韓三喜死死盯著面前那張由朝廷印發(fā)，金額為“足色銀一百兩正”的官票，幾乎要將自己的眼珠子瞪出來。
已是三十大幾的他吊兒郎當(dāng)?shù)鼗盍税胼呑?，此前卻連一錠囫圇銀子都沒摸過，如今老天爺居然讓人給他送來了這樣一筆巨款，你讓他如何能不動心？話雖如此，韓三喜仍舊保留著最后一絲理智。小人物也有小人物的智慧，似他這等在市井街頭摸爬滾打多年的老混混早就明白一個(gè)道理——銀子雖好，也要有命才能花。
“這位爺——”思忖再三，韓三喜終于吞了口唾沫，將幾已長在那張銀票上的目光艱難挪開，朝對面的陌生男子張嘴說道，“并非小人不識抬舉，陳記這把火也確實(shí)燒得蹊蹺，可縣里已經(jīng)發(fā)了告示，說此事純屬意外啊。小人若還敢前去喊冤，豈不是打縣太爺?shù)哪槪俊?p> “據(jù)我所知，你與陳記掌柜韓二福是親兄弟？”田知棠笑著問道。
“小人與韓二福確是兄弟不假，只因當(dāng)初分家時(shí)的那點(diǎn)兒雞零狗碎，兩邊早就斷了來往，不然以他后來那陳記掌柜的身份，也不至于眼睜睜地看著小人混到今日這般田地！”韓三喜一臉訕笑，語氣里卻充滿怨恨。
“常言道‘血濃于水’，無論你們過往有何積怨，一筆終究寫不出兩個(gè)‘韓’字。如今韓二福已死，家中除老妻幼女之外，再無能頂門立戶的男丁。倘若這場火真被官府定為意外，責(zé)任就要落在韓二福這個(gè)掌柜頭上了，誰教他平日大意疏于防范呢？即便東家宅心仁厚不與為難，只隔壁那幾間遭了池魚之殃的鋪?zhàn)?，賠償起來怕也不是小數(shù)?！碧镏奈⑿σ琅f，忽然話鋒一轉(zhuǎn)又道：“我聽說韓二福這些年可是攢了不少家底啊，便不算家財(cái)萬貫，三五千貫總還是有的，就這么輕易認(rèn)賠，未免太過可惜?！?p> “??？這么多！”韓三喜聞言一怔，目光迅速變得灼熱。若非親耳聽到眼前男子所言，他決計(jì)想不到自己那個(gè)早已不相往來的兄弟竟在死后留下這樣一筆巨額遺產(chǎn)！
“無論誰家出了這等事，孤兒寡母的都難以招架，還是要有男人出頭，才能不受外人欺負(fù)。韓三喜，你說呢？”
“唔——啊？哦！對對對！爺您說得太對了！這種事就得靠男人！小人這便去嫂嫂那頭幫忙守著！倒要看看哪個(gè)王八羔子敢惦記我韓家的家當(dāng)！”
“還是先去官府走一趟的好。”見對方已被徹底說動，田知棠暗自一笑，出言提醒道，“畢竟‘民不舉，官不究’么。”
“可是縣里已經(jīng)——已經(jīng)——”一聽到“官府”二字，本已亢奮無比的韓三喜又立馬蔫了下來。俗話說“破家的縣令，滅門的府尹”，縣里明明已經(jīng)將陳記大火定性為意外，他區(qū)區(qū)一個(gè)升斗小民又哪有喊冤翻案的膽子？
“不是還有州府么？”田知棠眨了眨眼。
“州府？好我的爺啊，您難道不知越級上告的罪過？”韓三喜苦著臉連連擺手搖頭，“不等大老爺問話就得先挨幾十板子，小人可吃不消哇！”
“放心，越訴要打板子是朝廷為防刁民無理鬧事亦或謗誣官員，并非不許百姓伸冤。似陳記失火這等情有屈抑、官無斷由就被草草了結(jié)的案子，你身為死者家屬，只管大膽去告。誰若以越訴為由打你板子，朝廷那些監(jiān)察御史必不與他干休?！?p> “可是——”雖然眼前這位爺把話說得無比篤定，韓三喜依舊躊躇難決。
