上回說到人報賈母，說四姑娘惜春不見了，賈母和寶釵一面叫人去告訴王夫人和尤氏，一面坐了軟轎和寶釵急急來到大觀園惜春住所。
一會兒，賈母，王夫人，尤氏，鳳姐，李紈，寶釵等都來到了惜春的住所藕香榭。眾人見屋子里東西都好好的，并沒有少什么東西，驚異惜春怎么會不見。寶釵突然見惜春常畫畫的桌子上有一封信，忙拿了看，見上面寫著賈珍親啟，忙將信給了尤氏。賈母忙叫尤氏打開看寫的什么，尤氏怕賈珍怪罪，道：“老太太，這信是四姑娘給她哥哥的，還是讓她哥哥打開才好。”
賈母聽了，生氣道：“珍哥媳婦，都這個時候了，還拘這些小事！四丫頭不見了，珍哥只會比我們更著急。也許這信上有四丫頭的下落！快打開信看看！等珍哥要怪罪，就怪罪我好了。”
尤氏無奈，到底還是將信給你賈母，賈母坐下，將信打開，只見上面寫道：“哥哥，嫂子，妹妹我長大了，自尋去處，你們也別來找我。我既然已經(jīng)決心出府，就決不會再回來。也請告訴老太太和太太，教養(yǎng)之恩，惜春記在心里。望你們保重！”賈母見了，手拿信紙抖著手道：“你們瞧瞧，這個四丫頭，真真讓人氣死！”說罷忍不住留淚。眾人見了，也嘆息不已，卻不知道該怎么辦才妥。
尤氏見賈母難過，勸道：“老太太，你也別傷心。四姑娘既然留了這信，我就拿回去給她哥哥看，想必她哥哥不會怪我們?！北娙寺犃耍矡o它法。況且天色已晚，只好各自回去商議法子找人。
賈母回到住所，匆匆吃了飯，當(dāng)即叫鳳姐將昨夜守門的婆子傳來問話。問了好幾個，都說沒有見到惜春出去。賈母生氣地責(zé)道：“園子的大門是好些小廝守著，也都說沒有看到人出去，想必不會說謊，定是你們這些守小門的放走人的。兩個大活人，難道是飛出去了不成！”
鳳姐聽了，用力拍了一下桌子，罵道：“你們幾個若不老實說，看我一個個揭了你們的皮！你們都說沒有見過四姑娘，難道彩屏也沒有見過？”見眾人不說話，鳳姐叫人去把藕香榭及附近所有的丫頭婆子叫來，問誰從昨晚起見過彩屏或惜春。幾個丫頭婆子戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“四姑娘平常只和彩屏在一起，我們都在外面。昨天晚上我們用過飯，彩屏姑娘出來對我們說，四姑娘要寫字畫畫，叫我們不要吵著她，叫我們早早去歇。因為原來四姑娘也常這樣吩咐，所以我聽了彩屏的話，就早早去歇了。我們歇下時，四姑娘的屋子一直有燈的?！?p> 鳳姐又看了一下眾人，道：“你們還有誰瞞著的？現(xiàn)在說了，我也不責(zé)罰。若我查出來了，那就別怪我不給情面！”
只見一婆子聽了，慌忙爬到鳳姐面前，結(jié)結(jié)巴巴地說道：“二奶奶，請先饒了我吧。有一件事情，不知道是不是與四姑娘離開園子有關(guān)。”鳳姐聽了，忙責(zé)道：“還不快說！”那婆子慌忙稟道：“昨晚亥時，彩屏姑娘抱了一大把廢紙和寫了字的經(jīng)卷，說是四姑娘夢見自己的母親了，姑娘要她幫忙在園子外面，燒些紙錢和經(jīng)卷給自己的母親。因為怕在園子里燒驚動人，所以說要到園子外的墻下燒。于是我就開了小門，彩屏將紙抱出去后，說是忘了帶火折子，叫我借火折子用一下。我于是進(jìn)屋子拿了火折子給她。她接了就出去了。我看彩屏點著了廢紙，她進(jìn)來將火折子給了我，又說天冷，叫我先掩上門，又說可以在屋子里等一會，她燒完就進(jìn)來。只一會，我看外面已經(jīng)沒有了火光，就去關(guān)門，見門已經(jīng)關(guān)上，只是沒有閂上，我想彩屏肯定回來了，就閂了門睡了?？晌艺娴囊恢睕]有見到四姑娘！”
