戈尼帝國離前線最近的瓦拉城里，這家小巷中的旅社已經(jīng)很久沒有這么熱鬧過了。從幾天前起，就有人陸陸續(xù)續(xù)地住了進來，仿佛這里不是距離戰(zhàn)火只有幾步之遙的邊境城市一般。
平民們都很清楚，瓦拉城或許明天就會被戰(zhàn)火所吞噬，因此每個人都在收拾著行李，打算逃離這座城市。沒有人留意到這些古怪的外來者，更沒有人在乎，他們會為這座城市乃至薩萊帝國與黎戈尼帝國的戰(zhàn)爭帶來什么樣的改變。
當阿諾德走進旅社的時候，大堂中坐著的人全都有意無意地抬頭多看了他幾眼，在柜臺旁放下了自己的行李箱之后，他也開始不動聲色地觀察著那些人。
坐在這里的人大多是來自于黎戈尼帝國的年輕人，他們當中有衣著陳舊的平民，也有帶著質量上乘武器的富家子弟，但不論有著怎樣的出身，他們都是為了同一個目的才聚集于此。
一周前，帝國高層忽然下令，要募集一批人加入帝國騎士團，作為帝國最精銳的一支力量，騎士團代表了忠誠和榮耀，因此募集令才剛剛下達，整個黎戈尼帝國的年輕人幾乎全都迫不及待地涌向了征兵處。然而光是騎士團最初的篩選就刷下了一大批人，現(xiàn)在出現(xiàn)在旅社之中的人，就是為數(shù)不多的，通過了篩選的幸運兒。
所有人都在猜測接下來自己要面臨什么樣的考核，當然，他們當中的每一個人都相信，自己會是那個最終得以晉升為騎士的人。然而阿諾德卻知道整件事的真相，到最后，這里沒有一個人會成為騎士，考核中的優(yōu)勝者會加入“伯克朗”，成為一名只能藏在暗處的殺手。阿諾德花了一大筆錢才在希莉婭的幫助之下混進了這個考核，而眼下他要做的，就是在考核之中獲得加入組織的資格。
“西恩·格蘭迪？”聽到自己報名時使用的假名，阿諾德回過神來，柜臺后臉上帶著一條猙獰疤痕的男人打量著他，然后扔給了他僅剩的那個號碼牌，“你是最后一個到這里的人?！?p> 號碼牌上的數(shù)字是13，在接下來的考核中，這就是阿諾德的編號，嘆了口氣，他也只得認命地接受了這個不祥的號碼。等到他將自己的行李放進房間，又回到大堂的時候，參加考核的30個人已經(jīng)全都在這里了。
提前到這里的人似乎已經(jīng)形成了幾個小小的同盟，直到柜臺后的那個男人站起身的時候，他們才停止了自己的竊竊私語。
“從今天起，我將擔任你們的考官，在接下來的任務之中，你們的表現(xiàn)將決定你們是否能通過考核，”那人從柜臺下拿出了一個羊皮卷，走向了大堂中央的桌子，“在開始考核之前，我要提醒你們，你們要執(zhí)行的是一個危險的任務，如果擔心死在這里，你們當中的任何一個人都可以現(xiàn)在離開?！?p> 這番話并沒有嚇到這群年輕人，對于光明未來的渴望很容易壓倒恐懼，在這句輕描淡寫的警告之中，他們也很難聽得出什么危險的意味。那人等了一會兒，這才將羊皮卷攤開在桌上，聚集到那張桌子旁之后，每個人都可以看到那是一張黎戈尼的地圖。
“這里是我們所在的瓦拉城，”考官指了指黎戈尼境內的一塊小小的區(qū)域，又指了指邊境線之外，被標紅的戰(zhàn)區(qū)之中的一處營地，“而你們的任務目標在這里，這個營地里有三個薩萊帝國第二軍的騎士，一周之內，你們要殺掉這三個人。不論你們使用什么方法，只要達成目標，考核就立刻結束?！?p> 這話一出，在場的許多人都倒吸了一口涼氣，考官指出來的位置是敵人的營地，光是要潛入那里，就已經(jīng)不是一件容易的事情了，更不用說他們還要殺死三個精銳的騎士。
站在人群之外的阿諾德低笑了一聲，暗嘆伯克朗真不愧是培養(yǎng)殺手和死士的組織。整個大堂陷入了一片寂靜，很快，就有莽撞的家伙開口提出了質疑：“就我們這幾個人？這和送死有什么區(qū)別？”
“覺得自己做不到？”考官冷哼了一聲，抬眼輕蔑地掃視了一圈圍在桌邊的年輕人，最終將目光停留在了那個出聲的家伙臉上，“我要選出的是帝國最優(yōu)秀的人，而不是隨隨便便就被嚇破膽的懦夫?！?p> 剛剛開口質疑的那個人被這話氣得漲紅了臉，他憤怒地將自己的號碼牌扔在了桌上，擠開人群朝著旅社的門外走去：“懦夫？帝國不過是想把我們送去做炮灰而已，別指望我會上當！”
一道銀光在考官的指尖閃過，下一秒，一把匕首就擦著著那家伙的臉側釘進了旅舍的墻壁。那人忙不迭地后退了幾步，再看向考官的時候，臉上的驚懼已經(jīng)蓋過了憤怒，而出手的考官則悠閑地從人群之中走過，從墻壁上拔下了那把匕首。
“我剛剛已經(jīng)給過你們機會了，”像是要將敬畏打進這群考生的心底一般，考官用冷冽的目光注視著這群年輕人，語調里也只剩下了威脅，“現(xiàn)在，只有死人才可以退出這次考核?！?