“感謝黃老厚愛(ài)，只是這本功法，我必要以積點(diǎn)換取，小子有不得不如此的理由，還望黃老諒解”，古今抱拳婉拒，言辭懇切，神色間滿是堅(jiān)定與誠(chéng)摯。
黃老見(jiàn)狀，喟然長(zhǎng)嘆，當(dāng)即釋?xiě)寻憔徛暤溃骸傲T了罷了，你屬實(shí)與那人如出一轍。老夫不過(guò)隨口一問(wèn)，你既不愿，便遵從內(nèi)心之所向罷?！?p> 二人促膝長(zhǎng)談，直至夜幕深沉，方才各自回房安歇。古今躺臥于榻，頭枕雙臂，凝望著屋頂，卻心潮翻涌，難以成眠。
“黃老往昔歷經(jīng)之事，我雖所知寥寥，但觀其所言非虛，想必皆是實(shí)情。祖父年少時(shí)確曾外出闖蕩，后負(fù)傷而歸，此事父親亦曾有提及。只是令人匪夷所思，眾人奉為瑰寶的至強(qiáng)功法，竟是毫無(wú)修為之人信手所著……”思來(lái)想去輾轉(zhuǎn)難眠，索性起身捧出黃老所贈(zèng)的兩部功法，反復(fù)斟酌，良久之后，終擇其一進(jìn)行修習(xí)。他深知貪多嚼不爛之理，唯有專注精研，方能有所進(jìn)益。
如此閑情逸致的又過(guò)數(shù)日，終至入試煉之地的時(shí)日。
天際微明，古今自夢(mèng)鄉(xiāng)中悠悠醒轉(zhuǎn)，只覺(jué)身下冰硬硌人，起身舒展身軀，卻驚覺(jué)自己竟身處院落中央。恍惚間憶起前夜研讀至興起時(shí)，未料睡癥忽然發(fā)作，方以致于此。知曉緣由后，不禁搖頭苦笑，暗自嘆息。
正思忖間，門(mén)外傳來(lái)幾道熟悉的喧鬧聲。古今定睛一看，竟是那三人組，遂移步迎上。三人見(jiàn)古今前來(lái)，頓時(shí)收了嬉笑之色，滿臉諂媚道：“大哥，今日便是相約之期，不知您可準(zhǔn)備停當(dāng)？”古今微微頷首示意，繼而向黃老略作交代，便與三人結(jié)伴同行。
一路上，兄弟三人歡聲笑語(yǔ)，興高采烈，仿若稚童得飴，純真爛漫。四人沿著蜿蜒山路，向著那幽深林間徐徐前行。
穿越山林小徑，翻過(guò)三座山巒，涉過(guò)兩條溪流，再穿過(guò)一片茂密叢林后，眼前豁然開(kāi)朗。只見(jiàn)十余丈高的銅墻鐵壁環(huán)繞著一座巍峨高山，那高墻宛如束帶，緊緊纏繞著山體，其上嵌厝著兩扇入云松木制成的厚重大門(mén)，讓人頓感自身渺小。
三人見(jiàn)古今被這宏大場(chǎng)面驚得呆立當(dāng)場(chǎng)，立刻滔滔不絕地夸談起來(lái)，直至被古今怒目而視，方才嬉皮笑臉地躬身彎腰，擺出迎賓之姿，請(qǐng)古今入內(nèi)。
抵達(dá)門(mén)口守衛(wèi)處，正當(dāng)四人依照規(guī)矩繳納入門(mén)金時(shí)。
“喲，這不是外門(mén)的帶褂三兄弟么？怎么，今日又騙了個(gè)帶褂小弟來(lái)受虐？”一道尖刻的嘲諷聲驟然響起。
聞聽(tīng)此言，三兄弟頓時(shí)面色鐵青，卻敢怒不敢言，只是怒目而視著那人。古今見(jiàn)三人如此怯懦，轉(zhuǎn)頭望向發(fā)聲之人。只見(jiàn)是一位不知名的少年，身著內(nèi)門(mén)弟子服飾，此刻正昂首挺胸，滿臉傲慢，嘲諷過(guò)后，便揚(yáng)長(zhǎng)而去。
