眼見田知棠談興已盡，白馬心知有些話題或許不便繼續(xù)深入，也就不再追問，兀自聳肩一笑便提著茶壺站起身來，正待前去查看爐火，又聽門外小街積雪急響，似是有人快步而來，循聲望去，就見來的是名梧桐院下人，心下難免對田知棠生出些許不滿，卻礙于眼前情形不便有所表示，只得皺著眉頭返回柜臺之后。
“嗨呀！田管事，原來您果然在此！可教小的一番好找！”那梧桐院下人剛一進(jìn)門便氣喘吁吁地嚷道，語氣里不無牢騷，田知棠聽在耳中卻也不以為意，只隨口問了一聲“何事”。
“樓船幫出事了！大事！”興許是對茶館主人的真實(shí)身份一無所知，這下人也不理會白馬在場，大剌剌地回道。
“什么情況？”田知棠聞言追問，心里則下意識地想到了韓刀兒以及那三位被其重金請來助拳的黑道高手。
“長孫疾死了，據(jù)說兇手是小刀會請來的那什么什么雙刀，眼下樓船幫幾個堂主正領(lǐng)著數(shù)百弟兄烏泱泱地殺往西市，想為長孫疾報仇，還派了快馬趕去城外楊津調(diào)人！”
“縣里沒攔著？”田知棠心道果然，卻對樓船幫公然尋仇之舉感到十分詫異。盡管因?yàn)槌⒁灰载炛膽B(tài)度，對于此類江湖爭斗，只要沒有無辜百姓受到牽連，地方官府便從來不予理會，甚至巴不得江湖人在自相殘殺中死絕了才好，可有些事總得講個分寸，否則王法威嚴(yán)何在？官員顏面何存？
“怎會沒有？可是攔不住哇！長孫疾過往的江湖名聲雖不怎么好聽，對自己人卻十分仗義，誰家有個大事小情的都能找他幫忙，要么出錢要么出力，整個樓船幫上下無不感念他的好處，要不然按千帆會的規(guī)矩，他哪能雷打不動地坐館十幾年？如今他突然死在小刀會手里，樓船幫算是徹底炸了鍋，幾百號人鐵了心要為他報仇，縣里如何攔得住？聽說李大人都已急得親自趕往州府搬救兵了，也不知是否來得及？”
“那小姐是什么意思？”田知棠耐住性子又問。
“小姐讓您立刻趕去西市，務(wù)必穩(wěn)住場面，能勸則勸，實(shí)在勸不動就先下狠手鎮(zhèn)住兩邊，哪怕動手殺人也是無妨，總之無論如何都不能讓他們真地打起來，不然咱們燎州這回可要丟人丟大發(fā)了！”
雖然對方這句話的前后因果關(guān)系多少有些模糊，好在田知棠倒也聽得明白。燎州之前就已先后曝出塘驛劫囚與陳記私造禁兵兩件驚人大案，如今又有大雪成災(zāi)亟需應(yīng)對，如果此時再鬧出有江湖幫會公然于州城之內(nèi)尋仇廝殺的亂子，等到消息傳去朝堂，整個燎州官場都會顏面盡失，也不知會有多少人要因此丟掉烏紗或是腦袋。
此外，樓船幫的勢力并不僅限于城內(nèi)這幾百幫眾，還涉及城北楊津的數(shù)千力夫船工以及過萬家屬，一旦那些人也因?yàn)檫@起沖突而受到有心人的挑唆鼓動，以燎州眼下的災(zāi)情和城外災(zāi)民的數(shù)量及處境，二者或會合流，并如馳州那般鬧出地方民變也未可知。在這個問題上，燎州所有官員權(quán)貴都是一榮俱榮一損俱損，由不得夏繼瑤不引起重視。
既然情況緊急，田知棠不再廢話，立刻動身趕往西市，又在臨出門前匆匆回頭瞥了白馬一眼，眼見后者會意頷首，當(dāng)即人影一晃飛身疾走而去。
在風(fēng)雪天里施展輕功趕路其實(shí)是件很讓人難受的事，畢竟習(xí)武者只是毅力過人不畏寒暑，并非肢體麻木不知涼熱，而平素為了便于行動以備不測，田知棠又慣于輕衣薄衫，如此一來，一路風(fēng)馳電掣的他很快就被刮臉刺骨的寒風(fēng)和浸透衣領(lǐng)的雪水激得滿心躁惱，忍不住在嘴里連連罵娘，恨不能將韓刀兒給剁碎了漚肥，心說老子上次不與你計較，只是念在中人身份，加之胡文烈他們幾個有錯在先，可你韓刀兒倒好，竟將老子的大度當(dāng)軟弱！待會兒你若知趣還則罷了，否則的話，就算今日閻王老兒不肯收你這個不識抬舉的狗東西，老子也要奪過他手里的生死簿，再拿你韓刀兒的血勾你韓刀兒的名，“原湯化原食”！
