宋金虎返回岐山院的時(shí)候，嚴(yán)不銳正聚精會(huì)神地看著侍女從一條羊腿上片肉。作為岐山院的元老人物，宋金虎對(duì)此早已見怪不怪。他知道看人料理——或者更準(zhǔn)確地說是拆解——食物也是自家小侯爺?shù)膼酆弥?。雖然宋金虎始終無法理解嚴(yán)不銳為何會(huì)有這種愛好，但對(duì)方總是樂此不疲，而且只看不吃，以至于岐山院的下人們也跟著沾光，有幸品嘗到各種珍饈美味。
眼看著好大一條羊腿終于被侍女巧手拆解完畢，嚴(yán)不銳心滿意足地舒了口氣，抬手一指宋金虎，示意將片好的羊肉端給對(duì)方，然后拿起那柄掐金錯(cuò)銀的解手小刀，一邊把玩一邊問道：“事情辦妥了？”
“是，辦妥了?！彼谓鸹㈦p手接過餐盤，頷首稱是，“屬下先讓人將韓三喜帶走問話，根據(jù)其對(duì)唆使之人的相貌描述，確認(rèn)應(yīng)是梧桐院那個(gè)新來的管事田知棠后，便使人將韓三喜的尸首丟去鬧市街頭，做成錯(cuò)手誤殺的場(chǎng)面，然后親自去找田知棠當(dāng)眾過了幾招?！?p> “哦？贏了還是輸了？”嚴(yán)不銳隨口又問。
“輸了?！?p> “他的武功很高？”嚴(yán)不銳有些意外。
“切磋較技，屬下或不如他；生死之斗，他必不如屬下。只是您吩咐屬下鬧出動(dòng)靜，所以屬下以為，輸比贏好?！?p> “有心了?！眹?yán)不銳一下子笑了起來，眼中滿是贊許之意，指指宋金虎捧著的餐盤又道：“快吃吧。八方居的新法炙羊腿，本來是兩條，一條送去了燎縣，畢竟李得章這回做得不錯(cuò)，稍后或?qū)⑹苄┪?，我得先讓他把心放回肚子里。這條是留給你的?！?p> 宋金虎躬身謝過，跟著便是一通狼吞虎咽。風(fēng)卷殘?jiān)瓢愠粤T羊肉，他將餐盤交還給侍女，重又看回嚴(yán)不銳。
“小侯爺，有了今日之事，加上此前的陳記失火，想來城中很快便會(huì)流言四起，咱們接下來該當(dāng)如何？”
“等?！眹?yán)不銳微微一笑，“等孟弘文把案子查到咱們頭上。”
“可是——”宋金虎略作躊躇，還是道出內(nèi)心疑慮：“小侯爺，孟大人他會(huì)如此么？”
案子當(dāng)然是要查的，但怎么查、從哪查、查多深等等，所有這些都是孟弘文必須考慮的問題，有些或許還要先等朝廷定下調(diào)子，所以他才沒有在第一時(shí)間啟動(dòng)塘驛劫囚案的調(diào)查事宜，而是在過去幾天里與各方頻繁接觸。
盡管目前尚不知曉各方態(tài)度，宋金虎卻不認(rèn)為孟弘文敢在這起劫囚案上敷衍了事。
除卻禁兵一事本就極為敏感，蕭黨也是孟弘文不能不顧慮的因素。周全當(dāng)日所為或許只是臨時(shí)起意，但從他借涉案禁兵當(dāng)眾影射嚴(yán)家的那一刻起，這件案子就不再只是一起大案，更是一場(chǎng)朝野各方都會(huì)伺機(jī)下場(chǎng)的較量。由于國朝素有“未試州縣者不入館閣”之慣例，當(dāng)初天子煞費(fèi)苦心地將孟弘文外放燎州，除了眾所周知的緣故，本來也有為其日后入閣提前鋪路的用意。假如孟弘文選擇大事化小，之后蕭黨勢(shì)必發(fā)難，便不求將之一舉扳倒，也能在他日后通往政事堂的道路上栽下一方巨石。令天子和幾位老相多年苦心盡付東流的后果，孟弘文怕是擔(dān)待不起。
