汴梁清明一與他處不同。這日，汴河兩岸，游人如織，吹簫的，敲鼓的，鬧得沸反盈天。更有那王孫公子、名門閨娃，呼朋引婢，四散在河岸邊，或高談闊論，飲酒賦詩，或啼笑玩鬧，不一而足。
包九妹閑搭著腿，騎著心愛黑驢，邊嗑瓜子，邊四眼遙望。忽對面鉆出一個人來，那人一身青衫，相貌儒雅，只是不知為何頹唐喪氣的耷拉這頭，岸邊熱鬧非常，而他卻只顧往前走，連眼睛頭沒抬一抬。
九妹眼睛一亮，跳下驢背，高聲招呼道：“表哥！這里來！”
那年輕人聽見有人叫他，忙抬起頭，立刻認出了來人，迎了上去。
“阿九，你也出來游春？”年輕人道。
九妹笑嘻嘻的打量了他一眼，問道：“如此美景佳人，表哥怎地一副無精打采的樣子，出什么事了？”
聽她如此問，年輕人剛松弛的臉頰，此刻又繃緊了，頹然嘆道：“為兄后日就要上任去了。”
九妹拍了拍他的肩膀，似是鼓勵，笑道：“你寒窗十年，今日好容易考上了榜眼，如今又蒙皇恩，得了官職。那可是喜事一件，為何還這般悶悶不樂?！闭f罷，又笑著瞅了瞅他道：“該不是是戀上哪家姑娘，舍不得走吧？”
年輕人臉一紅，忙搖手道：“阿九，這話可不能亂說。為兄身為七尺男兒，還未為國盡忠，哪里會想兒女私情？”
九妹嗔了她表哥一眼，這人什么都好，就是迂腐了點。
她想了想，又道：“既不是舍不得佳人，那是因為舍不得汴梁不成？對了，皇上派你去哪里??？”
年輕人嘆口氣，靠著河邊的石頭坐了下來，又伸手拍了拍身邊，示意九妹坐下來說話。九妹將驢牽到岸邊一棵垂柳處栓了，挨著表哥坐了下來。年輕人眼望河里各種熙來攘往的樓船，緩緩道出了實情。
原來這年輕人，姓蕭名有道，是九妹姨母的兒子。蕭家雖算不上富庶，但也是詩禮之家，祖上出過兩位尚書，一位侍郎，家學淵源不可謂不厚?？傻搅耸捰械栏赣H之時，他們這一門卻落寞了。他父親蕭光也只做到知縣，很年輕時便去世了。母親李氏遵循丈夫的遺訓，立志要將兒子培養(yǎng)成才，掛光耀門楣。所以，蕭有道在五歲時便拜了當時汴梁有名的夫子綺里先生為師。
蕭有道性子柔和，為人又勤奮好學，深得先生的倚重。十四歲是便考中了秀才，此后更是一路青云，直參加殿試，中了三甲之中的榜眼。但他人太耿直，在瓊林宴上竟說話觸怒了龐太師，所以，大好的前途，變得磕磕絆絆。往年像他們這些高中三甲的學子，善于攀關(guān)系的自然可以留在汴梁做官，次一等的也能在地方擔任知府或是在富庶一點的縣做個知縣。可蕭有道因得罪了當朝權(quán)貴，竟被派到一個窮的不能再窮的縣里做官。而且，那里的前任知縣剛剛死亡，死因還不明。蕭有道覺得自己空有一身抱負，卻得了這個下場，心里自然不好受。所以，才落落寡歡，愁眉不展。
“現(xiàn)在為兄覺得自己就是被人折斷翅膀的鳥，想飛卻力不從心。”蕭有道哭喪著臉說。
九妹若有所思的點了點頭，她這表兄雖腦子不笨，可從小被姨媽保護太過，不諳世事，為人又天真，簡直就是個標準的傻白甜。這樣不得罪人才怪。況且他此次得罪的還是當朝第一權(quán)貴，皇帝的老丈人，龐貴妃的父親龐太師。那龐太師最是跋扈，眼睛里丁點兒沙子也揉不得，他這個愣頭青沖撞了龐太師，那簡直就是作死啊。
“你說為兄可怎么辦呢？”蕭有道又喃喃道。
“表哥！”九妹將他的臉扳過來，鄭重道：“你是擔心去了那地方受苦，還是擔心那縣令死的不明不白，心中戒懼?！?p> 蕭有道苦笑：“吃得苦中苦，方為人上人。顏回一簞食，一瓢飲尚且不改其樂，為兄讀了半輩子書，難道還怕吃糠咽菜不成？”
