從揚州到京城的這段水路，蕭沛?zhèn)惒恢哌^多少次了，船會在那兒?？浚？慷嚅L時間，哪兒的港口有什么吃食，哪兒的茶好，哪兒的糕點好，哪兒有南紙店，哪兒有書舍畫舫他都一清二楚，運河沿岸的風(fēng)光人情他早都爛熟于心了，以往船在港口停靠的時候他都會帶著夫人女兒下去四周轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，淮安獅子樓的蟹粉獅子頭、沙鍋野鴨、洪湖白魚回味無窮、鮮美無比，堪稱一絕；濟(jì)寧的孔府、孔林、孔廟更是每到必拜的地方；滄州開元寺前的鐵獅子氣勢威武、體型碩大，女兒素素百看不厭。蕭沛?zhèn)惓Ｕf若不是考取了功名，入朝為官，他肯定會成為徐霞客那樣的人，寄情山水、四處游歷、探幽尋秘、體察人情，將所看所得著書立傳，傳于后人。
往年進(jìn)京，他去向朝廷述職，拜會故舊老友，夫人魯布里帶著女兒回娘家看看，逛逛四六城。事情辦完了在京城的宅子里，問問小兒子安良的功課，查查他的詩書文章，一家四口坐在一起吃頓團(tuán)圓飯，聊聊閑話，說說家事，想想在平陰的憲良一家子，那樣的日子再也不會有了。“唉～”蕭沛?zhèn)愰L嘆一口氣，真是世事無常。女兒素素躺在夫人懷里睡著了，夫人滿面愁容，一夜竟老了十歲。
蕭沛?zhèn)愃奶幙戳丝?，輕輕喚道“夫人”！魯布里偷偷擦了擦眼淚，回過頭，想擠出點笑來，卻差點又哭出來。蕭沛?zhèn)惻呐聂敳祭锏谋?，示意她坐近點。魯布里緩緩的把女兒放在地上，把衣服理理好，輕輕挨著丈夫坐著。
蕭沛?zhèn)愇罩敳祭锏氖终f“夫人，我們是招小人暗算了呀。此去京城兇多吉少，料想我是躲不過了，恐怕還要連累憲良、安良，他們要是能保住一條命則罷，若是不保，你帶著素素回娘家去吧?！?p> 魯布里緊緊的靠著丈夫，眼淚像決堤的河水，一方手絹都浸透了，為了不吵醒女兒，她極力忍著哭聲，整個身子顫抖著，半天說不出一句話“老爺，你們要是活不成了，我和素素就能活嗎”？
“你是旗人，一個婦道人家，本就不在株連之列，何況，唉～”蕭沛?zhèn)愑珠L嘆一口氣，看了一眼在外間坐著的陳景山，一道薄薄的珠簾將他們隔開了“何況，有景山兄在，自會給我蕭家留一條活路。只有一點，我要囑咐你，我蕭家若是有幸留下男丁，經(jīng)商務(wù)農(nóng)都可以，萬不可讀書考功名，更不能存著伸冤復(fù)仇的念頭”。
“老爺，我記住了”。
“我蕭家落到今日的地步，時也、命也，天道如此誰也沒有辦法。夫人，你要好自珍重?！?p> 果然如蕭沛?zhèn)愃?，他的兩個兒子都受了牽連。一到京城蕭沛?zhèn)惥拖铝诵滩看罄?，憲良、安良被收押在順天府大牢，魯布里、蕭素素還有憲良的妻子魏氏、兒子蕭子芃被收押在女監(jiān)，蕭沛?zhèn)愐患移呖诙荚诒O(jiān)獄了等著皇帝的發(fā)落。
