燎州雖是北地邊州，寒則寒矣，苦卻未必。因境內產(chǎn)煤鐵，還有大河利于漕運，作為一州治所所在的燎州城即便比不了虓朝腹地那些百業(yè)興盛的通都大邑，倒也是車船往來商旅如織。寬有八丈的十字正街以大塊石板鋪就，兩旁鱗次櫛比的店鋪外高懸各色招牌旗幡，店家伙計唱著詼諧歌謠招攬客人，挑擔貨郎在川流不息的行人中發(fā)出清脆吆喝……雖已在城里住了旬日，可看著眼前鬧市景象，田知棠仍不免有種恍若隔世的感慨。
他也曾家世顯赫年少多金，也曾鮮衣怒馬招搖過市。大把的銀子撒出去，無數(shù)的朋友圍上來。紙醉金迷風花雪月，縱情聲色走馬章臺，日子過得好不瀟灑快意。待后來風云驟變一夕破家，窮困潦倒之際，舊日好友盡皆翻臉不認，往昔紅顏無不如避瘟神，世態(tài)炎涼不外如是。等在山野間棲身十年后，重回俗世的他即便大大方方道出自己真實名姓，竟也沒什么人還記得他是誰了。
想來并不奇怪。世人本就善忘，江湖里又是常有新人換舊人。一旦銷聲匿跡，莫說十年，便只過個三五年，又還有幾人記得你？
看看腰間系著的血珊瑚珠金絲絳子，又抬頭望了眼前方大宅，他勾起嘴角微微一笑，隨即理了理衣衫邁步走進大門旁的側門。
一進門，迎面是座懸山頂?shù)慕枭秸毡凇蛇叧鲩艿捻斏箱佒鹆餐?，墊板、柁頭、箍頭枋子以及左右立柱上都寫著諸如“華堂聚和”、“竹苞松茂”之類的吉祥詞句。正當中盒子里是一副巧匠所繪的山水圖。自照壁左面的屏門來到外院，又穿過二門進了中庭，只見偌大一個庭院以大塊芝麻白的花崗巖石板鋪就，又以五彩卵石在邊角處作為點綴。庭院東南角有株四時常綠的古樹，枝繁葉茂好似傘蓋一般，看起來至少也有兩三百年的年紀。沿著欄外種滿了名品花草的抄手游廊離開中庭，又快步走了片刻，這才來到一座兩邊墻壁磨磚對縫、以蓮柱為飾、題有“和氣致祥、富貴滿堂”的麻葉梁頭垂花門前。穿過此門，便是主人家日常起居的內院。
田知棠在垂花門前停下腳步，并未徑直入內。此處雖非燎侯府，只是嚴榮專門為外孫女夏繼瑤單獨置辦名為梧桐院的宅子，可規(guī)矩一點兒也不比侯府里頭少。就算是此間大管家王希禪，要進內宅也得在此等候夏繼瑤的貼身丫鬟前去通秉，何況初來乍到只擔任一區(qū)區(qū)小管事的田知棠？
香風襲來，一位姿容妍麗體態(tài)輕盈的綠衣丫鬟俏生生地站在垂花門里沖田知棠甜甜一笑。盡管對方不過十七八歲的年紀，比他小了快十歲，他還是連忙抱拳頷首道了聲“在下給綠琴姐姐見禮了”。
“都說過好些回了，叫什么姐姐呀？人家可比你小哩！”綠琴佯作不快白了他一眼抱怨道，轉眼又以袖遮口嘻嘻哈哈地笑了起來，好半天才抿起小嘴收住笑聲，對田知棠招招手說：“跟我來吧，小姐已經(jīng)起來了，正在品茶。小姐說了，昨夜的事情辦得不錯?！?p> “分內之事，不敢當小姐謬贊。還請綠琴姐姐前頭引路?！碧镏脑俅伪卸Y，跟在對方身后亦步亦趨地進了內院，穿過正開得絢爛的滿院梅樹，來到一幢雕梁畫棟的二層小樓前。
“小姐，田知棠來了?！本G琴站在小樓門邊輕輕喚了聲，待聽到里頭有人說了聲“進來吧”，這才招手讓田知棠隨自己走進樓里。
小樓的主人雖是女子，卻不似尋常大戶家的女子繡樓般里里外外都透著股秀氣柔美，一樓堂內除了門后那面八扇白玉屏風和正面墻壁上懸掛的大幅山水中堂，就只有一張擺放著幾件瓷器的條案和一套桌椅小幾，看起來既素雅又大氣。
見綠琴去了門上掛著珠簾的里間，田知棠站在白玉屏風旁又等候了一小會兒工夫，這才聽到夏繼瑤在里頭喚道：“上前說話吧?！蹦锹曇艟d軟、慵懶、細膩，又帶著幾分令人憐惜的幽怨，好似春雨一般醉人。
