即是商船，又是臨時(shí)借用，內(nèi)里食宿自然不比專門(mén)招待客人的游船，五人的住房是分了上下樓層南北兩側(cè)不同方向硬擠出來(lái)的。
葉天紅和水妙白從未有過(guò)長(zhǎng)時(shí)間走水路的經(jīng)驗(yàn)，上船第一日便暈得找不著北了。秦小知反應(yīng)更大，他頭一次坐船，暈船暈得厲害，每日躺在床上除了嘔吐，其他時(shí)間都無(wú)法動(dòng)彈。溫慶鳴的房屋不巧分在秦小知隔壁，起初他打算趁此機(jī)會(huì)好好拉攏拉攏雙方關(guān)系，不料秦小知居然暈船暈得這樣厲害，這下別說(shuō)套近乎，他被隔壁飄來(lái)的酸臭味熏得整日往甲板上跑，一刻也沒(méi)法在屋中多待。
結(jié)果這趟乘船之旅，唯一不受影響的似乎只有一個(gè)侯蓁蓁。
每艘船舶有限定乘船的人數(shù)，海鰍船也是如此。船上加上侯蓁蓁一行五人共有三十六人，船主一人、船工三十人每人身負(fù)各自任務(wù)，最多只能在食宿上給五人行些方便，實(shí)在騰不出多余的人手和精力去伺候這幾名堪比廢人的病號(hào)。侯蓁蓁閑著無(wú)事去照看二葉，一開(kāi)始只有二葉一人，可照看一個(gè)人和兩個(gè)人也沒(méi)多少區(qū)別，于是她又照顧了水妙白，再照顧了秦小知……到最后，這幾人全是由她照看了一路。
二葉蒼白著臉，忍受著胃中翻涌對(duì)此表示了愧疚：“姐姐受累了，我未料到此番出行需乘船，并未準(zhǔn)備暈船藥，害得姐姐這樣辛苦……”
水妙白的狀況和二葉差不多，不過(guò)她對(duì)侯蓁蓁并無(wú)太多好感，只中規(guī)中矩地道了謝：“勞煩侯姑娘多日照料，妙白感激不盡?！?p> 秦小知?jiǎng)t是憔悴的仿佛脫了一層皮：“大姐頭……嘔——不好意思……嘔——”
海鰍船行速快，抵達(dá)金鐵城比預(yù)定中早上一日，用時(shí)五日，算是把乘馬車(chē)落下的一日給補(bǔ)了回來(lái)。船靠岸后，幾人下船的步伐均是搖搖晃晃，面色蠟黃，眼瞧著像是受了苦刑的罪人，活脫脫瘦了一圈。
金鐵城是近港城市，此地原本不叫金鐵城，而叫連江城。連江城民擅打鐵，長(zhǎng)年以打造販賣(mài)鐵器為生，出了幾位有名的鐵匠，后有江湖人士循著鐵匠名氣找來(lái)，出錢(qián)令其打造兵器，居然還真打出了把名揚(yáng)天下的利器。小城因此在一夜之間名氣暴增，渴求神兵的江湖人士全都聞?dòng)嵳襾?lái)，期望鐵匠們能打造出各式神兵。神兵顯然無(wú)法輕易鑄造，不過(guò)連江城的鐵匠們手藝出色，打造出的兵器雖不能說(shuō)是絕佳，總歸也還不錯(cuò)，與江湖上普遍流通的只能稱之為尚可的兵器比較起來(lái)，便格外地受歡迎了。
往來(lái)的江湖人士與日俱增，連江城由打鐵之城變?yōu)殍T武之城，不少門(mén)派在此設(shè)立了分堂，負(fù)責(zé)處理武器交易及消息傳遞等事務(wù)。隨著相關(guān)事務(wù)的開(kāi)展，各類(lèi)比試大會(huì)的舉辦，連江城逐漸成為了江湖人士聚集的根據(jù)地，名字也從連江改為了金鐵。