蕭沛?zhèn)悓@飛來的橫禍已經(jīng)不抱平冤昭雪的心思了，只希望皇上能從輕發(fā)落，饒了這一家老小，所有的禍?zhǔn)滤捙鎮(zhèn)愐蝗隧斨?p> 蕭憲良的妻子魏氏是國子監(jiān)司業(yè)魏長青的女兒，也是書香門第、大家閨秀。魏氏抱著兒子窩在墻角，圣旨來的時候她正在后堂跟婢女算最近府里的開銷，乳娘哄兒子歇中覺，憲良在縣衙公干，怎么跟做夢一樣呢，天一下子就塌了，不知道憲良現(xiàn)在怎么樣了。
魯布里走到魏氏身邊，抱起小孫子，憐愛的撫摸著他的額頭，小芃芃睡得正熟“你也睡會吧，別把自己熬壞了”。
“娘，我睡不著?！睅讉€字說完魏氏忍了十幾天的眼淚開了閘一樣，收不住了。從大禍臨頭的那一刻起，為了不讓丈夫煩心，她一直隱忍不發(fā)，佯裝輕松，還不時的寬慰憲良，其實自己的心里，早就跟在黃蓮里泡著一樣，苦透了。
蕭素素看嫂嫂哭的收不住，趕忙過去抱著她，姑嫂倆哭成一團(tuán)。魯布里的眼淚一滴一滴的滴在蕭子芃的臉上，孩子皺皺眉頭，用小手摸了一把，接著睡了。魯布里喃喃自語“蒼天保佑，但愿你能逃過此劫”。
鄂倫的貪墨案牽扯甚廣，數(shù)目極大，皇帝龍顏大怒，一定要從嚴(yán)從重辦理，絕不姑息，要用這個案子殺一殺朝野上下的不正之風(fēng)，嚴(yán)明吏治，整肅朝綱。在這種情況下，即便有人知道蕭沛?zhèn)愂窃┩鞯?，此時也不敢多發(fā)一言，都怕自己被連累了，就連蕭沛?zhèn)惖奈羧蘸糜?、兒女親家都避之不及，何況是別人呢。
此時，最為難的是陳景山，案件雖然是都察院主審，但是刑部、大理寺都有參與，他一個左僉都御史也愛莫能助。現(xiàn)在只能盡自己最大的努力，不要再牽連擴(kuò)大，給蕭沛?zhèn)惲魲l血脈，日后好為他昭雪。陳景山之所以堅信蕭沛?zhèn)愂潜辉┩鞯?，一是因為那些所謂的來往書信之類的證據(jù)太過薄弱，書信現(xiàn)在已被刑部封存，沒有皇帝諭旨，誰也不能重新開啟，二是從蕭沛?zhèn)惣也闆]的家產(chǎn)來看，根本夠不上貪墨的罪行，若說他貪，那貪的銀子去哪兒了？
揚州三月，春光無限，可京城的三月卻是另一番景象。地面上稍稍返青，今年的新芽還被去年的枯草覆蓋，一樹樹的枯枝上結(jié)著星星點點的紅色的芽兒，也不知是從誰家的院子里隨著風(fēng)飄出來陣陣梅花的清香和些許刺痛的冰涼，無限蓬勃的生命力下暗藏著駭人的危機(jī)，春天到了，春天到了嗎？
在鹽運司府衙看到陳景山的時候，蕭沛?zhèn)愑X得事情還會有轉(zhuǎn)機(jī)，自己是被冤枉的，到了京城自然能查明白，還自己一個公道?？墒堑搅司┏呛螅@種想法就再也沒有了，京城的風(fēng)云不是他或者陳景山能攪動的了的，有人想置他于死地，所以才把他牽扯到鄂倫的案子里。鄂倫是封疆大吏，這樣品級的官員，皇上不動則已，動，就不會手軟，更何況皇上自登基以來對誰都沒有手軟過，連自己的親兄弟和兒子都?xì)⒌臍ⅰ⒘P的罰，自己想要活命，更是不可能的事情。蕭沛?zhèn)惒皇遣辉敢馇笊膊皇菦]有人相幫，他深諳官場刑罰的道理，自己這時候只有沉住氣，不四處求人脫罪、不喊冤叫屈，才有可能保住家人的性命。
