王莽目光如炬瞅了瞅四周不斷蔓延的火情，情急之下不失理智地選擇一條相對(duì)安全又相對(duì)較近的道路接近班恬，瑾娘在重重火光里早就渾身滾燙，口齒發(fā)干，此時(shí)大汗淋漓地倚在柱子上，死死撐著最后一絲氣力，等著有人搭救時(shí)讓人先救班恬，恍然見(jiàn)到王莽面色焦急而來(lái)，聲音微弱道：“大司馬，快救婕妤！”話剛說(shuō)完，因?yàn)楸亲幼彀臀鼰熯^(guò)多，仰頭倒下，王莽知道情勢(shì)緊迫，來(lái)不及顧慮太多，慌慌忙忙跑到兩人面前，不假思索把班恬團(tuán)抱在懷里緊緊摟住，然后佇立原地，在火煙四起的房里一邊匆忙查看火情，一邊步履緩慢踏過(guò)。
馬武起先通風(fēng)報(bào)信完全出于好心，可是前面瞧王莽從井救人，已萬(wàn)分后悔，后面又見(jiàn)王莽進(jìn)去之后遲遲沒(méi)有出來(lái)，心里既著急又慌亂，于是提起一桶冰水直接澆到渾身上下，出于本能打了兩個(gè)激靈后，馬武邁著大步闖進(jìn)房屋，眼見(jiàn)班恬被王莽背在身上，心里瞬間釋然不少。王莽蓬頭垢面，滿臉黑灰抱著班恬走到半截，瞧馬武渾身濕透，心中已猜到大概，念著瑾娘尚在危難之中，中氣十足道：“往里面去一點(diǎn)，還有一個(gè)人暈倒在地，我一手難抱二人，火勢(shì)太大，等下回來(lái)再去救他，唯恐不及，你快去把他也背出來(lái)！”
馬武粗聲粗氣應(yīng)了一聲，火急火燎地凌波微步般走到瑾娘面前，打量一眼瑾娘容貌秀麗，體態(tài)姽婳，微微一愣，順勢(shì)拉著瑾娘的一只胳膊，使勁兒往肩上一甩，巧妙把瑾娘扛在肩頭，三步做兩步走出房屋。守備延陵的官兵今夜聚眾喝酒，此時(shí)個(gè)個(gè)爛醉如泥，沉迷不醒，此間發(fā)生的事情一概不知，王莽忙忙慌慌救完人后，看著眼前火勢(shì)不減，光焰滔天，驚恐未定，可靜下心來(lái)一想，火勢(shì)如此緊急，動(dòng)靜如此巨大，居然無(wú)人過(guò)來(lái)救人，隱隱覺(jué)得事情苗頭不對(duì)。
恰逢此時(shí)馬武感嘆說(shuō)：“好在趕得及時(shí)，把人都救出來(lái)，卑職瞧過(guò)，二人還有氣息；俗話說(shuō)‘大難不死，必有后?！兼ト蘸笠欢芊陜椿蠹罄?！”王莽眉頭一皺，猛地抬眼道：“馬武！不知為何，我總覺(jué)得今晚是有人故意縱火！現(xiàn)在還不能確保日后無(wú)險(xiǎn)，以防萬(wàn)一，馬武，我想讓你幫著我做一件事，但要提前告訴你，做成了，不一定有好處；做得差或者萬(wàn)一敗露，很有可能會(huì)牽連你全家！這樣有害無(wú)利的事情，你愿不愿意做？”
“小的既然選擇追隨大司馬，自然事事聽(tīng)從大司馬調(diào)遣！小的至今還是孤身一人，妻子孩子都是沒(méi)影的事兒，談不上連累全家？說(shuō)實(shí)話，馬武一人吃飽全家不愁，就算來(lái)日事情敗露，陛下要將馬武午時(shí)問(wèn)斬，不過(guò)就是頭點(diǎn)地而已，我一介莽夫，不懼生死！”馬武雙目閃閃看著王莽，笑聲爽朗著回答。
“現(xiàn)在不是說(shuō)閑話的時(shí)候，班婕妤尚在昏迷之中，我們要先把人轉(zhuǎn)移到一個(gè)安全之處，再找個(gè)大夫好好瞧瞧，剛才火焰四起，婕妤熏得不輕，萬(wàn)一吸煙過(guò)多，呼吸困難，很有可能會(huì)窒息而死！”王莽帶著憂慮，神情訥訥說(shuō)著。
