一陣鞭炮響和喜慶的吹打聲打破了寧波夏日的寧靜，鬧騰了一炷香的功夫，一點(diǎn)要停的意思都沒有，好像是在大街小巷轉(zhuǎn)著圈鬧人。遍地炸裂的鞭炮引得一群孩子跟在后面起哄，還有膽大的不顧父母的勸阻在剛剛響過的鞭炮堆里翻找還沒響過的啞炮玩。跟著吹打隊(duì)伍看熱鬧的人越來越多，一直轉(zhuǎn)了半天的圈子，直到永安堂對面停下來。原來是新店開張，用這個(gè)辦法吸引人的注意。只見一位相貌魁梧的掌柜，穿著嶄新的湖綢大褂，操著一口京城口音，對看熱鬧的人群拱拱手說道“各位寧波的父老鄉(xiāng)親，在下耿義昌。今天是我們天溪堂開張的日子。我們天溪堂在京城也是百年老字號，今天初到寶地，日后還請眾位鄉(xiāng)親父老多多抬愛。天溪堂百年來立誠信童叟無欺，講公道恪守本分，存醫(yī)者仁心，廣杏林春暖，不為某一己私利，只求造福貴寶、百世流芳。承蒙眾位替我們多多揚(yáng)名、多多揚(yáng)名”。話音剛落看熱鬧的人群就發(fā)出一陣歡呼聲，也不知是真聽懂了，深受感動(dòng)，還是湊熱鬧起哄架秧子。又是一陣鞭炮聲，趁著鑼鼓喧天的熱鬧勁，耿掌柜走到門口，把蒙在匾額上的紅綢一把拉下來，黑底金漆三個(gè)大字熠熠生輝——天溪堂。
隨著匾額被揭開，看熱鬧的人群漸漸散去，耿掌柜在門口帶著一群伙計(jì)很客氣的恭送大家離開，也有幾個(gè)不知是看熱鬧的還是瞧病買藥的人走了進(jìn)去，耿掌柜趕忙讓伙計(jì)進(jìn)去招呼，一陣熱鬧過后，門口冷清了起來，街面上也恢復(fù)了平靜。耿掌柜拍拍身上的塵土，轉(zhuǎn)身進(jìn)門前，意味深長的看了一眼對面的永安堂，又抬頭看了看金光閃閃的天溪堂三個(gè)大字，心滿意足的走了進(jìn)去。
這邊安靜下來了，對面的永安堂又熱鬧了?？床〉摹①I藥的，掌柜伙計(jì)都在一起議論開了。一個(gè)年長的伙計(jì)開口問道“孟掌柜，您老是從京城來的，這天溪堂在京城真有那么大的名頭嗎”？
孟掌柜笑著搖搖頭說“不曾聽過，我到寧波年頭也不短了?？赡苁呛髞沓霈F(xiàn)的也未可知”。
孟掌柜說完大家都笑了起來“后來出現(xiàn)的，怎么也敢稱百年字號”？
一位買藥的老者說道“大概他們不知道永安堂里還坐著一位打假批謊的孟掌柜”。
有位小伙計(jì)正在藥柜前抓藥，問正在打算盤算賬的陳連生“陳師傅，您跟著簡師傅常在京城行走，可聽說過這個(gè)天溪堂”？
陳連生也搖搖頭說“京城的老字號倒是不少，我們慈溪樂家的同仁堂在京城也是數(shù)一數(shù)二的，還有長春堂、四知堂，咱們永安堂也排的上，只是這個(gè)天溪堂我卻沒聽說過”。
這時(shí)簡山從后堂走了出來，小伙計(jì)又問道“簡師傅您老見多識廣的知道這個(gè)天溪堂嗎”？
簡山瞇著眼睛往對面瞧了瞧，想了一會(huì)說“天溪堂，京城倒是沒聽說過，四處辦藥材這些年，也不曾見過。不過我記得紹興十多年前倒是有這么一個(gè)叫天溪堂的，后來不知犯了什么事，被查封了”。
小伙計(jì)喃喃自語道“哦～那大概是別家字號吧，排場倒是不小”。
簡山斥責(zé)道“管別人那么多做什么，做好手里的活最要緊”。嘴上雖這么說，還是忍不住往對面又多看了幾眼。