“這樣吧，假如州府打你板子，每打一記，我便額外再給你十兩銀子的湯藥錢，如何？”田知棠心知對方何故猶疑，痛快許諾。
“爺您此話當(dāng)真？”韓三喜聞言渾身一振。都說酒壯慫人膽，錢也一樣。既有黃金盾庇護(hù)周身，區(qū)區(qū)衙門板子還算個(gè)什么？
“你幾時(shí)見過老虎特意從山里下來，只為找貓狗逗悶子的？”田知棠沒好氣地嗤道。這句并非正面回應(yīng)的話反而讓韓三喜更加信服。
“嘿——既然如此，那小人這便去州府衙門了？”吃下定心丸的韓三喜再無顧慮，諂笑問道。
“不著急，趁眼下時(shí)辰還早，先去外面找人替你寫份狀書帶著。記住，不要扯那些沒用的，只死死扣住一條——若是意外走水，為何分散在前頭鋪面和后頭作坊里的三十幾個(gè)大活人竟無一人得脫？”
大禮拜別田知棠后，韓三喜立馬就去了坊中私塾找人代寫狀紙。盡管他自始至終都不知道這位想給陳記大火翻案的陌生男子是誰，也不清楚對方意欲何為，但懷里那張百兩官票足以讓他聰明地打消全部好奇。近些年燎州銀貴錢賤，若將這張官票拿去錢莊，便除去火耗，也能兌出一百四五十貫來，足夠他韓三喜過好些年舒坦日子，再說還有韓二福的遺產(chǎn)，只要成功翻案，必然也能保住，不會被人拿去抵作賠償，畢竟咱二福兄弟總不可能親手點(diǎn)了自己替東家打理的買賣不是？
眼看著狀紙終于寫好，韓三喜難得豪氣地朝私塾先生撒出一把大錢，揣好狀紙便動身前往北城州府衙門。隨著州府門外鳴冤鼓響，不多時(shí)，一名脊背佝僂暮氣沉沉的老者也出現(xiàn)在了北城某座丹楹刻桷的華宅深處。
如梧桐院一般栽滿梅花的華宅內(nèi)庭天井里，嚴(yán)不銳正懷抱美人飲酒賞梅。盡管眼下風(fēng)大雪疾，他的興致卻愈發(fā)濃厚。這是他的喜好，也是專屬于貴人的雅興。只有他這樣的貴人才能穿得起價(jià)值千金的狐裘、喝得起醇厚細(xì)膩的美酒，還有嬌艷美人用溫潤豐盈的胸脯隨時(shí)為他暖手，讓他可以無視滴水成冰的天氣，專心欣賞與漫天飛雪一同綻放的梅花。
賞梅需天寒，越寒越美，越冷越香。
據(jù)說刀也如此。
而燎州自古便有兩件事物最為出名，一是梅，一是刀。
燎州梅多刀也多，但更多的還是那些如寒梅般傲立霜雪的鐵骨男兒，可惜這種人往往很難駕馭，更不肯為名利所驅(qū)馳，所以嚴(yán)不銳素來只賞梅，卻不欣賞那些比寒梅更傲的人。奈何這樣的人實(shí)在太多，多到嚴(yán)不銳很想將他們?nèi)柯袢サ乩铮蝗缢?dāng)年親手種下岐山院這上千梅樹一般。
極少有人知道，名為“紈绔”的嚴(yán)家小侯爺其實(shí)是個(gè)能吃苦也有毅力的人。
“孫少爺，巫陽有事求見。”
就在嚴(yán)不銳酒意微醺地將臉埋進(jìn)美人懷中之際，庭院月門外忽然響起一個(gè)蒼老但絕不虛弱的聲音。如此煞風(fēng)景的打擾足以激起任何男人的怒火，但嚴(yán)不銳絲毫不以為意，反倒一把推開早已被他撩動春心的美人，笑著看向月門。
“老東西，你倒挺會挑時(shí)候！”