時(shí)近比武大會(huì)，趕至金鐵城的人絡(luò)繹不絕，港口靠岸的船就沒(méi)斷過(guò)。侯蓁蓁五人出港后，各家等著迎客的馬車(chē)參差不齊地站了一溜排，溫慶鳴找了好幾家才找著他事先安排好的馬車(chē)。這回的馬車(chē)看起來(lái)十分普通，沒(méi)有任何出格之處，幾人總算放下心中大石，感到一絲欣慰。將形容枯槁的秦小知搬上車(chē)后，水妙白心疼地道了句：“真不該走水路……”
溫慶鳴是被人錦衣玉食伺候大的公子爺，一時(shí)興起決定與幾人同去看比武大會(huì)的熱鬧，沒(méi)想到路上會(huì)出這些意料之外的情況，心里也不好過(guò)，聽(tīng)水妙白一說(shuō)，自覺(jué)是好心辦了壞事，心中郁氣更甚，臉色有些難看。
二葉看出他心情不佳，暗道水妙白沒(méi)眼色，安排他們乘船的人還在這站著呢，這話叫他聽(tīng)了要作何感想呀，忙道：“溫公子好意為我們借船備車(chē)、忙前忙后作安排，你不感激也罷，倒還嫌棄上了！若不乘船，換作騎馬日夜趕路，你身體照樣受不住?！?p> 水妙白這回沒(méi)有反駁，只點(diǎn)頭道：“你說(shuō)的有理。溫公子，自客棧你替我和秦大哥安排住處起，我就未謝過(guò)你，是我的不是。方才那話……我只是擔(dān)心秦大哥，你別往心里去。”
“水姑娘客氣了，此番確是我考慮不周?！睖貞c鳴臉色稍霽，扯了個(gè)笑。
雖然這一路行來(lái)并不愉快，但溫慶鳴有一處安排打點(diǎn)的很妥當(dāng)，水葉二人沒(méi)有吝嗇贊揚(yáng)之詞，將他好好夸了一番。
比武大會(huì)為期三天，具體的舉辦時(shí)間是由幾大門(mén)派掌門(mén)人商議并敲定，為了保證各家有充足的準(zhǔn)備時(shí)間，江湖上會(huì)在大會(huì)舉辦前一月放出消息，以免各家備戰(zhàn)不及。這場(chǎng)大會(huì)是武林盛事，而金鐵城的客棧卻只有那么多，因此在一月前，江湖眾人已在想方設(shè)法地?fù)屨几骷铱蜅Ｗ∷廾~。溫慶鳴在眾人決定要前去金鐵城時(shí)，便叫了水爭(zhēng)去聯(lián)系溫家設(shè)在金鐵城的分堂去準(zhǔn)備住房，那時(shí)城內(nèi)客棧幾乎已被訂滿，分堂的管事費(fèi)了一些工夫才定下幾間不錯(cuò)的住房，若等二葉他們抵達(dá)金鐵城后再尋住處，估計(jì)只能找個(gè)街角打地鋪了。
溫慶鳴原本已打定主意，若實(shí)在找不到住處，就安排幾人到溫家分堂去住，此舉其實(shí)是下下策，幾人與他非親非故，底細(xì)尚未摸清，最多算是半生不熟的友人，他愿意施些小恩小惠換取他們的好感，但要真把他們放進(jìn)自己家，卻有不小的風(fēng)險(xiǎn)。好在溫家財(cái)大氣粗，找不著空的客棧，那就另辟蹊徑，從別人手中買(mǎi)住房吧！
馬車(chē)在吵鬧的街市中穿梭了許久，又鉆了幾條彎彎繞繞的小路，周遭越行越僻靜，最后把眾人拉到了一家小而精致的客棧?？蜅Ｃ麨榇壶P，位置偏僻，在巷中深處，門(mén)口靜悄悄的，不似城內(nèi)其他地方到處擠著人，二葉和水妙白對(duì)此深感滿意，若是擠在吵雜之處，她們反而煩得慌。
走進(jìn)去一看，掌柜正在垂頭撥弄算盤(pán)。那人青絲束了高髻，襯出雪白的脖頸，小巧的碧珠耳墜在那片皓白間搖晃，這人竟是一名女子。聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，她抬頭看過(guò)來(lái)，素凈的面龐未施粉黛，柳眉淡如青煙，明眸含笑，一點(diǎn)櫻唇微翹，生得素雅又柔美，讓人頓覺(jué)春風(fēng)撲面，如沐甘霖。