宋金虎也不相信孟弘文會(huì)讓周全奸計(jì)得逞，因?yàn)檫@起牽涉到禁兵弓弩的大案而被迫與嚴(yán)家撕破臉皮。雖然很多人都希望孟弘文如此——包括小侯爺嚴(yán)不銳——但對(duì)方絕非魯莽之人，不可能不清楚事情輕重。對(duì)于身居刺史之位的孟弘文而言，有些蓋子揭不得，揭了必出大事，一旦燎州局勢(shì)發(fā)生某些朝廷絕不希望看到的變化，屆時(shí)他的下場(chǎng)更加堪憂。
設(shè)身處地地想想，宋金虎以為孟弘文在兩相權(quán)衡后選擇避重就輕的可能性還是更大些。一來回避與嚴(yán)家正面交鋒，查案的難度自然會(huì)大大降低；二來這一選擇的最壞后果無非是葬送個(gè)人仕途，總不至于有性命之憂，更不會(huì)讓燎州出現(xiàn)劇烈動(dòng)蕩。然而令宋金虎始料未及的是，嚴(yán)不銳的看法剛好與他相反。
“他會(huì)，而且還是一查到底?！眹?yán)不銳神色淡然，語氣卻斬釘截鐵。
“這——屬下愚昧，懇請(qǐng)小侯爺不吝賜教?！贝蠡蟛唤獾乃谓鸹⒘⒖坦砬蠼蹋欢坏葒?yán)不銳開口解釋，門外卻傳來一陣急促腳步。二人轉(zhuǎn)眼看去，就見一名下人火急火燎地飛奔而來。
“小侯爺！剛剛外頭來報(bào)，鄭蠻子突然進(jìn)城了！”
宋金虎聞言，頓時(shí)變了臉色。原來這“鄭蠻子”名喚鄭安國，乃是由嚴(yán)榮親自指派的無還騎校尉，曾因些許瑣事，竟往府學(xué)門外口出狂言，一句“書生提筆何用，唯有猛士安國”惹來無數(shù)士子文人的口誅筆伐，這才落下個(gè)“蠻子”的蔑稱。然而此人平日看似一副十足十的莽夫做派，實(shí)則外粗內(nèi)細(xì)文武雙全，否則也不可能被嚴(yán)榮引作得力臂膀，當(dāng)上無還騎營的正印主官，以區(qū)區(qū)七品官階超越一眾督府老將，成為燎州軍中排名頭幾號(hào)的實(shí)權(quán)人物。
由于無還騎向來只遵嚴(yán)榮一人號(hào)令，鄭安國今夜進(jìn)城無疑是奉命行事。鑒于無還騎營在整個(gè)燎州軍中都有著舉足輕重的分量，宋金虎很難不為鄭安國的突然出現(xiàn)而感到擔(dān)憂，可當(dāng)他滿心忐忑地看回嚴(yán)不銳時(shí)，卻見對(duì)方眼中竟是異彩漣漣。
幾乎就在嚴(yán)不銳與宋金虎得到消息的同時(shí)，鄭安國已領(lǐng)著一眾親隨抵達(dá)燎侯府外。抬頭望向前方那座鑲有縱九橫七共計(jì)六十三枚銅釘?shù)闹炱嵛彘g大門，他的一雙虎目里滿是憎恨之意。盡管在絕大多數(shù)世人看來，這座遠(yuǎn)超侯府規(guī)制的大門都代表了嚴(yán)家的無上榮寵，鄭安國卻能從中看出皇家的深深惡意，一如那句早已在朝野間廣為流傳的謠言。
鄭安國記得很清楚，當(dāng)年先帝賜給嚴(yán)家這座制比親王的侯府大門后不久，自家大帥就主動(dòng)向朝廷交出帥印，而隨著后來那句“燎州是嚴(yán)家的燎州”悄然傳遍天下，一度在朝堂上爭執(zhí)難定的孟弘文外放燎州之事也變得毫無阻滯。