隨著嚴(yán)不銳話音落下，一位老者走進(jìn)庭院，來到他跟前站定。老者名叫巫陽，嚴(yán)巫陽，乃是嚴(yán)家的家生子，自幼貼身侍奉嚴(yán)榮，與后者名為主仆，實(shí)則情同手足。
“說吧，找我何事？”嚴(yán)不銳問。
“老奴剛剛收到消息，有人越級上告州府，欲替咸寧坊陳記意外失火一事翻案?！眹?yán)巫陽回道。
“什么人？”
“此人名叫韓三喜，乃是陳記掌柜韓二福一母胞弟，但二人曾因分家之事反目成仇，早已斷絕往來?！?p> “所以？”嚴(yán)不銳目光閃閃，卻也看不出是何心思。
“老奴以為，韓三喜必是受人指使。”
“為何不是他自己覬覦亡兄家業(yè)？”嚴(yán)不銳笑問，“你要知道，自從當(dāng)上陳記掌柜，韓二福每年都能分得上千貫的紅利，如此一份家當(dāng)，足教許多人家打破頭了，何況韓二福家中如今只剩妻女二人，儼然如案上魚肉，任人宰割?！?p> “陳記之事，燎縣昨日便已結(jié)案。韓三喜只是市井潑皮，決計(jì)無膽翻案。”
“就算如你所言，那又如何？”嚴(yán)不銳不以為然地笑了笑。
“孫少爺何必明知故問？”嚴(yán)巫陽輕輕搖頭，“陳記這把火究竟因何而起，外人不知，老奴卻一清二楚。如今燎縣李大人剛一出手滅火，有人立刻暗中澆油，分明要將燎州的天給燒個(gè)窟窿，實(shí)在其心可誅！老奴敢問孫少爺，您當(dāng)真不知個(gè)中利害么？”
“老東西，你這話是什么意思？”嚴(yán)不銳目光轉(zhuǎn)冷。
“若要人不知，除非己莫為。劫囚一案干系重大，您可千萬莫要行差踏錯(cuò)！”嚴(yán)巫陽表情淡定依舊，話說得卻極不客氣。
“嚴(yán)巫陽，你個(gè)老東西可是越來越放肆了，竟敢對我出言不遜?！眹?yán)不銳聞言并不動怒，反倒好整以暇地笑道：“第一，你想多了，事情根本不是我讓人干的，就算我有此意，也絕不會蠢到在燎州境內(nèi)動手；第二，此案干系再大又如何？人犯是我嚴(yán)家?guī)兔ψサ?，公孫飛鴻自己廢物看不住，與我嚴(yán)家何干？此事我嚴(yán)家只有功勞，沒有過錯(cuò)，朝廷便將板子掄上八百圈，那也打不到我嚴(yán)家頭上，美人兒，你說呢？”說到此處，嚴(yán)不銳將身旁美人攬回懷中，恣意狎玩逗得美人咯咯直笑，隨即又道：“哦，對了，還有那批弓弩——老東西，我知道你在想些什么，你給我豎起耳朵聽仔細(xì)了，別說東西不是陳記出的，就算是，無非有買有賣罷了，燎州做這買賣的多了去，周全那老混賬不過做做樣子耍耍嘴，你道他真敢來揭這個(gè)蓋子？行了，我還有事要忙，你走吧?！闭f罷，嚴(yán)不銳不耐煩地?cái)[了擺手，重又將臉埋入美人胸前。
“孫少爺，恕老奴斗膽多嘴再問一句，那批弓弩當(dāng)真與您無關(guān)？”
“你敢懷疑我？”嚴(yán)不銳猛然抬頭，盯著嚴(yán)巫陽的眼睛質(zhì)問道。
“一口氣拿出數(shù)十具精造弓弩。據(jù)老奴所知，有這份本事的人，燎州實(shí)在不多?！北M管此刻嚴(yán)不銳眼中已是銳芒閃動，嚴(yán)巫陽卻不回避，反而坦然與之對視。
