因為天氣熱，徐府的宴席擺在水邊戲臺附近，四周都放滿了冰，過堂風一吹，令人心曠神怡。臺上正唱一折南曲：春來何事最關(guān)情，花護金鈴，刺繡金針。小樓睡起倚云屏，眉點檀心，香濡檀林。
唱畢這一段，下邊轟然叫好。徐文長愛看戲，府中養(yǎng)得戲班子聞名帝京城，不少官場中的票友今日都來給徐夫人賀壽，不免議論品評戲文戲子，談地唾沫橫飛格外精神。
唱完這一折戲，又上來兩位女先兒彈琵琶唱《集賢賓》。這戲樓下面坐的都是男賓，女眷在戲樓上面的紗幕之后。便有一干酸翰林笑：“徐兄房下好少的人兒，唱個《集賢賓》也算應景?！?p> 又有人笑：“聽說詹事府王詹事送給徐夫人的禮是位大美人兒，不知道徐夫人消受不消受得起?！?p> 來拜壽的顧梁汾一面聽一面暗暗發(fā)笑，旁邊一桌起韻聯(lián)詩，拉顧梁汾去做仲裁，顧梁汾少不得堆起笑臉去應付。
樓上紗幕后的女眷們議論的多是各家親眷瑣事、時新脂粉衣裳，徐文長的獨女徐湘瑟拿著一把泥金團花的扇子，旁邊徐家旁支的姑娘羨慕不已。徐湘瑟見她愛不釋手，便道：“妹妹喜歡，送給妹妹就是了?！蹦枪媚锓Q謝不迭，拿著扇子去了。
徐湘瑟笑道：“瞧她那沒見過世面的小家子氣?！庇置约旱馁N身侍女小桔另取了一把玉竹扇子來。
小桔拿了扇子來，道：“夫人再三囑咐了，說這可是皇后賞賜下的，讓姑娘好生拿著?！?p> 徐湘瑟道：“我知道，哪兒那么啰嗦！”接過扇子扇起風，走到欄桿旁邊，輕輕揭開紗幕，見下面的戲文已經(jīng)變成了《麻姑上壽》。
這出戲她早就聽膩了，于是開始打量樓下的男賓，問小桔：“怎么不見父親？”
小桔也伸出頭看了看，道：“老爺許是到后面去了。”
徐文長點點頭，一眼看見一人正在與顧梁汾講話。她并不認識顧梁汾，但是同顧梁汾講話那人長條身材，比顧梁汾高上半頭，身姿挺拔，像鶴一般俊逸，格外儒雅練達，在人群里十分出挑。徐湘瑟拿扇子遙遙一指，問：“那是誰？”
小桔撇嘴一笑：“小姐且等等，奴婢去給您打聽?！?p> 徐湘瑟伸手整了整褙子的花緞護領(lǐng)，把紗幕又撂開了一些，后面便有徐文長的如夫人道：“大姑娘，快把簾子合上，下邊的人都往上看了，平白惹人笑話?！?p> 徐湘瑟這才發(fā)現(xiàn)有一二輕薄浪蕩子弟伸著脖子使勁往上看，連忙松開籠著紗幕的手，回頭對湊上來的徐文長的妾道：“姨娘急什么，反正看得又不是您的花容月貌?！毙煳拈L的妾一聽，也不和她頂，憤憤走開了。
小桔走上來，輕聲對徐湘瑟道：“姑娘看走眼了，那人是老爺?shù)耐T，喚作杜嗣忠，是個翰林，業(yè)已娶妻。”
徐湘瑟聽了微微蹙眉，忍不住又移步上前去看，杜嗣忠正好走到她的正下方。徐湘瑟靈機一動，手里的扇子一滑，徑直掉了下去。
然而杜嗣忠似乎沒發(fā)覺，他正往戲樓外走，扇子并沒砸著他，卻砸到了一個端茶盤的小廝。小廝撿了扇子，狗顛似的到樓梯上給小桔行禮，陪笑道：“大姑娘的扇子掉了?！?p> 小桔接過來上樓給徐湘瑟，徐湘瑟氣道：“我不要了?！?p> 小桔連忙道：“姑娘快不要說了，這是皇后殿下……”見徐湘瑟臉色發(fā)青，小桔也不說了，拿著扇子到后面去還給徐夫人。