古往今來，帝王馭下不過“恩威”二字，如不能加之以恩，便只有凌之以威，所以“功高震主”才會(huì)成為千古人臣死局。若非當(dāng)年大帥知機(jī)急流勇退，早已賞無可賞的嚴(yán)家哪里還能存續(xù)至今？可即便如此，大帥也不得不為此付出遠(yuǎn)甚于壯士斷腕的慘重代價(jià)。
因少時(shí)便已投身行伍，鄭安國與嚴(yán)家早夭的小公子和遠(yuǎn)嫁的小姐并無交集，卻曾與伯卿、仲卿二位公子有過袍澤之誼。每每想起當(dāng)年與二位公子一同在兩軍陣前出生入死的過往，鄭安國心中都有如刀絞。那樣兩柄能如乃父一般橫掃千軍的國之利器，竟因朝廷猜疑而雙雙折戟于一次荒唐無比的邊釁，淪為天下笑柄。與之相比，自己和其他袍澤在這些年里受過的委屈倒顯得有些不值一哂了。
暗自扼腕間看到侯府門房近前相迎，鄭安國揮斷心中思緒，將坐騎交與對(duì)方，快步趕往位于府內(nèi)東側(cè)的議事廳。
此時(shí)已近人定，廳中上手坐著一位暮氣深重的古稀老人，正是世襲燎侯嚴(yán)榮。只見他一身燕居常服，外罩熊皮大氅，盡管皮膚褶皺暗沉，筋肉也早已松垮，骨架卻依舊粗大健壯，讓人輕易便能想見其年輕時(shí)那副龍精虎猛的名將雄姿。興許是因?yàn)榫Σ粷?jì)，原本在此等待鄭安國的他早已沉沉睡去，干癟嘴唇不時(shí)翕張聳動(dòng)，發(fā)出沉悶而又滯澀的鼾聲。
鄭安國自是不忍打擾，只對(duì)侍立在旁的嚴(yán)巫陽略一頷首致意，便輕手輕腳地進(jìn)門默默等候，一時(shí)百無聊賴，索性抬眼打量起廳內(nèi)唯一一件裝飾物——那副掛在嚴(yán)榮身后的猛虎下山圖。
虎者，山君也，乃是與龍鳳神龜同屬神物之列的毛蟲之長，是聲震群山的百獸之王。世人常愛在家中懸掛猛虎圖鎮(zhèn)宅辟邪，但大多都是伏虎臥虎上山虎，而下山虎則是莫大忌諱，只因下山虎不僅是惡虎，更是餓虎，兇性最烈，煞氣最盛。尋常百姓若以此類大兇重煞之物鎮(zhèn)宅，家人必遭沖犯，唯有似嚴(yán)家這等殺伐為業(yè)的行伍勛貴，才能與之相得益彰。
能被選為此間中堂的畫作自是名家所繪，筆觸極為傳神。但見雪山青松間，一頭吊睛白額的下山虎目光猙獰險(xiǎn)惡，血口大張如盆，利齒森然如匕，毛色斑斕駭人，一條鐵尾斜掛勾明月，四只巨爪交錯(cuò)踏山巖，端的是形神兼?zhèn)?，栩栩如生，即便明知其在畫中，仍教人有種腥風(fēng)撲面的錯(cuò)覺，仿佛這頭猛獸隨時(shí)都會(huì)破畫而出，撕碎一切膽敢出現(xiàn)在它視線中的活物。
鄭安國初見此畫時(shí)只有八歲，隨父親前來拜謁大帥的他才在門外遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼，就被嚇得胯下失禁，回家后依舊渾身打顫嚎哭不止，以至于母親不得不為他喊了整整一宿的魂。轉(zhuǎn)眼三十年過去，如今他每每重看此畫，都覺畫中猛虎再也不似當(dāng)年那般猙獰可怖，也不知是因?yàn)樽约洪L大了，還是因?yàn)楫嫷闹魅俗兝狭耍?p> 一念及此，鄭安國心中頓時(shí)涌起強(qiáng)烈恨意。他恨皇家無情，更恨自己無能。哪怕如今的他已是文韜武略無所不精，更曾有過百騎突營殺得玄方數(shù)千精騎敗如潰堤的驚人戰(zhàn)績，卻依舊無法幫助大帥抵擋來自朝野各方的明槍暗箭，只能眼睜睜看著對(duì)方強(qiáng)撐起那副早已形銷骨立的老邁身軀，繼續(xù)為大家遮風(fēng)擋雨。