“那人為何稱你們?yōu)閹Ч尤值埽俊惫沤衩娉了扑?，輕聲問(wèn)道。老大尚未開(kāi)口，其中一個(gè)看似呆頭呆腦的搶先答道：“稟大哥，他們內(nèi)門(mén)的弟子總?cè)⌒ξ业仁谴艄?，叫久了，就成了帶褂三兄弟?！闭f(shuō)話間，憨態(tài)盡顯。
“你！真是個(gè)呆子！莫要再說(shuō)了！”老大聞言，當(dāng)即赧顏赤面，抬手猛拍其頭打斷道。
古今見(jiàn)三人受此羞辱，頓時(shí)怒火中燒，面色陰沉似欲發(fā)作。三人似是察覺(jué)了古今的心思，急忙扯住他，低聲勸道：“大哥，我們無(wú)妨，由他去吧。雖說(shuō)我們知曉大哥定能輕易勝他，但此地嚴(yán)禁門(mén)內(nèi)私斗，一旦被宗門(mén)察覺(jué)，必將嚴(yán)懲，切不可莽撞行事?！?p> 見(jiàn)狀，也唯有強(qiáng)壓怒火按兵不動(dòng)，只是微瞇的雙眸凝視著那人的背影，久久未語(yǔ)。
隨后，三人依舊興致盎然地引路前行。行至將入密林入口的小徑卡口處，去路被一名羊須中年男子阻斷。反觀男子，此時(shí)愜意地仰躺在搖椅上，聽(tīng)聞動(dòng)靜后斜睨了三兄弟和古今一眼，連正眼都不曾給過(guò)，隨即嗤笑道：“又是你們?nèi)齻€(gè)……”
三人面見(jiàn)男子，趕忙迎前陪笑道：“茍師，我們此番要入內(nèi)試煉，還望您多多關(guān)照?！?p> 好在對(duì)方雖不討喜，卻也并未過(guò)多刁難，只是不耐煩地?cái)[手示意道：“規(guī)矩你們都懂，進(jìn)去罷！”
“明白，明白?！比双@得許可，當(dāng)即笑著向古今招手，連連示意。古今對(duì)此亦未過(guò)多理會(huì)，怡然自得的隨三人而行。入密林后，一路靜謐無(wú)言。半個(gè)時(shí)辰過(guò)去，隨著愈發(fā)深入密林，古今依舊閑庭信步，三人卻早已畏畏縮縮，如臨薄冰。
“咔！”古今不慎踩斷一根干枯的樹(shù)枝，發(fā)出清脆聲響。三人竟瞬間背靠背圍成一圈，擺出防御架勢(shì)，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如臨大敵。
“你們這是做甚？”古今無(wú)奈聳肩。三人察覺(jué)自己的窘態(tài)，不禁干咳幾聲，互相打氣壯膽，氣氛才稍稍緩和，繼續(xù)前行。
“等等！”正當(dāng)三人東張西望時(shí)，古今忽然出聲。三人聞聲再度化身驚弓之鳥(niǎo)，迅速擺開(kāi)架勢(shì)，哆哆嗦嗦地問(wèn)道：“大哥，有何狀況？”
古今輕咳一聲，語(yǔ)氣平緩道：“你等也別叫我大哥了，你們年紀(jì)比我長(zhǎng)，喚我十吟便好。只是相識(shí)至今，我還不知你們?nèi)诵丈趺l(shuí)?！比寺勓?，緊繃的神經(jīng)方才松弛下來(lái)，隨即依次自報(bào)家門(mén)。
“我叫蔣毅啟?！崩洗舐氏日f(shuō)道。
“我是吳新吉?！薄拔夷颂锶结??！眱擅燥@木訥的小弟也隨后也報(bào)上名號(hào)。