“嗯！”馬武一邊贊同，一邊幫著王莽把班恬與瑾娘二人送到馬車?yán)?，等到一切收拾停?dāng)，馬武又侍候著王莽上了馬車，扯下車簾，自己手握馬鞭，雙腳一抬，準(zhǔn)確無(wú)誤坐到馬車沿上，然后揮動(dòng)馬鞭驅(qū)動(dòng)馬車往長(zhǎng)安城中趕去。
第二日，天色蒙蒙，烏云團(tuán)團(tuán)。王家老宅，班恬躺在鴛鴦被里，潛意識(shí)中感覺(jué)到渾身酸疼，昏昏沉沉著睜開(kāi)雙眼，醒來(lái)之后眼珠滴溜溜轉(zhuǎn)著，審視著眼前從未見(jiàn)過(guò)的陌生環(huán)境，淺藍(lán)色蚊帳外面是乏善可陳的家具，此時(shí)外面飄著白雪，使得屋子里光線極為灰暗，班恬猶疑之間，忽然覺(jué)得身處此間，比下地獄還要恐怖萬(wàn)分。突然，房門被人一推而開(kāi)，班恬歪著腦袋遠(yuǎn)遠(yuǎn)望過(guò)去，推門而入的是一個(gè)身穿羅衣、長(zhǎng)相乖巧的婢女，婢女后腳踏進(jìn)房門后，動(dòng)作流利地一手捧著湯藥，一手反過(guò)來(lái)把門扣上，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)看見(jiàn)班恬扭著頭目不斜視望著自己，又驚又喜道：“夫人醒過(guò)來(lái)啦！”
‘世風(fēng)日下，奴婢原以為長(zhǎng)安城里大街小巷盡是些騙吃騙喝的庸醫(yī)，不成想昨晚那個(gè)大夫果真妙手回春，夫人只服用了他開(kāi)的一劑藥，居然不到半日就醒過(guò)來(lái)，真是令人高興！’年歲看上去才十五六歲的婢女一面歡快說(shuō)著，一面快步走來(lái)，緩緩放下案幾，又端著湯藥送到班恬跟前。班恬霎了霎眼睛，盯著這個(gè)說(shuō)話伶俐的婢女，忽然想到昨晚那場(chǎng)熊熊烈火，再詳細(xì)想后來(lái)發(fā)生何事，卻是腦子斷片，毫無(wú)頭緒，迷迷糊糊東張西探道：“我從未來(lái)過(guò)這里，明明昨晚那場(chǎng)大火.....你能告訴我，究竟是怎么一回事嗎？”
迷惑之際，見(jiàn)婢女雙目盯著自己，班恬和聲和氣詢問(wèn)道：“姑娘，請(qǐng)問(wèn)這是哪里？”婢女微微一笑，梨渦一開(kāi)道：“哦！這里是當(dāng)朝大司馬從前的家宅，蒙先帝厚愛(ài)，前幾年賞賜給大司馬一處新宅，為了感恩先帝皇恩浩蕩，大司馬早就搬去那邊，如今這里已經(jīng)沒(méi)有多少人丁，只有奴婢與幾個(gè)年歲不大的姐妹在這里守著老宅！”
“大司馬——王莽？”班恬一邊震驚，一邊不安地問(wèn)道。
婢女微微一笑道：“是呀！昨晚上，大司馬滿頭大汗把夫人從外面抱回來(lái)，夫人當(dāng)時(shí)沉迷不醒，大司馬著急上火把奴婢喊醒，打發(fā)奴婢進(jìn)來(lái)侍候，又差使梅香去外面找大夫，后來(lái)也是大司馬親自熬好了藥，面帶憂愁地給夫人服下；奴婢幾個(gè)一直在一旁小心侍奉，不敢大聲說(shuō)話，眼瞧夜深三更，大司馬明日還有公務(wù)處理，奴婢就勸大司馬早些歇息，大司馬當(dāng)時(shí)還有些不情愿，說(shuō)起來(lái)，奴婢還是第一次見(jiàn)大司馬對(duì)女人這般上心！”