這樣的道理蕭沛?zhèn)惷靼?，陳景山更明白，他不刻意向其他一同辦案的官員提及蕭沛?zhèn)?，不把蕭沛?zhèn)惙旁陲@眼的地方，才能在向皇帝寫結(jié)案陳詞的時候，保全他的一家老小。他還在暗地里尋找誣陷蕭沛?zhèn)惖娜?，只有找到這個人，弄清楚其中的曲折原委，才能為蕭沛?zhèn)惽蟮靡痪€生機(jī)，只是這個人藏得太深了，一點蛛絲馬跡都沒有。
等待的滋味太難熬了，更何況還是等頭上的刀落下來，蕭沛?zhèn)愐簧硭匾略诶畏坷镛D(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，四周重兵把守，而牽連他遭此大難的鄂倫因是滿人，被關(guān)押在宗人府。其他與此案相關(guān)的漢人都散落在蕭沛?zhèn)愔車膸组g牢房。晚間，幾個獄卒閑聊說刑部的大牢很久沒有這么熱鬧齊全了，這幾日來往探監(jiān)的人絡(luò)繹不久，連值夜都成了肥差。
女監(jiān)是在一個前朝遺老的老宅子里，這里關(guān)押的全是涉及鄂倫貪墨案各級官員家的女眷，都是女人，一天到晚哭哭啼啼的，沒有一刻安寧。魯布里一家在東跨院的一間小房子，每日會有人送一些湯湯水水來，聊以果腹續(xù)命。
“娘，京城的月亮，跟揚州的月亮一樣嗎”？蕭素素抱膝坐在墻角，望著窗外。
“何止跟揚州的一樣，跟平陰的也一樣，跟所有能看到月亮的地方都一樣。”魏氏拿起一件衣服，走過去給蕭素素蓋上。
“嫂嫂，我一定要伸冤，一定要，爹爹跟娘說千萬不要伸冤，可我做不到?！笔捙?zhèn)愒诖摾镎f給夫人聽的話全被蕭素素聽到了“爹爹平白無故的被人扣上貪污的帽子，眼看著性命不保，兩位兄長還在大牢里等著審判，生死未卜，我們幾個……”蕭素素看一眼母親和芃芃躺著的地方“我怎么能置之不理，我怎么能忘了這些，我就是死了，做了鬼，也要在地府伸冤”。
“圣旨到”！圣旨具體說了什么，都沒聽清，只聽到“蕭沛?zhèn)悾雷?，即刻行刑”?p> 雍正十二年四月七日，兩淮鹽運使蕭沛?zhèn)愐騾⑴c兩江總督鄂倫貪墨案，被皇帝處以死刑，長子蕭憲良免去平陰縣令一職，流放寧古塔；次子蕭安良趕出國子監(jiān)，不得考學(xué)入官，即刻遣送原籍，其他家眷不予追究，以示皇恩浩蕩。
整個京城哭聲不斷，盛怒之下的皇帝，砍了二十八個人的腦袋，包括蕭沛?zhèn)?。從順天府大牢放出來的蕭安良來不及痛苦傷心，趕忙跑到京郊的院子去接繼母和嫂嫂妹妹。抱著孩子的魏氏，看著站在面前的蕭安良，想起鐺鋃入獄的丈夫不覺心酸自苦。蕭家所有的家產(chǎn)都被官府查沒了，幾個人站在京城的街頭一時間不知道該往哪兒去。