杜嗣忠一向寡言，原本覺得在戲樓的院子里發(fā)悶，所以想出來散散的。其實已經(jīng)察覺有東西從他頭頂往下墜。但是他知曉樓上都是女眷，接扇子容易惹事，不接扇子又顯得不尊重，索性裝作沒看見，大步走了出來。
徐湘瑟并不甘心，小桔不在，她便裝作更衣也走下戲樓來。見杜嗣忠走入花障，也跟了進去。
顧梁汾發(fā)覺有人跟著自己，在轉(zhuǎn)角處猛然回頭，見是一位衣著華麗的小姐，于是微微頷首為禮：“請問這位小姐，是找在下？”
徐湘瑟連忙道：“我認錯人了?！?p> 顧梁汾正要說話，那邊卻傳來徐文長的聲音：“顧老弟，怎么一個人出來了？戲文不好看？”
顧梁汾笑道：“府上的班子是帝京最好的，怎么會不好看？就是坐久了覺得悶，出來散散?！闭f完一轉(zhuǎn)頭，徐湘瑟已經(jīng)不見了。
徐文長并沒瞧見徐湘瑟，請顧梁汾到亭子里坐，道：“上次我跟顧老弟講的寶源局……”
“最近太熱，京畿直隸熱死了不少的人。同善會、廣仁會、同仁會還有帝京幾個商會受朝廷之托要藿香等物幫貧民救急——就是要錢。云貴道上都揣測朝廷要定藩可能要打仗，藥材什么價，想必徐兄也略知一二。我們也難，但是朝廷四處用錢，我們商會當然不能夠袖手旁觀不是？昨兒還有做生藥的朋友笑，說是‘鵪鶉素里尋豌豆，鷺鷥腿上劈精肉，蚊子腹內(nèi)刮油脂’，我說你這是扯淡，若是局勢不安，你做個什么生意？他就不言語了?！?p> 徐文長聽顧梁汾上來就說“窮”，把他的話全都給堵死了，而“窮”的理由又是這般堂堂正正無懈可擊，徐文長只好笑道：“顧老弟說的是，你們要做的事情要緊。寶源局的事，不急?！?p> 顧梁汾也不全堵死徐文長的話，也不把自己的話說滿，笑道：“徐兄思慮事情最是周全不過的。最近太熱，寶源局煉銅的爐子更熱，降降溫再說才保險不是？聽說何相他府上清早一開門，門口外頭一個熱死的人直接倒進何府里來，多晦氣，徐兄說是不是？”
徐文長聽出他話里有話，想了想覺得也對，于是道：“就聽顧老弟的，且緩一緩?！?p> 因有小廝來請徐文長，說英國公府來人了，徐文長慌忙去了。
顧梁汾獨自垂頭往花園外走，冷不防瞧見一線織金襕邊兒，嚇了一跳，連忙抬頭一看，竟然是江楓。
兩個原在武振英處見過的，便見了禮，顧梁汾笑道：“我只顧著走，竟然過界了。沈夫人勿怪?！?p> 江楓想著思卿的話，忍不住多打量了他幾眼，愈看愈覺得顧梁汾的言談舉止和思卿相似，倒是葉蘭成沉默寡言眉眼憂郁，和思卿形似神不似。因問武振英好，顧梁汾答：“在下也有小半年沒去永通瞧武老伯了，明兒南去，走水路過永通，便去瞧一瞧?！?p> 因恐人多口雜，兩個便匆匆告辭。
這廂徐湘瑟不甘心，暗暗對小桔道：“你找個小廝去打聽打聽，這位杜先生娶的什么人家的女子？今兒來赴宴沒有？”
小桔去了一頓飯的功夫，回來告訴徐湘瑟：“聽說是杜先生發(fā)跡前娶的糟糠之妻，今兒也來了，您瞧瞧，東邊穿紫衣裳那個就是?！?p> 徐湘瑟看了半晌，美目一揚：“原來是上不得臺盤，帶出來丟人的?！?p> 小桔勸道：“我的好姑娘，就算姓杜的沒有妻小，老爺也不可能同意您嫁給他呀，差輩了?！?p> 徐湘瑟輕聲道：“差輩兒怎么了，他看起來年歲并不大?！?p> 小桔跺腳道：“姑娘你是不是魔怔了？你就看了他一眼，連話都沒和他講，怎么就斷定他百般的好？老爺肯定不同意?！?p> 徐湘瑟想了想道：“今日是母親的生辰，父親不好駁母親的面子。我去找母親去，讓母親和父親講?！闭f完起身就往后面走，小桔跟著勸，也勸不住。