兩家藥堂就這么門對門的開著，可不和規(guī)矩，只是這個(gè)天溪堂的掌柜行事高調(diào)，不像行醫(yī)的，倒像個(gè)打把勢賣藝的。一大早就在門口擺了張桌子，上面擺滿了瓶瓶罐罐，一個(gè)伙計(jì)手里拿著一面鑼，邊敲邊喊不一會(huì)兒就聚集了一群人，說這些藥是天溪堂百年秘制的跌打藥，對治療跌打損傷有奇效。他們擺出來的這些藥竟不是用來賣的，竟然白白送給圍觀的拿回去用。聽說天溪堂白送藥，不一會(huì)就把天溪堂圍了個(gè)水泄不通，好多沒拿到藥的還滿臉遺憾，好像自己吃了多大虧一樣。敲鑼的伙計(jì)臨了又補(bǔ)了一句“眾位鄉(xiāng)親明日請?jiān)纾覀兲煜貌还獾驌p傷治得好，風(fēng)濕骨痛、脾胃不合、氣虛血虧無不能治、治無不好”。聽了他這句話沒拿到藥的人才又高興了起來，都互相說著“明日一定要早些來”。
一連三天，天溪堂都在門口不是送膏藥就是送丸藥，又是祛濕的又是補(bǔ)氣的，這天早上還真弄了個(gè)打把勢賣藝的在門口招攬，金槍鎖喉、胸口碎大石、手劈青磚要什么有什么，比天橋還熱鬧。跟天溪堂比起來，永安堂當(dāng)真冷清的可憐，除了幾位老主顧外，幾乎沒什么人來。連幾個(gè)小伙計(jì)都閑的站在門口看熱鬧去了，要不是擔(dān)心被孟掌柜和簡師傅罵，早就一起鉆進(jìn)人群圍觀了。別人到不覺得怎么樣，剛開張的店鋪，大家伙不過是圖個(gè)新鮮，醫(yī)藥是講資歷、論口碑的行當(dāng)。永安堂在寧波從馮立嶂的祖輩算起沒有百年也有八十年了，不是憑空出來的一個(gè)所謂的百年字號能打垮的。簡山卻覺得很蹊蹺，京城明明沒有一個(gè)天溪堂，他們?yōu)槭裁催€要這么說？更何況既然能在永安堂的對面開店，對永安堂自然是有所了解了，不可能不知道永安堂在京城也有分號，怎么敢堂而皇之的在對面大言不慚呢？
簡山在后堂思忖良久，走到堂前在孟掌柜對面坐下說“孟掌柜，我看這事還得跟老爺說一聲才行，雖說我們永安堂也是歷經(jīng)風(fēng)雨、見過世面的大字號，天溪堂那點(diǎn)小伎倆也不必放在眼里。只是他們的鬧法實(shí)在有辱杏林聲譽(yù)，偏偏還在咱們對面，少不得影響到永安堂”。
“依你之見，敢當(dāng)如何”？
“老爺信任我們，把藥堂交給我們打理，平日里也不過問生意，我們卻不能不盡心。依我看咱們還是進(jìn)府一趟，向老爺當(dāng)面請個(gè)主意才行”。
孟掌柜名叫孟南山，是馮立嶂十年前從京城重金請回來的。馮立嶂遇到他的時(shí)候，他還是個(gè)在京城大街上擺攤的游方郎中，仙風(fēng)道骨、長髯若河一副道士的裝扮，雖是游方郎中，但他醫(yī)道高明、仁心仁術(shù)，那時(shí)已有了“美髯圣手”的美稱。馮立嶂當(dāng)時(shí)剛用崔家借的三萬兩補(bǔ)了虧空，正在四處尋訪名醫(yī)，回去坐鎮(zhèn)永安堂，剛巧就在街上遇到了孟南山。他敬佩孟南山的為人和醫(yī)術(shù)，花費(fèi)重金、請了多次，才把他請回來。孟掌柜雖然擔(dān)了個(gè)掌柜的頭銜，但他只醉心于醫(yī)術(shù)，為人謙遜有禮，不問瑣事。藥堂日常的打理大都是簡山在管，只有簡山不在的時(shí)候他才會(huì)接手，再加上他為人剛正、嚴(yán)于律己，藥堂里的伙計(jì)就更加怕他、敬重他。
他們見到馮立嶂后，孟掌柜還是一言不發(fā)，只有簡山一人向馮立嶂把天溪堂自開張至今的情況一一道出?？刹恢獮槭裁瘩T立嶂聽到天溪堂三個(gè)字后，就跟聽見了閻王要派牛頭馬面來索命一樣，大驚失色，不停的問他們掌柜是誰？背后的東家是誰？到底是從哪兒來的？真的是京城口音？行事做派都是京城的樣子？簡山見一向穩(wěn)妥持重的老爺竟會(huì)這般語無倫次、方寸大亂，也嚇了一跳。孟掌柜還是那副仙風(fēng)道骨的樣子坐在那兒端著茶碗一言不發(fā)。馮立嶂見自己有些失態(tài)，連忙打發(fā)他們倆回去，讓他們平時(shí)多留意些對面的動(dòng)靜，只要他們不是存心來挑事，就不必太上心。他嘴上雖這么說，可心里根本放不下。