還有樓船幫那群蠢貨！
當(dāng)晚你們?nèi)掖蛞患?，卻被瘦骨狼和鷗鷺雙刀如殺雞一般殺了你們百十號人，這才幾天工夫，你們就忘了？你們自己不知死活也就算了，居然還他娘地跑去楊津調(diào)人，你們想干什么？
一路罵罵咧咧地趕到西市小刀會所在，入眼所見卻讓田知棠忍不住怔在街口。
原來樓船幫的人早已抵達(dá)此處，只是滿臉悲憤的他們正與在大門前嚴(yán)陣以待的小刀會幫眾隔著七八個人和兩具樓船幫堂主的尸體陷入對峙。
處在雙方之間的幾人大多肢體殘缺，作官宦府上家丁穿扮，卻無不透著一股子令人膽寒的鐵血?dú)⒎?，分明是從行伍里退下來的傷殘老卒，與他們一比，小刀會和樓船幫那些平日慣是欺男霸女，在百姓眼中有如瘟神一般的幫眾儼然如同病雞，哪怕此刻眾人皆是刀兵出鞘滿目兇光，反而更顯滑稽可笑。
幾名老卒正中是位端坐馬上的華服公子，看歲數(shù)應(yīng)該不大，一身英武之氣卻已鋒銳逼人，從他幾名親隨家丁皆是退伍老卒來看，此人必是城中某位將門之后。
只在腦海中略一搜尋，田知棠便瞧出對方模樣與小刀會背后的督府老將劉尚頗為相肖，想來應(yīng)是劉尚之子劉同清。一念及此，田知棠心下難免狐疑。
劉家是小刀會的后臺靠山不假，韓刀兒也沒少往劉家送孝敬，可今日這種事，劉家人無論如何都不該出面才對，哪怕劉同清只帶了幾名親隨，此舉也極具象征意義。出身寒微卻已在朝為官數(shù)十年的劉尚不可能不清楚此舉會有何種負(fù)面影響，尤其是對其子劉同清——遲暮之年的劉尚確已投閑置散，沒必要奢望更進(jìn)一步，但其子劉同清如今也在軍中任職，且前程遠(yuǎn)大。
俗話說“虎父無犬子”，這句話放在別處或許只是一句場面恭維，對于燎州這幫將門卻是再貼切不過。自從嚴(yán)榮當(dāng)年襲爵上位之后，燎州一眾將門的新生代便涌現(xiàn)出無數(shù)人才，就仿佛滿天星宿全都受了嚴(yán)榮這顆白虎殺星的號令而群起下凡，幫他為國運(yùn)中興的大虓朝橫掃列國一般，其中最耀眼的幾人莫過于如今的朝廷左威衛(wèi)大將軍楊開世、右翊中郎將陸昌全以及云州都督府大都督孫建平。與這幾位軍功僅次于嚴(yán)榮本人的當(dāng)朝名將一比，就連統(tǒng)領(lǐng)燎州無還騎的鄭安國都不免有些黯然失色，某種意義上，后者唯一的優(yōu)勢或許僅僅只是沒有在功成名就之后被朝廷用高官厚祿拉攏過去，而是繼續(xù)堅定無比地站在嚴(yán)家這邊。
由于出生太晚，如今剛過弱冠的劉同清沒能趕上當(dāng)年嚴(yán)榮掛帥橫掃列國的機(jī)會，多少有些生不逢時的意味，話雖如此，此人依舊早早顯出將門虎子的鋒芒，少年時便善使大槍、精于騎射，十六歲初入行伍即為撼山營陷陣先鋒，此后數(shù)年間與玄方邊軍共計大小十余戰(zhàn)，幾度深入敵陣斬將奪旗，以“劉家有子能陷陣，同清匹馬摧山傾”的美名享譽(yù)軍中，威震邊垂，聲名只在鄭安國等寥寥幾人之下，現(xiàn)如今已是燎州軍最炙手可熱的少壯派之一。
這樣一個人，為何竟毫無顧忌地出面為小刀會站臺？
就在田知棠滿心狐疑地停在街口之際，見他現(xiàn)身的劉同清卻已抱著雙臂策馬近前，微微俯低身子壓在馬頸上，先是略顯不屑地看了眼他腰間的金絲絳子，然后才將目光抬高落到他的臉上。
“你就是梧桐院田知棠？”草草打量過田知棠的模樣，劉同清率先開口，一副居高臨下的姿態(tài)。