班恬見(jiàn)蘭香說(shuō)的頭頭是道，是真是假自己也不知，只能沉下心來(lái)慢慢回憶昨晚發(fā)生的事情；蘭香看班恬若有所思，又想起自己還有家務(wù)沒(méi)有干完，于是淡然一笑道：“夫人剛醒，還不宜起來(lái)活動(dòng)，外面天色也不好，奴婢覺(jué)得夫人不妨多睡睡，養(yǎng)養(yǎng)精神！”班恬憨里憨氣隨口應(yīng)了一聲，蘭香明快一笑，端著案幾撤了腳步出來(lái)。蘭香出去后，班恬一個(gè)人慢騰騰穿好衣服，躡手躡腳推開(kāi)房門，兩眼一抬，只瞧得外面冰天雪地一片，不由得打了個(gè)寒顫，準(zhǔn)備縮回房里，忽然身后傳來(lái)一句關(guān)心的話語(yǔ)“才剛剛醒來(lái)，不好好在床上躺上，何苦走到外面遭這份罪呢？”
班恬不慌不忙轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著剛剛走進(jìn)府門，還來(lái)不及打一打身上雪片的王莽一臉關(guān)懷，微微一愣，然后慢慢把身體回正，王莽舒舒然一笑著走進(jìn)，班恬輕聲細(xì)語(yǔ)道：“醒了也不能總躺在床上，出來(lái)走走總是好的！”王莽釋然一笑，并不打算追究。
班恬心有疑慮，直接問(wèn)道：“昨晚那場(chǎng)大火——”
王莽忽然鄭重其事道：“婕妤聰慧，應(yīng)該可以一眼看出，昨晚那場(chǎng)大火不是飛來(lái)天災(zāi)，而是有心之人刻意為之；不過(guò)好在婕妤福大命大，逃過(guò)一劫！”
“天災(zāi)亦或者是人禍，我都早已無(wú)力抵抗；只是心里實(shí)在費(fèi)解，我本一心一意遠(yuǎn)離紛爭(zhēng)，為何總是被世間爭(zhēng)斗紛擾？”班恬雙眼閉了一閉，然后看著王莽慢慢道。王莽嘆聲嘆氣道：“事發(fā)之后，我就派人去延陵調(diào)查，果不其然，昨晚那場(chǎng)大火是趙太后派人放的；至于趙太后為何處心積慮置婕妤于死地，我想婕妤自己心里應(yīng)該明白！”
“她也是太杞人憂天，我如今無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，對(duì)她早就夠不成任何威脅；再者，我孑然一身遠(yuǎn)在宮外，此生此世與她再無(wú)交集，她這樣不肯釋?xiě)眩M(fèi)盡心思要致我于死地，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，無(wú)非是想要出自己心里一口惡氣！”班恬嘴角淡淡笑著，接著審視著王莽道：“對(duì)了，我醒來(lái)之后，一直沒(méi)見(jiàn)到瑾娘，她現(xiàn)在在哪里？可還安好？”王莽抿嘴一笑道：“婕妤莫憂，婕妤的婢女傷勢(shì)略微嚴(yán)重點(diǎn)，渾身上下有好幾處嚴(yán)重的燒傷，我已經(jīng)派桂香盡心照顧，出不了幾日，婕妤就可以見(jiàn)到自己的婢女！”
“昨晚發(fā)生那等事情，一定鬧得人心惶惶，也罷，還是等瑾娘傷勢(shì)好些，我再辭別大司馬返回延陵吧！”班恬一面說(shuō)著，一面去窺探王莽的神色；王莽悶悶不舒道：“事出倉(cāng)促，有一件事為來(lái)得及征詢婕妤，我就擅作主張，還請(qǐng)婕妤莫怪！”班恬皺著眉頭，疑惑不明問(wèn)道：‘何事？’