一陣撕心裂肺的咳喘突然在廳中響起，鄭安國近乎本能地伸手上前，想替氣息不暢的大帥撫一撫心口，然而嚴(yán)巫陽更快，鄭安國的身體才稍稍前傾，對(duì)方就已經(jīng)做了他想做的事。對(duì)于這位侯府老仆遠(yuǎn)勝自己的反應(yīng)和身手，鄭安國早已司空見慣，他知道對(duì)方平日那副行將就木的哀朽之相全是偽裝，“鷹立如睡，虎行似病”。
“唔？安國到了？”好不容易喘勻氣息，嚴(yán)榮睡眼惺忪地看向鄭安國，然后笑嘆道：“原想著趁你沒到先瞇上一會(huì)兒，誰料眼皮子一搭就睡死過去。老嘍，不中用嘍?！?p> “大帥——”鄭安國胸口猛地一堵，想要張嘴說點(diǎn)什么，心下又覺不忍，連忙改口問道：“您今日急調(diào)末將進(jìn)城，不知所為何事？”
“你來告訴他?！眹?yán)榮指了指鄭安國，轉(zhuǎn)臉吩咐嚴(yán)巫陽。后者聞聲上前，將自己今日與嚴(yán)不銳的談話對(duì)鄭安國簡單復(fù)述了一遍。
聽罷嚴(yán)巫陽所言，鄭安國不禁猛然抬頭看向嚴(yán)榮，眼底滿是驚怒。
“小狼崽子等不及要吃肉嘍?！备惺艿洁嵃矅鹦苄艿哪抗?，嚴(yán)榮再次笑道。
“他們敢！”鄭安國咬牙斷喝一聲，周身殺氣噴薄而出，竟將廳內(nèi)燭火吹得齊齊一暗。
“請(qǐng)大帥即刻下令，準(zhǔn)末將代為巡營，整肅軍紀(jì)！”怒歸怒，鄭安國并未失去理智。燎州軍在外人眼中固然是鐵板一塊，內(nèi)部卻早已山頭林立，彼此間有著數(shù)不清的利益分歧，若非如此，某些人怎敢無視自家大帥的感受，在岐山院與梧桐院之間選邊站隊(duì)？又或者，他們當(dāng)中的一些人并非是在孫少爺和孫小姐之間站隊(duì)，而是……
鄭安國不敢再想下去。他太了解那些軍中同僚了。都是百戰(zhàn)余生之人，沒有誰是無腦莽夫，肚子里的彎彎繞絕不比讀書人少，豈會(huì)早早向人交出投名狀？其中必定有詐！
對(duì)于鄭安國的主動(dòng)請(qǐng)纓，嚴(yán)榮老懷大慰。眼前這個(gè)年輕人的立場(chǎng)總是如此鮮明而又堅(jiān)定，這在燎州——不，應(yīng)該是整個(gè)大虓——軍中都十分難得。想他嚴(yán)羅王統(tǒng)領(lǐng)大虓兵馬二十余載，也不知提攜過多少后進(jìn)，那些被他親手用一樁樁軍功送上公侯之位的老部下如今何在？刀又向誰？
那些人當(dāng)然沒錯(cuò)，忠于君上何錯(cuò)之有？可嚴(yán)家對(duì)大虓從無二心，只想自保而已。我嚴(yán)某人一生為國開疆六千里，到頭來竟不能替兒孫求得寸許立錐之地么？馳州民變、塘驛劫囚、還有那批涉案弓弩……陛下啊陛下，您這是在逼老臣吶！
“無還騎營校尉鄭安國何在？”到底是嚴(yán)羅王，情緒來得快，收得更快，原已微微起伏的心湖轉(zhuǎn)眼平滑如鏡，不見半點(diǎn)漣漪。
“末將在！”
“鄭安國聽令，即刻率部出城，代本侯巡視各營?！闭f話間，嚴(yán)榮取出一枚令箭，拋予鄭安國。
“喏！”