“嘁——”兩相對峙片刻，嚴(yán)不銳突然搖頭嗤笑，“老巫陽啊老巫陽，都說人老成精，你這老東西一把年紀(jì)，怕是早已活成了妖怪，難道就不為自己做些打算？”
“孫少爺，老奴愚鈍，聽不懂您在說些什么?！眹?yán)巫陽仍舊面無表情。
“權(quán)當(dāng)你是真不懂吧。”嚴(yán)不銳再次放開美人，起身走到嚴(yán)巫陽面前站定，“我好歹也是你的孫少爺，你就不能對我客氣點(diǎn)兒？不怕實(shí)話告訴你，軍中七大九小一十六營，我已穩(wěn)穩(wěn)拿下半數(shù)，尤其撼山、蹈海、射聲、長水四個(gè)大營，更連投名狀都交到了我手里！聽明白了么？老東西，你若肯為我所用，日后我自當(dāng)保你子孫富貴。”
“老奴此生只效忠侯爺一人。還請孫少爺自重。”
“你不怕我殺了你？”嚴(yán)不銳陡然瞇起雙目。
“老奴早已是黃土埋到脖頸的人了?！眹?yán)巫陽不以為然地回道。
“可我聽說城外小胡村有戶人家的日子過得很不錯(cuò)，但愿這家人能一直平安喜樂?！闭f話間，嚴(yán)不銳抬手在對方肩頭重重拍了幾下。
“兒孫自有兒孫福，莫為兒孫作馬牛。孫少爺，您還是差了些火候。”
“你——總之你最好不要多管閑事！否則我饒不了你這老東西！”嚴(yán)不銳咬牙發(fā)出警告。
“孫少爺，恕老奴斗膽直言，正所謂‘亡羊補(bǔ)牢，未為晚矣’，‘過而能改，善莫大焉’。侯爺他戎馬倥傯二十載，無數(shù)次為國出生入死，才換得彪炳青史之名！誰敢壞他晚節(jié)，老奴誓殺之！”嚴(yán)巫陽目光堅(jiān)定語氣鏗鏘，絲毫不顧彼此尊卑有別。
“嚴(yán)巫陽！你找死！”被自家老仆再三當(dāng)面頂撞的嚴(yán)不銳徹底惱羞成怒，一把揪住對方衣襟。
嚴(yán)巫陽依舊云淡風(fēng)輕。
“嘖——你這老東西實(shí)在不簡單，竟真能置生死于度外！難怪家祖一直視你如手足，連無還騎那幫殺才也對你心悅誠服，了不起，了不起?。 睂Ψ降姆磻?yīng)看在眼里，嚴(yán)不銳竟從盛怒之中迅速平靜下來，大笑著松開手掌，替嚴(yán)巫陽輕輕撫平衣襟上的褶皺，“好吧，我認(rèn)輸。”
說笑間，嚴(yán)不銳忽然反手一揮，那名美人立刻捂著喉嚨頹然倒地，轉(zhuǎn)眼間香消玉殞。
“可惜了?！睔⑷酥螅瑖?yán)不銳笑容不改，就好像死的不是活色生香的美人，而是絲毫不值得憐憫的螻蟻，“她原本不必死的。是你殺了她?！?p> “孫少爺，您又錯(cuò)了。欲成大事者，切不可爭虛名之勝負(fù)、斗顏面之輸贏。”嚴(yán)巫陽搖頭輕嘆，“侯爺說的對，七年了，您依舊沒有多少長進(jìn)?！?p> 此言一出，嚴(yán)不銳再度面覆寒霜，當(dāng)即狠甩衣袖負(fù)氣而去。隨著他的離開，幾名下人悄然出現(xiàn)，將那香艷女尸埋去院中梅下。
很少有誰會在自己的住處埋葬死人，但這位美人屬于小侯爺嚴(yán)不銳，活著的時(shí)候是，死了以后還是，若非如此，這岐山院中的上千寒梅又豈會開得比別處更香更艷？
寒風(fēng)吹過，卷起地上殘花，與漫天飛雪混作一團(tuán)。