鳳姐聽了，問道：“果真沒有見過四姑娘？”那婆子道：“真沒有看到四姑娘，除了彩屏，再沒有見到其他人。”鳳姐又問道：“那彩屏到底有沒有在外面燒紙？”那婆子道：“燒了，我給了火折子給她，怕她不還，就看她點了火，站在門口等她來還。后來我在屋子里，從窗子里也見到那燒紙的火光。二奶奶不信，可以去看，那圍墻下面還有紙灰呢。”鳳姐當(dāng)即叫了兩個丫頭跟了這婆子過去查看。一會，那兩個丫頭回報說，那里確實有燒紙的痕跡。鳳姐此時也沒有了主意，只好道：“老太太，四丫頭要走，不可能選夜里的，姑娘家都膽子小。四姑娘從沒有出去過。她又是小孩子心性。這么冷的天，兩個姑娘出去，真不敢想象。況且她們又沒有什么銀錢?！?p> 賈母聽了，嘆氣道：“論理確實是這樣，這四丫頭平常就有些古怪，但到底是個孩子，要是出了什么事情怎么辦？”一邊又叫人去園子里的池塘里找，想想又覺得不妥，畢竟惜春留了信，賈母自言自語道：“自尋去處，不會去自盡吧？但好端端的，又為什么要離開府里？”賈母和鳳姐想不出法子，看看天色已經(jīng)很晚，只好明天再作打算。
且說寧國府，尤氏回去，等了好久，也不見賈珍回來。原來，那日賈珍正在一世家子弟家里飲酒尋樂。子時賈珍回到府里，見尤氏已經(jīng)歇下，只好去佩鳳那里歇。次日辰時起來，賈珍才得知惜春失蹤之事。賈珍看了惜春留的信，忙把賈蓉叫來，叫快打發(fā)人去尋找。自己忙忙來到榮國府，問了一下情況，聽得惜春府外只認(rèn)識妙玉，探春，黛玉還有迎春，忙打發(fā)人去這幾處尋找，忙碌了一天，晚間人回來，都說沒有。又說這幾處都留了話，只要惜春去了，定會來府里告知。
連著幾天，賈珍父子都著人去找惜春，可惜春就如針沉大海，再無蹤影。過了十多天，賈珍雖然幾近絕望，但還是親自去妙玉，探春，黛玉還有迎春幾人處尋問一下，依舊沒有惜春消息。想惜春出府已經(jīng)有半個月了，賈珍垂頭喪氣只好作罷。
妙玉，探春，黛玉還有迎春都得到了惜春失蹤的消息，也是著急，都想不到惜春究竟去了哪里。尤其妙玉和黛玉，感嘆了好一番，卻也無奈。
那么惜春究竟是怎樣出府，去了哪呢？
原來，惜春自探春走后，因為園子里越發(fā)冷情，加上知道府里目前只有自己一個姑娘，生怕會被胡亂算計，落個像迎春這樣的下場，況且原有追隨妙玉之心。知道自己明出去是不可能的，所以和彩屏悄悄商議了幾天，收拾好積攢的一些銀錢，準(zhǔn)備了幾件換洗的衣服。雖然說惜春剛滿十四歲，卻天生一種倔性情，既然已經(jīng)有主張，不達(dá)目的誓不罷休。
這日晚間，惜春著好丫頭裝束，帶了包袱，設(shè)計叫彩屏打發(fā)了院子里外的婆子丫頭，待到亥時，又叫彩屏糊弄了看門的婆子，乘婆子帶彩屏去屋子里拿火折子，已經(jīng)悄悄出了小門。彩屏出來后，關(guān)了小門，兩人急急離開。
剛走了一段路，見一人駕著馬車經(jīng)過，彩屏忙攔了馬車道：“大爺，我們有要事去南街客棧找一個外來的親戚，剛走了一段路，求大爺帶我們一程。”那人聽了，見是兩個小丫頭，忙道：“這里離南街遠(yuǎn)呢，這么晚了，我就全當(dāng)做善事，送你們過去吧?！庇谑莾扇松狭塑嚕北寄辖侄?。
原來，惜春原來從沒有去過外面，只上次去黛玉那里才知道有個南街，且知道離賈府較遠(yuǎn)，想找黛園紫鵑的父母打聽西門外在哪里，好去找妙玉，所以想先去南街那邊。
車上，彩屏悄聲對惜春道：“姑娘，這個人不知道是好人還是歹人。我們還是要小心些才好?！毕Т狐c點頭?？赐饷骐m然夜色已深，卻因有月亮和星星，不十分黑。彩屏比惜春大兩歲，比惜春更細(xì)心大膽，對惜春也十分忠心。所以兩人出來后并不十分害怕。
行了好一會，惜春彩屏掀開簾子，見遠(yuǎn)遠(yuǎn)像是大街，好些燈火，彩屏忙問那趕車的人：“大爺，到了嗎？”那人道：“姑娘，前面就是了?！辈势恋溃骸澳谴鬆?shù)角懊嬗袩艋鸬牡胤剑覀兙拖萝?。多少錢呢？”那人道：“這么晚，就給五百錢吧?！毕Т旱溃骸安势粒瑒偛判液糜龅竭@么個趕車的，一會多給他一吊錢吧?！辈势恋溃骸昂茫吐牴媚锏?，姑娘一會拿好東西，下車小心些。”