魯布里定了定神，對圍著自己的孩子們說“你們爹爹還在刑部仵作房等著我們?nèi)ソ铀?，我們不能難過，更不能倒下。媳婦，你帶著孩子去找找你父親，看他有沒有辦法讓你見一面憲兒，圣旨讓我們立即還鄉(xiāng)，也知不道什么時候再能見到。安兒，你送你嫂子去她娘家。素素，把你藏在身上的細(xì)軟給娘”。蕭素素趕忙轉(zhuǎn)過身去，從最里面的小衣里拿出一個布袋子給母親。“安兒，這些你拿著，千萬別丟了，這里面是我們?nèi)康募耶?dāng)了。你把嫂子送到娘家后，自己先找個地方住下，明天我們一起去接你爹”。
“娘，那你呢”。蕭安良和魏氏一齊問到。
“娘帶著素素去你舅舅家對付對付，順便看看有沒有什么辦法，能把憲兒弄出來”。
“可是，娘，我們現(xiàn)在……”魏氏為難的欲言又止。
“娘知道，我們現(xiàn)在既有大喪在身又是罪臣家眷，不便投靠親友，不過，你爹娘不是爬高踩低的人，他們不會計較這些的”。魯布里之所以這么肯定是有原因的，因為在她們幾個關(guān)押在城郊這半個月里，只有國子監(jiān)的魏大人派家人探望過他們，國子監(jiān)不在權(quán)力爭斗的漩渦之中，魏大人是一位很有氣節(jié)的讀書人，會善待她們的。
蕭安良按照母親的安排，送嫂嫂去了她的娘家，母親說的果然不錯，魏大人夫婦看到他們后，抱頭痛哭，全然不計較那些規(guī)矩俗情，還邀請他一同在府里住下，蕭安良婉言謝絕了。自己先找了個當(dāng)鋪，把布袋子里的東西選幾樣當(dāng)了些銀兩，再去找了個便宜的客棧住下。
魯布里帶著女兒來到哥哥家門前，敲了半天門才有一個門子懶洋洋的打開門，看到是她們，吃了一驚，把她們往里讓也不是，不讓也不是。只好讓姑奶奶在門口稍等，吩咐另一個門子趕緊去里邊報告老爺太太知道。不一會兒里面?zhèn)鞒鰜怼罢埞媚棠?、表姑娘進(jìn)去”。門子才陪著笑臉請他們進(jìn)門。蕭素素怯生生的緊緊拽著母親，這個明明很熟悉的院子，突然變得很陌生，很害怕。
魯布里的嫂子接待了她們，嫂子說魯布里的哥哥不在京城，蕭家出這么大的事，本來是要去探望她們的，但是這件事實在太重大了，她個婦道人家也沒什么主意，魯布里的哥哥官小人微，在朝里也沒有什么能用得上的關(guān)系，想幫忙都不知道從何下手，讓她千萬別見怪。嫂子一上來就把魯布里的話全堵回去了，完全不給她開口請求的機(jī)會。
嫂子的虛情假意，兄長的冷漠無情，讓魯布里寒了心。想當(dāng)初有人替魯布里和蕭沛?zhèn)愖雒?，兄長當(dāng)時不過是個小小的百夫長。得知對方當(dāng)時是朝廷從五品官時，也不管他已經(jīng)死過一個夫人，還有兩個孩子，哥哥嫂嫂硬是求著她一定要嫁過去，沒想到她嫁過去后，蕭沛?zhèn)惞龠\順暢，一路升到兩淮鹽運使，兩個兒子也謙恭有禮，對她敬愛有加。哥哥嫂嫂自此就像蒼蠅一樣圍著他們，一會幫忙打點兒子的官職，一會幫忙給女兒說親，一會兒又替哥哥求情，魯布里雖然覺得討厭，可怎么說都是自己的娘家人，一一照辦了，誰知道今天會是這幅面孔。要是以往魯布里早就掀桌子走人了，但是今天不行，她沒有那個資本，她還有求于他們。