呆子?。〈糇?！九妹搖頭嘆氣，像這樣一個腦子進水，滿肚子經(jīng)史子集的書蠹，單槍匹馬的去了那小縣城，不被活扒了皮才怪。
“你去的那些叫什么？”九妹問他。
“就是河東平樂縣?！笔捰械勒f。
九妹了然的點點頭，又拍了拍他的肩膀，道：“放心！放心！我陪你去。”
“什么？”蕭有道大吃一驚，心下又是惶恐又是感動，“你要去？”
九妹不耐煩道：“怎地？難道我還沒有資格不成？”
“不是！不是！”蕭有道忙擺手，又道：“可姨丈肯定不會同意的。”
“可爹爹現(xiàn)在跟公孫先生、展護衛(wèi)他們?nèi)ツ系姥膊槿チ?。沒個一年半載回不來的?！?p> “那也不成！要是姨丈知道我私自帶你出門，只怕會連我的皮也扒了。”蕭有道只要一想到包大人那張鐵面無私的臉，就嚇得渾身哆嗦。
九妹見他如此膽小，哼了一聲，雙手抱臂道：“好啊，不去就不去。誰稀罕了。等到時候，那前任縣令的冤死鬼來找你，你看我睬不睬你?！?p> 蕭有道見九妹生氣了，心下有些著慌，且他天生性子柔懦，一時竟不知該如何是好。答應吧，又怕包大人，不答應吧，又得罪了表妹。
九妹見他如此，又道：“你放心！我老爹當真沒有一年半載回不來。小妹先陪你去，等你站穩(wěn)了腳跟，大不了我再回來就是了。你不說，我不說，誰又能知道?！?p> 蕭有道見她如此堅持，又想自己無依無靠，手無縛雞之力，萬一到時遇到危險，只有任人宰割的份兒。再說，表妹阿九從機智過人，有她在身邊，確實可以省去不少麻煩。但即便如此，他還是猶豫了半天，這才答應了。
九妹知他性子瞻前顧后，婆婆媽媽，也不以為意，笑著起身道：“走！咱們?nèi)ズ煤么蟪砸活D，慶祝你當上縣令。”說著，前頭自個兒大搖大擺的走了。
蕭有道拍了拍身上的土，又牽了驢，也悻悻的跟著走。
此時，河上游船擁擠，滿河笙歌絲竹盈耳。一艘畫閣中，柴玉正靜靜的望著，堤岸上這一前一后的兩個人。。。。。。
......
開封府，后宅。
“小姐真要跟表少爺去平樂縣嗎？”風兒一邊幫九妹收拾行李，一邊問道：“此事若教老爺知道了，怎么辦？”
九妹睨了她一眼，“此事你不說，我不說，老爹才不會知道。況且公孫先生前兒來信了，說他們現(xiàn)到了淮南，只怕沒有半年回不來。”
“可。。?！憋L兒欲言又止，想了想突然道：“那柴公子怎么辦？”
“這跟他有什么關(guān)系？”九妹奇怪。
風兒將一件淺色披風收進包袱，緩緩道：“柴公子多次護救小姐。你昨兒還說要在酒樓大擺筵席謝人家。人家可盼著呢?？裳巯滦〗阋砩贍斎ジ叭?，讓人家等到什么時候？”
九妹側(cè)頭想了想，好像還真有這么一回事。不過，那時她是說等美人圖的案子破了，可眼下這個案子還吊著，人也死光了，陳大山的老婆也買了宅子不知去向，還找誰去破案？所以，請客吃飯這回事，九妹自認為當然就不作數(shù)了。
風兒又道：“小姐，恕我多嘴。這柴大公子人其實不錯。雖小時候跟您結(jié)過梁子，可就憑人家三番四次的救你，你還好意思拒人于千里之外？要我說，咱們女子難得遇上這么個肯為了你不要性命之人。再說，柴公子家世樣貌，談吐學問，哪樣不好？所以。。?！?p> 她還未說完，便硬生生的截住了，因為對面射來兩道寒光。風兒嚇得立刻想去捂耳朵，可九妹身手快，已先發(fā)制人，一把揪住了她的耳朵。