王莽戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，心想遮遮掩掩有失君子風(fēng)范，可若是實(shí)情相告，會(huì)不會(huì)讓班恬降低自己在班恬心里的形象？猶豫再三，王莽最終滿臉認(rèn)真地盯著班恬，坦誠(chéng)道：“昨晚那場(chǎng)大火火光燭天，顯然是趙太后蓄意謀害，生死一線，婕妤雖然僥幸逃脫虎口，可不代表回回都能這般僥幸，而且誰(shuí)又能擔(dān)保沒(méi)有下一次？”
班恬知道昨晚驚心動(dòng)魄，九死一生，臉上不由得顯現(xiàn)出幾分后怕之色，王莽則繼續(xù)道：“如今人為刀俎，婕妤為魚(yú)肉，婕妤要想保命，不可不慎！巨君不才，為了婕妤的人身安全，巨君在昨晚救走婕妤之后，想了一條拙計(jì)，從府中挑了一個(gè)與婕妤身形酷似的婢女頂替婕妤，她已經(jīng)在這場(chǎng)不料之災(zāi)中喪生！”
班恬起先不知何事，好奇地聽(tīng)著王莽坦誠(chéng)相告，可是聽(tīng)到后來(lái)不由得瞪大雙眼，自己只想著逃脫險(xiǎn)境暗自慶幸，自此以后安然無(wú)虞，根本沒(méi)有想到王莽會(huì)選擇李代桃僵，去瞞天過(guò)海，遂張目結(jié)舌道：“你是說(shuō)昨晚那場(chǎng)熊熊大火，有人替我呆在里面活活被大火燒死？”
王莽雖然不愿意承認(rèn)自己心狠手辣，但真相早就在剛才脫口而出，此時(shí)也只能咬咬牙道：“是！情勢(shì)緊迫，盡管我也不愿意殘害無(wú)辜，可唯有這樣，證明婕妤已死，才能徹徹底底彌除趙太后對(duì)婕妤的顧慮與仇恨，換句話說(shuō)，也只有趙太后放松警惕，婕妤才能安然無(wú)恙好好活下去！”
班恬一時(shí)心力交瘁，怯怯道：“那是一條人命！可不是草芥、螻蟻呀！即便她是大司馬家的家仆，最多打罵，怎能隨隨便便決定她的生死？”看著因?yàn)樾耐炊穯?wèn)自己的班恬，王莽滿臉沉痛道：“巨君知道婕妤悲天憫人，天性善良，所以昨晚那條命婕妤權(quán)當(dāng)做是巨君害的，要記就記在巨君頭上，婕妤自己不要過(guò)意不去；其實(shí)在巨君心里，婕妤的安危勝過(guò)任何人，只要婕妤平安無(wú)事，巨君做什么都心甘情愿！”
班恬看著一心為己的王莽，心里不禁陷入矛盾之中，說(shuō)穿王莽并無(wú)私心，所作所為無(wú)非為了保全自己，可是昨晚枉死的那個(gè)婢女橫跨在心頭，任憑自己使出千百計(jì)策逃離也掙脫不得，想著想著，內(nèi)心便自相矛盾起來(lái)，王莽看著滿臉掙扎的班恬，輕聲輕語(yǔ)道：“別想這些無(wú)用的，我扶你進(jìn)屋休息吧！等精神養(yǎng)足了，你想多久我都不會(huì)過(guò)問(wèn)！”
班恬恍恍惚惚被王莽扶到屋里，然后漫不經(jīng)心坐在床沿上，王莽瞧著班恬魂不守舍，知道班恬還在為無(wú)辜的婢女傷懷，于是面帶哀愁捧過(guò)一杯熱水，緩緩遞到班恬手邊，班恬愣了一愣，還是順手接過(guò)，王莽打量班恬精神不錯(cuò)，于是又交代兩句：“這幾日，朝事繁多，我應(yīng)該不會(huì)每日都來(lái)，房中若是缺少那些東西，婕妤可以直接告訴蘭香梅香她們，他們都是府里的老人，閑話少言，很可靠穩(wěn)妥！”