簡山和孟掌柜走后，馮立嶂叫了杜仲進(jìn)來，讓他在門口守著，誰也不許進(jìn)來，也不許人在外面喊鬧打擾。關(guān)上門后，推開書房里面的隔斷，這里是他自己供奉的神龕，府里上下沒有一個(gè)人進(jìn)來過。只要覺得心煩意亂，他就會(huì)進(jìn)來點(diǎn)一支香，對著藥師佛和那個(gè)用紅布蓋著的牌位靜心打坐?？山裉觳恢朗窃趺戳耍混南惚M，心里還是慌亂的不行，天溪堂三個(gè)字一直在他腦子里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，不能得片刻安寧。又坐了一會(huì)兒還是靜不下來，只好出來，不許人跟著，一個(gè)人往檀香院去了。
檀香院在馮立嶂書房的后面，從書房出來穿過長滿凌霄花的長廊，過一個(gè)角門，后面就是檀香院。只是這兩年心里一直有氣，也沒給過喬氏好臉色，不大去了。喬氏也從不到他的書房來，有什么事都打發(fā)鳶尾去說。夫妻二人雖然前后院住著，卻鬧的跟冤家一樣。馮立嶂心事重重的走進(jìn)檀香院，門口的丫頭還來不及通報(bào)，他就已經(jīng)進(jìn)到內(nèi)室了。喬氏正在涼椅上閉目養(yǎng)神，旁邊站著的丫頭們也打起了盹，并沒察覺到他進(jìn)來了。馮立嶂故意清了清嗓子，把幾個(gè)小丫頭一下子驚醒了，見是老爺來了，正要行禮，馮立嶂不耐煩的擺擺手“都出去吧”。
喬氏看了他一眼，也不起身，輕蔑的笑了笑說“老爺好大的火氣，想消火去后園子，我這兒可沒降火藥吃”。
馮立嶂嘆口氣，在喬氏邊上的梅花凳上坐下，也不看她惆悵的說道“你一天就不能好好說句話，但凡一句話就要噎死人，我有正事要跟你商量”。
喬氏也沒好氣的回道“我打娘胎里出來就是這么說話的，改不了。嫌話難聽就去找別人商量吧，家里有的是會(huì)說話的，何苦上這兒找不自在”。
馮立嶂氣的站了起來，正要走，又無奈的坐了下來“我有方百草的事要問你”。
聽到“方百草”三個(gè)字，喬氏蹭一下站了起來，也不困了，也不生閑氣了，瞪著眼睛驚恐的問道“好好的，提他做什么”。
馮立嶂看了看門外說“小點(diǎn)聲，你坐下”一把將喬氏按在榻上“剛剛孟掌柜和簡山來，說永安堂的對面前幾天剛開了一家天溪堂，也是藥鋪，還打著京城百年老字號的由頭，似乎是要跟永安堂搶行”。
喬氏也被馮立嶂的話嚇著了，半天不言語。
“我就想問問你，方百草除了方子期外還有沒有別的后人”？
喬氏皺著眉頭，在腦子里努力搜索，想了許久才說“沒聽說還有什么別的后人，他家跟你家一樣幾代單傳，連個(gè)女兒都沒有。哪還會(huì)有后人！”說完突然抬起頭，抓著馮立嶂的衣襟害怕的問道“難道是方子期回來了”？
“這個(gè)還不好說，簡山說那些人都是京城口音，不像是本地的，掌柜姓耿，也不姓方”。
“這算什么，口音能變，姓也能改。難道真是他？他居然還活著？那可怎么辦”喬氏一下子慌亂了。
馮立嶂厲聲喝道“你鎮(zhèn)靜些，現(xiàn)在還不清楚到底是不是，慌什么慌。就算真是他又能怎么樣，難道我會(huì)怕他不成？我是想讓你去那兒打聽打聽，看到底是怎么回事，他認(rèn)識我，我不方便出面”。
喬氏思慮了半天，心里還是害怕“萬一真的是他怎么辦？我、我說什么”？
“你有什么好怕的，他又不認(rèn)識你，你也沒見過他，你只要去打聽打聽這個(gè)鋪?zhàn)痈B興有沒有關(guān)系就是了。就在永安堂對面，也不怕他搞什么花樣。要是問不出來也沒事，我自有辦法讓他開不下去，只是事情還沒到那一步，犯不著冒險(xiǎn)”。