“在下田知棠，久仰小將軍威名?！彪m然對方言行傲慢，田知棠還是微笑見禮，倒非惺惺作態(tài)，而是他理解年輕人的傲氣，更打心眼里欽佩這些為國征戰(zhàn)之人，說完又問：“不知小將軍怎會在此？”
“你是說那邊的事？”劉同清回頭望了眼小刀會門前，“今日難得有閑回家歇息，便想著與幾位老哥哥來西市這邊喝酒耍子，卻見樓船幫視國法如無物，公然在此聚眾生事，豈能不管？”
“可是——”田知棠當(dāng)然知道對方是在鬼扯，正要說點(diǎn)什么，又被劉同清打斷。
“得虧是在城中，同清不好越俎代庖，方才只隨手殺了兩個挑頭的，否則就憑他們這幫人的不法行徑，便全部當(dāng)場格殺也不為過，田管事以為呢？”
“敢問小將軍可知樓船幫何故如此行事？”見對方一張口就將樓船幫今日所為強(qiáng)行定性，田知棠只得嘗試模糊事情性質(zhì)。其實(shí)對于梧桐院來說，樓船幫早就失去價值，可真要坐視其被劉家借王法之名一舉端掉，本地的江湖格局必將隨之改變，而這種變化又很可能帶來一些不可預(yù)知的變數(shù)。再說因?yàn)榇饲暗脑獙毥忠皇拢谠S多外人眼里，背靠弛國公的樓船幫分明已在某些事情上站隊(duì)梧桐院，要是被劉家說打掉就打掉，且不論弛國公那頭會怎么想，單說夏繼瑤的面子就沒地方擱。
“他們找錯人了。長孫疾是七虎堂殺的?！眲⑼屣@然聽出了田知棠的用意，也不與他廢話，直接說道。
“小將軍此話當(dāng)真？”田知棠聞言錯愕，一時間竟吃不準(zhǔn)對方是實(shí)話實(shí)說，還是轉(zhuǎn)移矛盾？
“小刀會固然因元寶街之事而與樓船幫結(jié)了梁子，可胡文烈同樣對趁火打劫的長孫疾含恨在心。如今長孫疾一死，韓刀兒安坐不動，胡文烈去向不明，兩相對比，后者擺明是做賊心虛！”說出這番話時，劉同清故意抬高音量，倒不是為了向田知棠強(qiáng)調(diào)什么，而是要讓每一個字都能被那邊的樓船幫幫眾聽清。
聽他這么一說，樓船幫眾人原本悲憤凝重的氣勢頓時變得凌亂復(fù)雜起來，反觀對面小刀會眾人的脊背則愈發(fā)挺直，顯得底氣十足。
因?yàn)閯⑼鍎偛胚@番話，田知棠也不禁有些動搖，心說如果對方所言不虛，那么劉家今日此舉便完全說得通了。如果長孫疾真是死于小刀會之手，劉家自不好出面護(hù)短，可既然責(zé)任不在小刀會，劉同清今日之舉即便還是不成體統(tǒng)，倒也無可厚非。倘若劉家連這點(diǎn)擔(dān)當(dāng)都沒有，往后誰還愿意給他當(dāng)狗？
想到這里，田知棠心知此行空口白牙的自己不好再說什么。區(qū)區(qū)梧桐院管事的身份連韓刀兒那等欺軟怕硬的幫會中人都壓不住，遑論劉同清這位年紀(jì)輕輕就已幾度為國血染沙場的邊軍驍將？既然對方早在自己到來之前就阻止事態(tài)惡化，此刻又主動給了自己一個臺階，那么無論這臺階是實(shí)是虛，自己都該趕緊下了再說，免得場面鬧僵不好收場。
心中既已有了計較，田知棠果斷抱拳向劉同清施禮告辭，準(zhǔn)備去七虎堂那頭一探究竟，誰知剛剛轉(zhuǎn)過半邊身子，一個清脆卻又戾氣十足的聲音便自小刀會門前突兀響起。
“想走？”
眾人循聲看去，就見曲鷺冷笑著閃身去到街心，纖手自腰間一抹，新近置辦的鋼刀便嗆然出鞘，寒光閃閃的刀尖直指身形半側(cè)的田知棠。
“姓田的，是男人就摘了絳子與姑奶奶痛快打上一場！”
“鷺兒，休要胡鬧！”眼見田知棠神色不虞地看向曲鷺，眼中隱現(xiàn)殺機(jī)，曲鷗趕忙掠去曲鷺身前，出言喝止妹妹的任性之舉。彼此既是兄妹又是同門，更是寧愿受世人白眼也要與對方長相廝守的不倫戀人，自幼朝夕相處知心知己，他豈會不知妹妹何故如此？