班恬悶不做聲呆呆望著泥地，王莽無(wú)可奈何，心有戚戚地轉(zhuǎn)身而去，班恬小口呡了兩口茶，而后低著頭看了看王莽匆匆離去的背影，不由而然輕聲嘆息。
一月后，大司馬府，車手馬龍，冠蓋云集，王莽帶著家丁站在府門外面，輪流向前來(lái)拜壽之人躬身行禮，祝壽官員自知身份天差地別，個(gè)個(gè)道貌岸然地不敢受禮，王莽面帶笑容連著一個(gè)時(shí)辰應(yīng)付下來(lái)，已經(jīng)腰酸背疼，家丁瞧馬車漸漸稀少，又見(jiàn)王莽時(shí)不時(shí)捶腰捶胳膊，想了一想進(jìn)言道：“大司馬，奴才瞧著馬車越來(lái)越少，接到名帖的同僚應(yīng)該都來(lái)祝壽，廳堂那邊只有兩位夫人招待，萬(wàn)一有失周全，恐有失禮數(shù)，大司馬也該進(jìn)去招呼招呼賓客，這里就交給奴才打點(diǎn)吧！”
王莽視線遠(yuǎn)遠(yuǎn)移動(dòng)，見(jiàn)?？拷值蓝际歉哳^大馬，欣喜道：“也好，這里就交給你看顧；記住，規(guī)矩不能錯(cuò)，寧可讓人打罵，也不能讓人抓住把柄，說(shuō)咱們大司馬府管理疏松！”
家丁淡然一笑道：“是！”
庭院深深廳堂之中，王母喜樂(lè)滋滋地看著前來(lái)祝壽的大小官員有說(shuō)有笑，王莽從外面滿帶笑容而來(lái)，雙手一合對(duì)著各位官員俯身道：“各位肯賞臉給家母拜壽，巨君在此言謝了！”
在座諸人都是官場(chǎng)經(jīng)過(guò)大風(fēng)小浪的人，客套話一個(gè)比一個(gè)說(shuō)的好聽(tīng)“大司馬真是客氣，我等能有幸接到大司馬邀請(qǐng)，那才該拜天謝地呢！”“躬逢盛宴，喜不自禁呀！”“大司馬連母親的壽宴舉辦的如此隆重，可見(jiàn)大司馬是個(gè)至誠(chéng)孝子呀！”“大司馬真是有能耐，從無(wú)名鼠輩一步步爬到今日的大司馬，要不是有恒心有毅力，只怕早就堅(jiān)持不下來(lái)，也不能有今時(shí)今日的富貴體面！”“有能耐是一回事，投胎投的好又是另外一回事，大司馬若不是出生在王家，哪有這等機(jī)遇？”“唉！出身重要，裙帶關(guān)系也不可或缺，要沒(méi)有岳丈鼎力相助，大司馬只怕步履維艱，談何步步攀升呀？”
王莽神情冷冰冰聽(tīng)著眾人心口不一、褒貶不一的點(diǎn)評(píng)，淡淡一笑后坐到王母身邊，看著王母臉上歲月留下的痕跡，略微感嘆道：“恰逢母親六十大壽，兒原想舉辦得紅紅火火、熱熱鬧鬧；奈何陛下推行新政、提倡節(jié)儉，兒身為大司馬，起表率作用，既不敢違背上意，也不敢頂風(fēng)作案，今晚草草準(zhǔn)備，還望母親不要見(jiàn)怪！”
王母年過(guò)半百，福也享過(guò)，禍也受過(guò)，而今精神日短、雙目昏暗，有幸撐到王莽飛黃騰達(dá)、大富大貴，已是萬(wàn)分感念上蒼，此時(shí)看著高朋滿座、?勝友如云，更笑著點(diǎn)頭道：“人吶！就該知足常樂(lè)，我兒如今是當(dāng)朝大司馬，全家和睦，鄰里相親，孫子孫女繞膝作伴，縱使壽宴寒酸點(diǎn)，又有什么關(guān)系呢？”
王莽一副受教姿態(tài)認(rèn)真聆聽(tīng)著，忽然，王晴端著一碗鯽魚(yú)湯帶著笑意走到前面，滿臉堆笑跪下道：“家婆最愛(ài)鯽魚(yú)湯，下妻不才，今晚親自下廚，還望家婆不要嫌棄下妻廚藝不精才是！”