嫂子高高在上的拿捏著派頭，裝模作樣的推讓她們喝茶吃果子。魯布里好不容易張開了口說“我知道兄長嫂嫂也很為難，我家老爺現(xiàn)在還停尸在刑部，我好歹得把憲良弄出來，不然怎么對得起九泉之下的老爺。所以，想請兄長看著以往的情分上，幫我一把”。
“哎喲～姑奶奶這么說就生分了，且不說你們蕭大人在世的時候我們也沒沾上多大的光，就算是他不在了，我們該是一家人就不能說兩家話么。但是姑奶奶你也知道，現(xiàn)在這世道艱難，日子難過，家里這一攤子爛事還理不清呢，你侄子也是個沒出息的，一天到晚好吃懶做，要費多少工夫。姑奶奶，不是我這個做嫂子的不幫你，你哥哥有多大的本事你還不知道嗎？他要能幫得了你，早就先幫自己了，怎么會到現(xiàn)在還窩在旗營里當(dāng)左領(lǐng)。天也不早了，我也不虛留你和外甥女了，這兒有二十兩，是我自己的體己銀子，你先拿去用，好歹是我們的一份心意，姑奶奶你別嫌少”。說完，一個仆婦捧了兩封銀子，走到魯布里跟前。
魯布里一時間被氣的渾身發(fā)抖，她強(qiáng)忍著怒氣，把眼淚吞回去，讓女兒接下銀子。她知道現(xiàn)在不是置氣的時候，她知道哥哥此時就藏在后面的隔子間，這二十兩是哥哥對自己最后的一點點情義，有這點銀子總比沒有強(qiáng)，先把眼前的日子過去了才是正理。魯布里拉著女兒拜謝了嫂嫂，大步走出來，嫂子在她們背后翻著白眼“呸～都這會子了，還想在我面前擺官太太的架子，做夢去吧你”。
魯布里受了嫂子一頓搶白，只得怏怏帶女兒出來找地方落腳。
蕭安良淺眠一覺醒來后趕忙找了一家棺材鋪，買了一口薄棺，又雇了幾個腳力幫忙把棺材抬到刑部仵作房裝裹父親。蕭素素在客棧醒來后，不見了母親，只有舅母給的銀子好好的放在桌上，她四處找遍了都沒發(fā)現(xiàn)母親，問了店家也沒看到，想著母親是不是一大早就到刑部了，看自己沒醒就沒叫，于是一個人打聽著到了刑部，卻只見二哥安良，二哥也說沒見到母親。正在慌亂中，遠(yuǎn)遠(yuǎn)兩頂小轎朝他們走過來，穩(wěn)穩(wěn)停在面前。原來是魏大人和嫂嫂魏氏。魏大人帶了一卦紙錢說自己和蕭沛?zhèn)惣仁怯H家，又是同僚，朋友一場，來送送他也是分內(nèi)的事情。
素素向嫂嫂打聽母親的下落，魏氏也說自昨天分開后，并沒有見到。素素把昨天在舅舅家的事情告訴了哥嫂，魏大人說大概親家昨天沒見到兄長，今天又去找了吧。素素心中雖有疑惑，但是安葬父親要緊，也沒再多想。
幾個人一起把蕭沛?zhèn)惖氖最I(lǐng)出來，入了棺，一路抬到京郊的亂葬崗，蕭家目前的情況既沒能力買墓地，更沒有能力運棺返回原籍，只能草草燒了一掛紙錢，胡亂埋了。蕭素素和魏氏在墳前哭了一場，算是盡自己最后一份心，趁著天還沒黑趕忙進(jìn)城去找母親。
誰知道剛一進(jìn)城，他們就被順天府的官差給攔住了，拉著蕭安良就走，幾個人嚇壞了。好在有魏大人在，幾番盤桓才知道，是要帶他去認(rèn)人。說是一大早有人在煤山上遇到有人吊死了，報告了官府，順天府衙差把人帶回去后，有人認(rèn)出來是蕭沛?zhèn)惖姆蛉恕?p> 不等官差說完，蕭素素早已昏死過去。