馬車停了下來，彩屏掀開車簾，見已經(jīng)在一家店鋪門前，只是所有店鋪都已經(jīng)關(guān)門，只有幾個燈籠還在檐下晃動。彩屏先下車，摸出錢來給那車夫?；仡^見惜春還站在車上，忙道：“姑娘小心些，我來扶你?！闭シ鱿Т合萝嚕灰娨蝗蓑T馬奔過，驚得那馬車的馬揚了一下四蹄，只聽惜春驚叫了一聲，懸空重重摔倒馬車下，驚得彩屏和那趕車人忙去看惜春。彩屏見惜春臉朝下，忙去摸惜春的臉，感到一手是鮮血，嚇得大叫：“姑娘，姑娘！你怎么了？”那趕車的也忙對著那騎馬過去的人大喊：“喂！騎馬的！你都驚壞人了！”彩屏的大哭聲和趕車人的叫聲也驚到了騎馬的人，那人迅速籠住馬頭回轉(zhuǎn)，近前下馬，蹲下身查看惜春。
彩屏將惜春抱住，拼命搖惜春，哭叫：“姑娘，你醒醒！”見惜春沒有任何反應(yīng)，彩屏慌道：“啊，姑娘流這么多血！姑娘要死了？”說完大哭。那騎馬的人拿起惜春的一只手，摸了一下脈搏，忙道：“別急，這姑娘昏過去了。你放心，快隨我來，我家住得不遠(yuǎn)，我懂點醫(yī)術(shù)，先去我那里看看傷勢?！?p> 說著，抱起惜春，叫彩屏拿好包袱，牽好馬，又謝了一下那趕車人，才急急往前走。彩屏見那人腰掛佩劍，不像壞人，且眼下已經(jīng)沒有了主意，只好牽了馬背了包袱隨那人走。見那人往前走了一段路，拐過一個彎道，來到一個院子前，用腳踢門叫道：“姑媽！姑媽！快開門！”
只一會，聽門“吱呀”一聲開了，只聽一個婦人的聲音：“湘蓮，怎么這么晚才回來？”那人道：“姑媽，快進(jìn)去點燈，我的馬驚嚇了這個姑娘，她受傷了。”說著抱了惜春進(jìn)屋子。彩屏將馬牽進(jìn)屋子，回頭關(guān)了院門，忙跟那人進(jìn)屋子。
屋子已經(jīng)點上燈，湘蓮將惜春放在榻上，見惜春一臉是血。還有一只褲管上好些血。那婦人見了，忙去廚房端了一盆熱水，湘蓮接過濕布去擦惜春臉上的血跡，看了一下，忙將濕布遞給彩屏，道：“你看她腿上傷在哪，我去拿藥！”說著起身進(jìn)了傍邊的屋子。彩屏忙卷起惜春滿是血跡的那條腿的褲子，見膝蓋處破了，還在流血，不住哭道：“姑娘，你醒醒！別嚇彩屏！”
湘蓮拿了一包藥和幾塊布條出來，將藥敷在惜春額頭上，用布條包扎好，安慰彩屏道：“姑娘別哭，這姑娘額頭上的傷雖然流了不少血，但不嚴(yán)重，以后也不會有疤痕。”又低頭看了一下惜春的腿傷，道：“這腿上的傷要重些，可能恢復(fù)要不少時間，好在沒有傷壞骨頭，只是這段時間不可以走路?！闭f著也敷上藥，用布條包扎好，對彩屏道：“看姑娘帶著包袱，應(yīng)當(dāng)有換的衣褲吧，你幫她換好，我先出去。姑媽，弄些熱水給她，我再去燒熱水。”說著將門帶好，走了出去。
一會，彩屏幫惜春擦干凈身子，換好干凈的衣褲，見惜春還是沒有醒，有些著急。那個叫湘蓮的進(jìn)來道：“姑娘，我叫柳湘蓮，那個是我姑媽，你放心，那姑娘是因我受傷，我會醫(yī)好她的，你叫什么？”彩屏道：“我叫彩屏?！毕嫔彽溃骸澳慵夜媚锟赡芾哿耍质芰藗腕@嚇，現(xiàn)在可能還不能很快醒來，你們先進(jìn)里面去歇息，有事叫我，我今晚就這榻上歇息。”說著抱起惜春，進(jìn)了里屋，將惜春放在床上，蓋好被子。對彩屏道：“你守在這里，我再去給她泡點湯藥，她喝下你們再歇息。”說著走了出去。
彩屏守在惜春身邊，喃喃道：“姑娘，怎么我們這么命苦！好不容易出來了，又遇上這樣的事情！佛祖保佑！”只見湘蓮端了一碗湯藥進(jìn)來，對彩屏道：“彩屏，把你家姑娘扶起！”彩屏扶起惜春，湘蓮用勺子舀了湯藥，喂給惜春喝下。彩屏見湘蓮十分細(xì)心耐心，把所有的警戒心也放下了。柳湘蓮喂了惜春好久，才將一碗藥喂完。
柳湘蓮將藥碗放下，道：“彩屏姑娘，冒昧問一下，這么晚了，你們兩個姑娘家怎么還在外面？你們要去哪？現(xiàn)在遇上這樣的事情，只怕你們一時走不了?！币势猎趺礃踊卮穑埧聪禄?。