喬氏見馮立嶂還知道替自己著想，瞬間安心了許多，心里想著：后院的小妖精再能耐，有了事不還得靠我?！澳闳菸冶P算盤算，既然去打聽消息，總得有個(gè)說法，總不能直接進(jìn)去干問呀”說完抬頭一臉溫柔的看著馮立嶂。
馮立嶂見她同意了，心里也稍微松快了些，把手搭在她的肩膀上拍了拍說“好，那你好好盤算。盤算好了告訴我一聲，我讓人在外面盯著”。
喬氏想了一晚上終于想出了一個(gè)不被人懷疑的好辦法。一大早就把鳶尾叫到內(nèi)室，嘀嘀咕咕的說了一陣子。早飯后，她只帶了鳶尾一個(gè)，換了身粗布衣裳，二人裝作普通人家的婆媳，借口媳婦過門多年一直未孕，找大夫瞧瞧。
喬氏乘了一頂小轎，鳶尾在后面跟著，走到街拐角的時(shí)候，二人下轎走著去。鳶尾真跟個(gè)小媳婦一樣，攙著假扮成她婆婆的喬氏，慢悠悠的往永安堂的方向走，走了大約百余步就看見了永安堂對面的天溪堂。喬氏又給鳶尾囑咐了一番，讓她千萬不能說錯(cuò)話，二人這才往天溪堂去了。剛到門口，就有伙計(jì)上前跟她們搭話“二位奶奶抓藥還是瞧病”？
喬氏往藥堂里面看了看問道“你們坐堂的大夫真是京城來的名醫(yī)”？
伙計(jì)胸有成竹的說“您老放心，我們掌柜的可是京城有名的醫(yī)藥世家，如假包換。敢問您二位誰瞧病”？
喬氏拍了拍鳶尾的手說道“給我兒媳婦瞧瞧”。
“哦～給少奶奶瞧。老太太您二位里邊請”。
進(jìn)去后，伙計(jì)把鳶尾請進(jìn)了診室，給喬氏倒了茶，讓她在外面等著。喬氏仔細(xì)打量著這個(gè)藥鋪，跟永安堂一樣也是前后兩進(jìn)的院子，只是比永安堂小一些，藥材都很齊全，柜面也干凈，人還不少，瞧病的抓藥的都有。墻上還貼著“童叟無欺、價(jià)格公道”的條幅，進(jìn)門正面墻上還掛了幾幅寫著“杏林圣手”、“橘井泉香”、“妙手仁心”的匾額，喬氏在心里笑著：新開張的藥堂怎么會(huì)有人送匾，一看就是自己給自己掛的。喬氏看這些伙計(jì)干活的樣子不像是半路出家，從手底下的熟練度來看，個(gè)個(gè)都是打小從學(xué)徒練出來的功夫。于是開始有一搭沒一搭的跟這些伙計(jì)套起話來。
“這位小哥，我看你們這天溪堂規(guī)模倒是不小，想必在京城的生意也是數(shù)一數(shù)二的，怎么放著京城的生意不做，到寧波這種小地方來”？
“京城的生意有大老爺看著，這兒是二老爺開的分號。只因我們家老太太原籍寧波，她老人家生前最大的心愿就是造福鄉(xiāng)里，我們二老爺這才回來的”。
“哦～是這樣～”喬氏笑了笑，故作輕松的打聽到“我在寧波府也幾十年了，敢問你家老太太貴姓，說不定我還聽說過”。
“我家老太太娘家姓樂，掌柜的姓耿”！
喬氏沉思了一會(huì)又接著問道“可是同仁堂的樂家”？
小伙計(jì)笑了笑，正好有人要抓藥，打個(gè)岔就走開了。喬氏在心里一個(gè)勁的琢磨這伙計(jì)的話，不知道幾分真幾分假。如果真是同仁堂的樂家那就沒什么可擔(dān)心的了，只是為什么偏偏是天溪堂呢？從表面上看似乎跟方家并沒什么關(guān)系，背后還有什么就不好說了。喬氏正想的出神，被小伙計(jì)打斷了“老天太，您家少奶奶出來了，我這就給您抓藥，稍等”。
二人付了錢拿了藥被小伙計(jì)客客氣氣的送了出來。一抬頭就看見錢奎和府里的幾個(gè)小廝在永安堂的門口站著，喬氏抿著嘴角忍不住笑了起來，心里想著：算他馮立嶂還有點(diǎn)良心，果真派人盯著呢。喬氏向永安堂看了看，也不要鳶尾扶著，自己往街拐角走去了。