徐夫人恰好回房更衣，聽了徐湘瑟的話，連聲道：“你太癡了，這事情我不同意。方才席間楊尚書的夫人來，還和我講，說楊尚書的幺子與你同齡，那意思是想和咱們府上結(jié)親家，我都沒說同意?！?p> 徐湘瑟還要求告，徐文長卻從屏風后面走進來。徐湘瑟一看見父親，也不知自己說的話有沒有被徐文長聽到，于是惴惴不安道：“父親……”
徐文長看著徐湘瑟，問：“你怎么知道那杜嗣忠的？”
徐湘瑟低頭輕聲說：“今天在樓上紗幕后頭瞧見的……”
徐文長點點頭，對徐夫人道：“他卻是十分人才，祖上又是詩書禮義之家，又是我的同門，得陛下看重，前途無量。他自己家財豐厚，這親事倒也結(jié)得。”
徐夫人仍然有疑慮：“他不是有夫人嗎？”
徐文長擺擺手道：“那有什么要緊？既然湘瑟愿意，就順咱們湘瑟的心意。我先回席上去，這事情明天再說。”
徐湘瑟沒想到父親這么快就答應下來，喜上眉梢，面色紅暈。徐夫人卻不大高興，道：“我換了衣裳要去招待客人，你先回席上去，給伯母們都敬個酒?！?p> 徐湘瑟不聽她母親的話，轉(zhuǎn)頭打扮得花枝招展的，擦粉擦得像個銀人也似的，穿著縷金團花重絹裙子，倭緞豎領(lǐng)斜襟長衫，珍珠紐扣、金領(lǐng)墜、金三事、盤絲金瓔珞，整個人都被珠光寶氣籠罩著。她叫小桔把杜家娘子約到府里僻靜處，杜家娘子很和氣，笑道：“姑娘閨名喚作‘湘瑟’？是從李義山的詩‘不須浪作纟侯氏意，湘瑟秦簫自有情’中取的？”
徐湘瑟只用手撥弄著自己的黃澄澄的金燈籠耳墜，把一席話說了。杜家娘子聽了面色大變，半晌不言語。
徐湘瑟冷笑道：“我說的還不夠明白？你開條件就是了?！?p> 杜家娘子忽然笑了笑：“徐姑娘要是想做二房，我沒有意見，也不會跟徐姑娘提出任何條件，一定玉成此事?！?p> 徐湘瑟驟然變色。
江楓因不喜歡應付，正和花影在她二人后面的桂花樹下躲閑，偶爾聽了一言半語，聽得發(fā)蒙，正在理兩人言語的頭緒，只聽杜家娘子氣定神閑道：“那徐姑娘到底想要怎樣？”
徐湘瑟冷笑：“我難道還做妾不成。只要你答應與之和離，無論你要錢要物、要提出什么條件，我都答應?！闭f完吩咐小桔，“把盒子打開?！?p> 小桔把匣子打開，是一顆鴿蛋大小的明珠，光澤瑩潤，價值不菲。杜家娘子瞧都不瞧一眼。
花影忍不住道：“恨不得把金子貼臉上，瞧那輕狂的樣子?！闭f完才想起自己是在偷聽，卻已經(jīng)晚了，徐湘瑟惱道：“誰！”
江楓連忙拉著花影躲開。
第二天一早顧梁汾往同仁會中去商議事情，徐府的下人來找顧梁汾沒找見，徑直找到同仁會里。顧梁汾嘴上不說，心里不悅，暗罵徐文長像是一貼揭不掉的狗皮膏藥，于是也換了一副冷冷的面孔，弄得徐府的下人二丈摸不到頭腦，一路上也沒敢和他說話。