“我說丫頭！柴家給了你多少錢，要你這么盡心的說好話。你再說，信不信，我讓你明天就只剩一只耳朵？”
風兒吃痛，忙喊救命，一邊還小聲嘀咕道：“我這也是為了小姐你嘛！”
九妹手指一松，風兒立馬退到了柜子另一側(cè)，警惕的瞧著她，又道：“小姐不識好人心。表少爺那么大人了，難道還不能照顧自己？聽說那河東甚是貧窮，老百姓連肚子都填不飽。您金枝玉葉的，哪能受得了？”
九妹知她是一片真心，招了招手讓她過來，嘆道：“你又不是不知我表哥那個德行。讓他念念書還成，要是讓他一個人出去做官，我看給人家賣了只怕還給人數(shù)錢呢。我姨媽就這一個兒子，姨丈去世又早，他家那個書童莫雨倒是挺機靈一孩子?？僧吘鼓昙o小，等個三五年還成，現(xiàn)在。。?！闭f著搖了搖頭，“況且，那縣里據(jù)說現(xiàn)在不甚太平，加上上一任都莫名其妙的死了兩任縣令了。他那個呆子，去了還不知怎么死的呢?！?p> 風兒聽了一驚：“莫非那平樂縣鬧鬼不成？怎地好端端的死了兩任縣老爺？”
“難說！”
兩人正說著話，突問院子里一片嘈雜聲。風兒忙打開門，問怎么了？
管家包興回說，剛才書房進了賊人，將里面翻得一團亂。
“書房里有好幾件老爺珍愛的古董字畫，可不要丟了才好！”包興哭喪著一張老臉，朝書房去了。
九妹聽說書房遭賊，也跟著去瞧。索性，那賊不是個識貨的，古董字畫還好端端的留著，只是所有的柜子都被撬開了。
“幸好！幸好！老爺?shù)臇|西都在?！卑d見沒丟什么東西，松口氣道：“想是那賊一時情急跑錯地方?！?p> 是嗎？包九妹可不這么認為。開封府是何等樣地方，誰敢在偷包大人家，除非腦子進水了。再說，一般賊偷人家，事先都要踩好盤子，比如這家有什么人，家里地形是怎樣，錢財又放在哪里等等。可這賊倒好，一進門就闖進了書房。如果說是為了古董字畫也就罷了，可偏偏那些東西還留著，難道是個新手？
九妹忖了忖，一時間疑竇叢生。她看了現(xiàn)場的情況，又問管家可有丟什么另外的東西。管家回說，什么都沒丟。
“這倒怪了！”九妹說道，“冒險潛入府衙，竟什么都沒偷就跑了。難道真的腦子進了水不成？”
風兒笑說：“想來是個笨賊，剛?cè)胄械?，要不然也不會這般蠢?！?p> 九妹聳了聳肩，忽然目光閃了閃，轉(zhuǎn)頭朝臥房奔去。風兒不知就里也跟著出去。兩人一路狂奔至房間，不由的大吃一驚。只瞧房門開著，屋子里一片狼藉，衣服撒了一地不說，連床鋪都給翻得亂七八糟。
“小姐！這賊膽子真大，被發(fā)現(xiàn)了竟還敢偷第二回？”風兒驚道。
“快瞧瞧丟了什么沒有？”九妹說。
風兒依言查點，只丟了一個檀木盒子，另外首飾及其他貴重物品都在。
“這賊真是個蠢貨。好端端的首飾不偷，偏偏拿走了一個檀木盒子！”風兒鄙夷道。
“他可不是普通的賊！”九妹若有所思道。
“什么？”風兒見小姐這話說的奇怪，不禁望了望她，但見她摸著下巴不理人，也不再說什么，自去收拾去了。
九妹坐在窗前望著天邊綴著的那一輪明月，嘴上劃過一抹狡笑。她早知想要美人圖之人不會輕易罷手，可沒想到他這么急，竟敢上開封府來偷東西。不過，幸好她事先有準備，她摸了摸手上那幅美人圖，笑了笑。等他們知道檀木盒子里那幅圖是贗品時，只怕她人已到了河東了。
......