“是”田知棠應了一聲，隨即邁步走到珠簾前站定，“稟報小姐，小姐昨日交代的事情，屬下已經(jīng)辦妥了。不知小姐還有別的吩咐么？”
“辦的不錯?！毕睦^瑤在里頭說，“堂堂黑衣明王都被你一招擒下，你果然很有本事?！?p> “區(qū)區(qū)山野鄙陋之人，小姐謬贊了。梁天川與公孫飛鴻剛交過手，屬下又是趁其不備出手偷襲，僥幸而已?！?p> “鄙陋？呵——”夏繼瑤輕輕一笑，“你若鄙陋，這世間怕是就沒幾個人能看了。書兒、琴兒，我說的對是不對？”
“嗐——小姐，這都十來天了，您還不知道他么？他這人哪兒都好，武功好，人又聰明，模樣也不錯，就是這脾氣跟個老夫子似的，無趣得很！”綠琴笑嘻嘻地說。
“人家這叫謙遜知禮，你懂什么？”另一個丫鬟說。
“謙遜？要我說啊，他這才不是謙遜呢！他這是傲，打骨子里出來的傲，都說物極必反么，這傲到極致的人往往看起來都很謙遜?！本G琴不服氣地反駁道。
“好啦好啦，你們倆怎么逮住機會就要拌嘴？”夏繼瑤笑著阻止兩個丫鬟抬杠，又對田知棠說道：“今日無事，你先下去歇息，走之前到賬房那邊領兩百貫，該花就花該用就用，去八方居吃吃喝喝也好，到小柳街尋歡作樂也罷，隨你，不用想著替我節(jié)省，也不必擔心我會有什么看法。男人么，權錢名利酒色財氣，一樣都不愛的還叫什么男人？不如出家得了?！?p> “謝小姐厚賞?！碧镏倪B忙道謝。兩百貫不是一個小數(shù)，足以在城里買下座兩進的宅院。
“對了，小姐——”田知棠想了想又說，“近日聽得坊間傳聞，似乎還有幾位江湖里的大人物早在梁天川之前便已來了城中，需要屬下一并打探么？”
“你覺得這里頭有關聯(lián)？”夏繼瑤的語氣聽來很是玩味。
“回小姐的話，若傳聞不虛，這幾位的來意很難不令人擔憂。”田知棠回答說，“畢竟——”他頓了頓又道，“畢竟近來岐山院那邊的動靜又大了許多。”
和夏繼瑤所住的這座梧桐院一樣，岐山院也是燎侯府的產(chǎn)業(yè)，只不過那邊的主人是嚴榮嫡孫、人稱“小侯爺”的嚴不銳。嚴榮膝下原有三子一女，長子次子雙雙陣亡沙場，幼子因病早夭，女兒也因丈夫冤死詔獄而削發(fā)出家，所以其外孫女夏繼瑤和嫡孫嚴不銳一直倍受世人關注，所有人都想知道將來能繼承嚴家偌大家業(yè)的究竟是誰。夏繼瑤是女子不假，可女子為官襲爵在國朝雖然少見，也并非沒有先例。前武四營之禁字營主官郎將、之后又官拜內都督府大都督、獲封平侯的駱靈溪就是女子，即便后來嫁與加封鎮(zhèn)北將軍號的兵部右侍郎楊元正為妻，朝廷也準其保留爵位。何況嚴不銳為人刻薄寡恩、行事暴戾恣睢，而夏繼瑤自幼聰慧，知取舍曉進退，接人待物大氣又不失周全。兩相對比之下，嚴榮對外孫女的態(tài)度自然變得十分微妙。在嚴榮看來，如果嚴不銳實在無力挑起大梁，與其看著嚴家的累世富貴在自己百年后轟然倒塌，不如交給夏繼瑤來的令人放心。至于嚴不銳，錦衣玉食地養(yǎng)在侯府里替老嚴家開枝散葉即可。然而此事說來輕巧，若當真草率決斷，朝廷那邊必然會從中挑撥，好教嚴家禍起蕭墻。
因著祖父嚴榮在繼承人選一事上顧慮重重難以決斷，嚴不銳對表姐夏繼瑤一直抱有強烈敵意。自從祖父為表姐置辦了梧桐院，他便立刻給自己弄了個岐山院。“鳳棲梧桐”、“鳳鳴岐山”，擺明了就是針鋒相對。
雖然對孫子和外孫女的明爭暗斗洞若觀火，可嚴榮從未加以干涉。想來也是，只要雙方把握住分寸，這種較量其實是好事。普通人家講究“家和萬事興”，對于嚴家這等富貴已極的勛貴世家而言，“家和”從來都只是一個奢望，既然如此，不如反其道而行之，讓小輩們在相互較量中不斷成長。古往今來，大家族的衰敗十有八九都是因為后繼無人，而不是什么所謂的“耗盡氣運”。溫室里只能栽種嬌花，風雨中才能長出參天巨樹。