古今將三人姓名默默念了幾遍，心中暗忖：“當(dāng)真是人如其名?！彪S即搖頭輕笑，點(diǎn)頭示意。為舒緩三人的緊張情緒，古今一路詢問(wèn)他們相識(shí)的過(guò)往。三人頓時(shí)打開(kāi)話匣子，滔滔不絕地講述起來(lái)，氣氛也逐漸變得輕松愉悅。
又過(guò)半個(gè)時(shí)辰，正當(dāng)四人談笑風(fēng)生之際，古今突然眉頭緊鎖，抬手示意三人噤聲?！皣u！”
“十吟兄，又怎么了？”三人一臉呆萌地圍攏過(guò)來(lái)。
古今環(huán)顧四周，某一剎那忽而神色一凜，二指并攏朝不遠(yuǎn)處猛然斜指。一道尺許長(zhǎng)的黑影從玉戒中疾射而出，朝著那處閃電般撲去。與此同時(shí)，一道“嘶嘶”聲傳入耳中，眾人隨即便見(jiàn)自蔣毅啟頭頂墜落一物，砰然落地。三人魚(yú)躍閃至一旁，定睛一看，竟是一條花斑蟒蛇，此刻已身首異處，仍在地上扭曲掙扎。
“竟是豹斑靈蟒！”看清靈獸模樣后，三人不禁驚呼出聲。豹斑靈蟒，乃宮階中品靈獸，極擅偽裝伏擊。三人見(jiàn)古今輕而易舉便將其斬殺，對(duì)有關(guān)古今的傳聞?dòng)l(fā)深信不疑，同時(shí)對(duì)他也更生欽佩之意。
“此番屬實(shí)萬(wàn)幸，若非十吟兄，我等恐怕又要負(fù)傷而歸了?！笔Y毅啟感慨恩謝道。古今并未在意，擺手示意三人將靈蟒收起，而后繼續(xù)趕路。
一路走來(lái)，古今從三人所言中，亦對(duì)這試煉之地也有了些許了解。試煉之地所在區(qū)域雖是范圍有限，卻被分作三階之境，即初級(jí)、中級(jí)、高級(jí)境地。初級(jí)階，所有弟子皆可進(jìn)入，此境多為低階靈獸與靈藥，靈獸最高等階不過(guò)宮階中品，危險(xiǎn)系數(shù)相對(duì)較低。中級(jí)階，為一些精英弟子所青睞，其中靈獸靈藥等階皆有所提升，對(duì)內(nèi)門(mén)弟子而言，挑戰(zhàn)與機(jī)遇并存。而最為險(xiǎn)峻的高級(jí)階境，唯有一些天賦卓絕之人才有膽量涉足。其內(nèi)危機(jī)四伏，但寶物亦極為豐富。故而若想獲取更多積點(diǎn)，非得深入中高級(jí)階境地不可。
只是高級(jí)階中，卻存在一些禁忌之地，即便是實(shí)力強(qiáng)勁的天才亦不敢貿(mào)然闖入。一旦誤入，稍有不慎，便可能遭遇致命危險(xiǎn)，即便高手也難以全身而退。因此多年來(lái)鮮有人敢輕易探究，畢竟生命可貴，無(wú)人愿輕易涉險(xiǎn)。
聽(tīng)完三人的介紹，古今對(duì)那禁忌之地心生向往，暗自思忖：“或許唯有那等險(xiǎn)地，方能讓我此行有所收獲吧？”
而后三人又向古今詳細(xì)解釋了宗門(mén)內(nèi)的積點(diǎn)兌換之法。入試煉之地的弟子，若尋得寶物靈獸，可自行處置，或自用，或上繳宗門(mén)兌換積點(diǎn)。積點(diǎn)足夠時(shí)，便可換取宗門(mén)內(nèi)所需的功法丹藥。
知曉這些后，古今便詢問(wèn)三人此行的目的。三人起初支支吾吾，不肯直言，直至古今佯裝生氣，他們才忸怩道出。“十吟兄，我們此番所求之物乃是幾株靈藥——洛麟花！”