王母欣慰一笑，一旁垂手侍立的婢女奴顏卑色接過(guò)鯽魚(yú)湯，正準(zhǔn)備呈給王母時(shí)，王靜煙突然插嘴道“家婆別慌著喝熱湯，聽(tīng)兒媳一言：鯽魚(yú)湯剛剛出鍋，不妨再晾一會(huì)，等營(yíng)養(yǎng)都熱出來(lái)，再喝就更加補(bǔ)養(yǎng)身體！”
王母笑了笑沒(méi)有說(shuō)話，底下開(kāi)始有人說(shuō)“哎呀！大司馬還真是厲害，不光政務(wù)處理得頭頭是道、無(wú)可挑剔，就連家風(fēng)也是如此嚴(yán)謹(jǐn)，后院和睦，沒(méi)有爭(zhēng)斗，不想我們家那兩位，整日打得頭破血流，一日也沒(méi)個(gè)消停！”“要我說(shuō)，娶妻還是要娶大家閨秀，最起碼她們家風(fēng)甚好，懂得顧全大局，不像那些小家碧玉，嫉妒小氣，最愛(ài)惹是生非，鬧得家門不寧！”
王莽聽(tīng)著在座諸人的三言兩語(yǔ)，微微一笑之后，慢悠悠倒了一杯酒水，遞到王母面前恭祝道：“祝愿母親壽比天齊，福如東海！”說(shuō)著，舉起酒杯咕咕嘟嘟將酒倒入胃中，滿堂賓客見(jiàn)王莽舉起酒杯，一個(gè)個(gè)爭(zhēng)先恐后拍著馬屁逢迎道：“恭祝大司馬之母長(zhǎng)命百歲，無(wú)憂少慮！”
王府老宅，班恬坐在昏黃暗淡的燈火下，身體發(fā)膚感受著來(lái)自周圍的寒意，此時(shí)，蘭香從外面抱著一簍煤炭走了進(jìn)來(lái)，略略行禮，然后用鐵鉗子夾了兩塊煤炭扔到火盆里，登時(shí)冒出一兩點(diǎn)火星，班恬面色平靜等蘭香出去后，對(duì)著瑾娘哀愁嘆息道：“總住在這里麻煩別人不是個(gè)辦法，等來(lái)年開(kāi)春天好些，咱們就辭別大司馬，出去謀生吧！”
瑾娘知道班恬想要自食其力，但還是忍不住勸道：“奴婢聽(tīng)婕妤說(shuō)起過(guò)，延陵已經(jīng)上報(bào)朝廷，婕妤不幸遇火燒死，若此時(shí)婕妤拋頭露面，一旦被人認(rèn)出，不僅婕妤自身難保，就連大司馬也要受到牽連！”眼瞅班恬不動(dòng)聲色，瑾娘繼續(xù)道：“奴婢也不是勸著婕妤一直賴在這里不走，該走的時(shí)候還是要走！依奴婢的意思，婕妤先安心在這里住上些日子，等謀劃好未來(lái)去路，再辭別大司馬也為時(shí)未晚！”
班恬點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“說(shuō)到謀劃？還真是慚愧得很！我自幼嬌生慣養(yǎng)，不沾春陽(yáng)，入宮之后，又是養(yǎng)尊處優(yōu)這些年，而今要我自食其力、自力更生確乎很難！不過(guò)到了這個(gè)節(jié)點(diǎn)，再難也要自己撐下去，求人不如求己，靠天不如靠己！我相信只要我努力，還是勉強(qiáng)可以度日的！”瑾娘欣然一笑道：“婕妤也別太勉強(qiáng)自己，實(shí)在不行，奴婢就把臨出宮前太皇太后賞給婕妤的珠玉寶石，拿出一些看上去珍貴的去典賣吧！好歹都是從宮里帶出來(lái)的東西，平常百姓就是再?zèng)]有見(jiàn)識(shí)，也總分得出好壞吧！”班恬感嘆道：“那些東西確實(shí)是貨真價(jià)實(shí)的寶貝，可就是因?yàn)樗齻兲^(guò)寶貝，萬(wàn)一我們拿出手，惹人注目，招致嫌疑，豈不是自尋苦吃？”瑾娘實(shí)在沒(méi)想到這一層，所以驚訝地眨了眨眼。