蕭有道和包九妹說定于兩日后啟程，啟程之前，包九妹順便去探望了她姨媽李氏。
李氏一直跟蕭有道相依為命，從未讓兒子離開過自己一步。如今兒子就要去平樂縣赴任去了，李氏自然是一把鼻涕一把淚，萬般不舍。臨行前，又是囑咐他好生照顧自己，不要忙于公務就忘了吃飯，又是讓他幾個隔三差五捎封信回來報平安，不要讓她擔心?？傊叩陌说亩诹艘换j筐，這才放行。
臨行前又拉著九妹說：“你表哥性子單純，多虧有你照應，姨媽也就放心了?！庇洲D(zhuǎn)頭對兒子道：“阿九年紀比你小，又是女孩子，你可得好生照顧她，不要委屈了她?！?p> 蕭、包二人一一應了，這才拜別李氏離開了。
蕭有道是個文弱書生，不耐騎馬，莫雨便雇了一輛大車，自己坐在側(cè)首服侍。至于包九妹則騎著她的黑驢花子兒，悠悠的跟在車旁。如今天氣漸漸熱了，蕭有道幾次讓九妹坐到車上來，不然要曬壞了的?？砂琶脠?zhí)意不從，她是個閑不住的人，騎著驢海闊天空的，想看什么就看什么，坐在車上反倒拘住了手腳。蕭有道勸了幾次見她漸漸不耐煩，也只得隨她去了。
河東離汴梁百十里地，一路上山水極佳，九妹這么一路瞧過去，也不覺得什么。只是出了汴梁，天氣比前兩日更熱了。他們只得早上早早的趕一程路，等中午太陽烈時，便找個地方歇息了。
如此過了幾日。這日起來天氣陰陰的，不怎么熱，他們一行人借著這涼爽的天氣多趕了幾里路，結(jié)果天快黑時，錯過了宿頭，只得就近找人家借宿。
他們到的這個地方名叫耿家莊，村里只十幾戶人家?，F(xiàn)在是春種時節(jié)，他們敲了幾家的門，結(jié)果人家都下地去了，還未回來。看看天上濃云密布像是要下雨的樣子，一行人只得再去尋肯借宿的人家。
他們又往前走了幾里路，此時已經(jīng)大黑了，山風吹得林子呼呼直響，空氣中到處都是潮濕的雨氣，看來不久就要下大雨了。幾個人都有些著急，如果今夜找不到借宿的地方，只怕就要在林子里過夜了。
一行人穿過林子，隱隱望見前面似有一處莊院。眾人心頭一喜，驅(qū)車趕了過去。
莫雨上前敲門，敲了很久，才有一個身材矮小的老頭過來開了門。那老頭一身重孝，忽然提燈出現(xiàn)在門后，眾人都覺得背上涼颼颼的。莫雨說明了來意，那老頭道：“若在平日自然可以。只是小人家的老爺三日前身故了，不知各位介不介意。如果不介意，小人這就去稟報夫人去?！?p> 他們趕了一天的路，好容易找到住處，自然巴不得趕快歇歇，其他的也就顧不得了。那老兒進去了好一會兒，開門將他們請進客堂，說是他家夫人有清?？墒捰械浪麄冊诳吞蒙献税胩欤膊灰娔欠蛉顺鰜?。
此時，外面雷聲大作，已下起了瓢潑大雨。
隔了良久，那小老兒說，夫人有孝在身不便見客，請客人不必拘束，盡管住下就是。說罷，領(lǐng)著他們?nèi)タ头啃菹ⅰ?p> 去客房的路上，那老兒告訴他們，自家主人姓田，是這里的鄉(xiāng)紳，三天前忽然得了疾病亡故了?，F(xiàn)在家里只留下夫人、二太太，還有小姐三個女眷，大少爺常年在外經(jīng)商，這幾日就要回來了。說罷，他又問蕭有道他們的姓名。幾人一一道了姓名。
聽說蕭有道是去赴任的縣令，那老兒變得極為恭敬，連連賠罪，說招待不周。
九妹問他怎么稱呼，那老兒道：“小人田福。”
“原來是福伯！”蕭有道說，“咱們深夜打擾，驚擾了主人家?？煞駧г蹅?nèi)レ`堂上柱香，也算是感謝招待之意?！?p> 福伯連說不敢當，引著三人穿過一處回廊，到了靈堂之上。
如此黑夜，外面雷聲雨聲風的呼嘯聲混在一處，堂上又停著著一具黑黝黝的棺木，在昏燈之下，怎么瞧都覺得氣氛極為詭異。包九妹他們不敢多待，趕緊上了香，燒了紙錢，便匆匆轉(zhuǎn)身準備離開。
突然，只聽轟的一聲巨響，一道天雷竟將門前的大樹連根劈倒。眾人都唬了一跳，怔在了當?shù)?，只覺得頭皮緊刷刷的。靈堂頓時陷入一片沉默之中，除了銅盆里即將燃盡的紙灰發(fā)出嘶嘶的聲音。
“那我們就不打擾了！”九妹打破沉默，轉(zhuǎn)身說道。
誰知，她話音剛落，天空又轟的劈過一道雷，那閃電的余光在棺木上閃了閃，更顯得那棺材陰氣森森。眾人全身一凝，均覺得今晚著實邪門。但還沒人來得及說話，這時院外突然傳來急促的敲門聲。
眾人又是一凜，互相瞧著，不敢說話。福伯率先反應過來，打了傘出去開門。蕭有道他們不敢再呆在此處，也隨福伯到了客堂之上。
此時，天上還不住的電閃雷鳴，雨已不是落下來，而是直接倒下來了。
等福伯再次出現(xiàn)在客堂上之時，身后還跟著兩個人。
九妹凝目瞧去，突然驚道：“柴玉。。?！?