古今聽(tīng)后，頗為不解道：“洛麟花不過(guò)宮階上品靈草，你們合力采摘應(yīng)非難事，為何要找我相助？再者，即便采摘不易，憑你們的家世，向家族討要也并非難事。堂堂大戶人家，難道連此藥都拿不出？”
三人面露羞赧之色，遲疑片刻后說(shuō)道：“不瞞你說(shuō)，此靈藥生長(zhǎng)于中級(jí)階境內(nèi)。我們雖有一定修為，但擔(dān)心遭遇更高階的危險(xiǎn)，有去無(wú)回，所以不敢貿(mào)然采摘。至于未向家族求助，并非家族拿不出，說(shuō)來(lái)慚愧，十吟兄或許會(huì)認(rèn)為我們是紈绔子弟，實(shí)則我們也渴望變得強(qiáng)大，故而不愿依賴家族，這才不得已向古兄求助。此番試煉，我們其實(shí)是將您當(dāng)作我們?cè)嚐挼谋Ｕ?，還望十吟兄莫要生氣?！?p> 古今至此方明白蔣吳田三人的苦衷，不禁對(duì)他們刮目相看。起初他以為這三人只是不學(xué)無(wú)術(shù)的紈绔子弟，未料想他們竟也是有志之士。因此，古今并未心生厭煩，反而對(duì)他們有了新的認(rèn)識(shí)。
“無(wú)妨，既如此，那我便做你們的護(hù)衛(wèi)。你們盡管放手闖蕩，若遇險(xiǎn)境，我再出手相助，如何？”古今略作思索后說(shuō)道。三人聞言，連連點(diǎn)頭稱是，眼中淚光閃爍，激動(dòng)道：“甚好，甚好！”
自此，古今陪同三人穿越初級(jí)階境。途中所遇危險(xiǎn)，皆先讓他們自行應(yīng)對(duì)，若有三人未能察覺(jué)的，古今便旁敲側(cè)擊地引導(dǎo)他們發(fā)現(xiàn)險(xiǎn)情。一路走來(lái)，古今將自己在蒼茫之森中積累的經(jīng)驗(yàn)傾囊相授。
在此期間，蔣吳田三人不僅沒(méi)有心浮氣躁，反而虛心求教，用心銘記。古今也發(fā)現(xiàn)，他們?nèi)艘鈿庀嗤?，默契十足，配合默契，不禁?duì)他們好感倍增。
一日后，四人終于橫穿初級(jí)階境，抵達(dá)中級(jí)階境。此時(shí)三人衣衫略顯凌亂，偶有破損，但他們的臉上卻洋溢著自內(nèi)而外的興奮與激動(dòng)。與此同時(shí)，三人也意識(shí)到，自己并非一無(wú)是處，相反，戰(zhàn)力尚可。
這也難怪，蔣吳田三人皆出身豪門(mén)，身處外門(mén)卻無(wú)良師教導(dǎo)，加之生性膽小，故而毫無(wú)戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)。一言蔽之，便是他們外強(qiáng)中干，雖物質(zhì)優(yōu)渥，內(nèi)心卻極度缺乏自信。四人商議后，決定原地休整一夜，次日再進(jìn)入中級(jí)階境。古今則綢繆好行程，三人紛紛點(diǎn)頭贊同，熱情高漲。隨后他們便搭建帳篷，鋪設(shè)草席，養(yǎng)精蓄銳，一夜平靜無(wú)話。
次日，當(dāng)?shù)谝豢|陽(yáng)光透過(guò)林間枝葉的縫隙，灑下絲絲縷縷的光芒時(shí)，四人早已嚴(yán)陣以待，精神抖擻，目光齊聚在那中級(jí)階境的入口處。
忽然，從中傳來(lái)一聲獸吼，攝人心魄，四人頓時(shí)精神一振，忍不住摩拳擦掌，躍躍欲試。