“諸位便是定下住房的幾位客人吧?！迸有?wèn)，聲如其人，清清軟軟，聽(tīng)得人心頭舒暢。
“掌柜怎知？”二葉問(wèn)道。
“早些日子有一位客人前來(lái)，一連定下五間房，說(shuō)是過(guò)幾日住客自會(huì)過(guò)來(lái)。明日便是大會(huì)比試初日，諸位正巧又是五人，我想應(yīng)該便是諸位了吧?！?p> 女掌柜名春鳳，今年二十有八，是個(gè)寡婦。春鳳夫君死后，她孑然一身，索性用所剩不多的銀錢(qián)賃下此處房屋，再找了三名伙計(jì)，開(kāi)了這間以自己姓名命名的客棧?？蜅２淮?，地勢(shì)也不佳，但春鳳把客棧布置的玲瓏精致，有一手好廚藝，還時(shí)不時(shí)為住客提供些美味可口的點(diǎn)心，再加之她與人和善，細(xì)心親切，住客在此都有賓至如歸之感，所以這春鳳客棧還頗有些名氣，不少自詡高潔風(fēng)雅的江湖人士都喜在此處住下。
比如水妙白，她現(xiàn)在對(duì)這家客棧就滿意極了。
客棧廳堂方正，干凈敞亮。柜臺(tái)后放置了四扇群鳥(niǎo)鳴翠屏，遮擋了連通灶房及后院的小門(mén)。四個(gè)墻角分別從上方蕩下藤籃，籃中盛著垂葉和小花，散發(fā)著清雅幽香。通往二樓的樓梯左右各有一排貼墻而上，延至二樓走廊，與墻壁交匯的每一級(jí)樓梯上都擺了小巧的白瓷花盆，盆中插著幾枝細(xì)細(xì)長(zhǎng)長(zhǎng)的無(wú)葉干花。
春鳳與五人閑聊了幾句，便喚了伙計(jì)領(lǐng)他們?nèi)ジ髯晕葑?。此時(shí)正巧有兩位老者拉門(mén)出屋，瞧見(jiàn)迎面上來(lái)的幾人后，皺了皺眉，相繼轉(zhuǎn)身從另一側(cè)的樓梯下去了。
“你們可有人認(rèn)識(shí)那二位老者？他們方才瞧見(jiàn)我們，似是有些不喜?！鼻匦≈獑?wèn)眾人。
“不識(shí)?！睅兹司菗u頭。
“那二位老者的呼吸步伐均與一般人無(wú)異，我未從他們身上感到任何內(nèi)力，但那身精神氣絕非普通老者所有，恐怕他們都是深不可測(cè)的高手。”水妙白推測(cè)道，“若是深藏不露的老前輩，脾氣古怪些倒也說(shuō)得過(guò)去?！?p> 這種時(shí)期會(huì)來(lái)金鐵城的絕大多數(shù)都是武林中人，雖說(shuō)偶爾也會(huì)有些路過(guò)或是閑著無(wú)事的不懂武功之人來(lái)湊熱鬧，可若是不會(huì)武、又一把年紀(jì)的老者來(lái)湊這熱鬧，就有些詭異了。
武林人士行事不怎么講究，但遇著武功高強(qiáng)的前輩，即便不識(shí)也得行個(gè)禮以示敬重，就如同官場(chǎng)上小官見(jiàn)了大官得行禮，江湖中也有相似的規(guī)矩。每至比武大會(huì)，同住一間客棧之人，不論是否認(rèn)識(shí)，只要雙方之間沒(méi)有切骨之仇的，碰上了總要客套一番，能多結(jié)交個(gè)朋友總是好的嘛。而像方才那二位老者那樣見(jiàn)著人扭頭就跑的……確實(shí)叫人有些摸不著頭腦，只能用性情古怪來(lái)解釋了。
二位老者下樓后，挑了廳中最角落的桌子坐下，見(jiàn)樓上那一群人都進(jìn)了屋，其中一人冷哼了一聲：“怎么和水老頭的徒弟住了一家客棧，真是晦氣！”