到了徐府，昨日徐夫人過壽時掛的彩幟幔子都還沒有撤下，走進府中下人們還在亂哄哄地收拾昨日開宴留下的殘局。
徐文長便服迎出來拱手道：“顧老弟來了？”
他這樣客氣，顧梁汾只得還禮，沒說話。一抬頭看見杜嗣忠也在，于是也見了禮。
徐文長覷了覷顧梁汾的臉色，道：“大熱天的，顧老弟寬了外面的衣裳吧，不必鬧那些虛文?！?p> 顧梁汾聽了把褙子一脫，道：“真不是和府上鬧什么虛文，今兒同仁會的朋友們正商議事情，才穿了這見人的衣裳出去?！?p> 徐文長道：“打攪顧老弟的正事了，不過我也有一件事情要跟顧老弟商量?！闭f完湊近顧梁汾的臉又笑，“求老弟保個媒如何？”
顧梁汾被徐文長的口氣熏得直想作嘔，心里罵了一句，然后問：“徐兄有何見教？”
徐文長笑道：“我有一女，年方及笄。”
顧梁汾聽了笑：“徐兄想讓我?guī)透献雒?？沒問題，只怕在下的面子不夠大。我能幫則幫，大事終究要杜兄出頭。”
徐文長連忙道：“你別急呀，聽我說完。小女仰慕杜兄已久……”
“我已有妻，”杜嗣忠見變色決絕道，“徐兄又不是不知道。就算不去管那些輩分不輩分的東西，我已有妻，徐姑娘身份尊貴，徐兄切莫開玩笑。倘若我真的負心薄情既娶糟糠之妻后再娶名門，徐兄能放心令愛嫁于我為小星么？”
徐文長聽杜嗣忠上來就以為自己想讓徐湘瑟做妾，差點背過氣去，但是臉上不動聲色，試探著笑道：“你少年人面子薄，我理解。今兒話先說到這里……”
“沒什么好想的，也沒什么可多說的。多謝徐兄好意，多謝徐姑娘垂青。杜某不才，當不起府上這份厚愛，也吃不起御史彈劾?！闭f完起身就要告辭，只聽廳外有人喊：“姑娘！”
徐文長趕忙出去，杜嗣忠落后一步也跟出去一看，徐湘瑟雙目含淚，狠狠盯了杜嗣忠眼，往后面跑去了，想必是剛才聽見了徐東海和杜嗣忠的談話。
顧梁汾覺得自己很多余，于是連忙道：“告辭。”
徐文長待要阻攔，又不知道攔下顧梁汾要說什么，正發(fā)愣，小桔跑過來哭道：“姑娘在后面關(guān)上門差點上吊?！?p> 徐文長急道：“還不多派些人攔住了?！鞭D(zhuǎn)身見顧梁汾竟然不再理會自己，自顧自地走了，杜嗣忠也頭也不回和他走了。
杜嗣忠一出徐府大門就把方才在徐府喝的茶嘔了出來，顧梁汾也不知道該說什么，胡亂和杜嗣忠道了別，連忙回顧宅去了。
這段事情江楓自然不知道，她從徐府回來熱得頭昏腦脹，中了暑，躺了整整兩日，轉(zhuǎn)頭就把徐湘瑟的事情忘了。
“夫人！”大清早花影慌慌張張進來，手里的綠豆湯潑潑灑灑沒了大半，“出大事了！那個徐家小娘子……”
“怎么了？”
“今兒早上瓦子街藏春樓上掉下兩個衣冠不整的人來，被發(fā)現(xiàn)時都沒氣兒了。一個是徐家小娘子，一個竟然是那個妖妖調(diào)調(diào)的何相公子！”
“什么？”江楓大吃一驚。
管家老夏也慌慌張張進來稟報：“夫人，不得了了，何相夫人沒了，咱們府上是不是準備起賻儀來？”
“誰沒了？”
“何相爺夫人！哦，聽說何相夫人聽聞了何家公子的事情，又急又惱，天氣又熱。一口氣沒上來，一下子就沒了！”
江楓大吃一驚，倒是花影嘟噥了一句：“這也奇了，都說親家老爺是叫姑爺氣死的，沒想到何相爺夫人也是叫兒子給氣死的?！?