聽到田知棠所言，里間的夏繼瑤輕輕一笑。
“你說的不無道理。不過這件事就不必由你去做了，我已有安排。”
“屬下唐突，還請小姐贖罪。”田知棠連忙告罪?！耙延邪才拧闭f白了就是委婉拒絕，這令他多少有些失望。
“初來乍到，立功心切也是人之常情，何罪之有？”聽田知棠告罪，夏繼瑤在里間笑道，忽然話鋒一轉又問，“對了，今日是冬月初幾？”
“回小姐的話，冬月初九?！?p> “怎么才初九？”夏繼瑤語氣不悅地抱怨了一句。
田知棠聞言愕然，又聽對方在里間咬牙切齒地冷笑道：“時間過得可真慢啊，好在已是初九。這么多年了，若非看在外祖份上，他嚴不銳早就墓木已拱！”一番話出口，雖然聲音依舊慵懶綿軟而又細膩，隱隱透出的卻不再是引人遐思的幽怨，而是令人心驚肉跳的寒意，就好像有一陣冷風突然刮過，于頃刻間驅散了小樓里的全部暖意。
見夏繼瑤言語間已經(jīng)有些失態(tài)，田知棠很是識趣的沒有接話，只按下心頭疑惑默默立于珠簾前，裝作充耳不聞的樣子。歸根結底，夏繼瑤與嚴不銳之間的爭斗是嚴家家事，以嚴家的地位身份，這等事豈能容外人置喙？
向夏繼瑤告退離開梧桐院內宅后，田知棠邁步前往位于東市的滌煩居茶樓，并沒有將夏繼瑤方才的異常放在心上，畢竟對方那番表現(xiàn)并非不可理解。
夏繼瑤固然是人間少見的奇女子，可到底還是年輕，城府再深也深的有限，而她的聰慧與敏銳又足以讓她看清外祖嚴榮的真實心態(tài)，一肚子憋屈窩火無處宣泄，偶爾情緒上頭在旁人面前流露一二也是人之常情。
即將步入而立之年的田知棠早已不是當初那個不諳世事的浪蕩少年，所以他很清楚夏繼瑤的憋屈因何而來——已經(jīng)年過古稀的老燎侯對外孫女更多的是欣賞，對嫡孫嚴不銳才是真疼愛，否則當初也不會因為恨鐵不成鋼而給孫子重新改了名字?！兜赖陆?jīng)》有云：“揣而銳之，不可長?！?。不銳不銳，就是希望孫子能一改張揚跋扈的個性，學會藏鋒藏拙?？上Ы揭赘谋拘噪y移，但凡嚴不銳能稍稍體會祖父的良苦用心，夏繼瑤也不可能成為他的勁敵。與其說嚴榮“不介意夏繼瑤是女子”，倒不如說是理智考量后的無奈之舉。在這樣一種矛盾心態(tài)下，嚴榮可以默許夏繼瑤與嚴不銳為嚴家繼承權展開較量，卻絕不會允許前者對后者傷害太過。無論如何，嚴家香火的傳承必須指望嫡孫兒，這使得夏繼瑤一直處于有力難使的尷尬境地。若非如此，就憑她胸中的錦繡乾坤，那句“嚴不銳早就墓木已拱”倒還真不是虛言。至于那句“好在已是初九”究竟何意，田知棠用不著詢問，反正該他知道的自會有人告知，如果沒有，那就是不該他知道。
離開梧桐院所在的昭德坊不過頓飯光景，田知棠便已來到東市。
燎州城分十六坊兩市。與主要供應居民日常所需和從事大宗交易的西市不同，東市全是買賣各類奢侈品的商家。能在東市最好的地段經(jīng)營茶樓，滌煩居當然有不同凡響之處。但這家茶樓之所以能遠近聞名日進斗金，不是因為茶葉、茶器或者烹茶的水好，也不是因為燎州人愛品茶，而是因為這里有著全燎州最好的說書先生。據(jù)說那位說書先生能把最枯燥乏味的歷朝正史都講得妙趣橫生，而且引經(jīng)據(jù)典無不恰如其分，比好些飽讀之士還要淵博，是真正的舌燦蓮花。聽他的書不光有趣，還能學到不少學問，連州府大員都是滌煩居的常客。因此這位說書先生一場書說下來，光是客人打賞都夠到城外買下幾畝上等的水澆田。只要他一張口，整個東市都能聽到滌煩居客人們的歡笑聲。
由于那位說書先生每五日才登一次臺，今日的滌煩居顯得很清靜。在找茶樓伙計問過路后，田知棠徑直上了二樓，又一路走到走廊盡頭的雅間門前。