冬之月，第四十七日。
三天前，教會(huì)的第二和第三軍團(tuán)向帝國東部的雷德爾伯爵領(lǐng)發(fā)起佯攻，吸引帝國東線軍團(tuán)的注意力。包含愛蓮娜所在的，共計(jì)十一個(gè)‘特別行動(dòng)’小隊(duì)，則趁著防線空虛，陸續(xù)潛入邊境，在帝國的領(lǐng)土內(nèi)展開調(diào)查。
如同之前的宣稱，這是教國為剿滅邪教發(fā)動(dòng)的「圣戰(zhàn)」。因此，他們首要的任務(wù)，就是確認(rèn)埃達(dá)教派在帝國境內(nèi)的動(dòng)向，以及人員的組成。如果能夠找到他們作惡的證據(jù)，或者對「光之主」或其信徒不敬的事實(shí)，還能夠大幅提升教國出兵的正當(dāng)性，以及軍隊(duì)的信念。
就在前幾天，艾爾納人的信使拜訪了尚未進(jìn)入帝國的教會(huì)軍，帶來他們準(zhǔn)備全面撤離的情報(bào)。對于這種做法，小隊(duì)中的部分成員略有微辭，覺得那些‘森林人’得知教國出兵之后仍自行撤退，未免有些不太明智。
愛蓮娜不這么認(rèn)為。她明白，進(jìn)攻他人的國土，與戰(zhàn)火在自己的家園蔓延，感覺上完全不同。在荒原旅行的一個(gè)月間，她曾見過部族遭受攻打后的場景——不管成年人、老人或孩子，在戰(zhàn)斗和之后的屠殺中，無人得以幸免。
艾爾德斯王國當(dāng)前的目的恐怕不是贏得戰(zhàn)爭，而是盡量保存民眾的生命——在她看來，這是最正確不過的選擇。她同樣不認(rèn)為失去王國的協(xié)助后，教會(huì)軍就無法在與帝國的對抗中取得勝利。
進(jìn)入邊境后的第二天下午，她跟隨著小隊(duì)來到一座有些年頭，卻仍舊打理得足夠整潔的莊園。按照隊(duì)長薩蘭的說法，這里將作為他們的臨時(shí)據(jù)點(diǎn)，提供補(bǔ)給、情報(bào)、并負(fù)責(zé)與教國方面完成聯(lián)系。
莊園的管理者是一名金發(fā)女性，自稱尤拉，雖然已近中年，氣色仍然保養(yǎng)的很好。她清晰明了地為小隊(duì)的一行人介紹過莊園的各項(xiàng)設(shè)施，告知可以提供幫助的人員，和傳達(dá)消息的方式。
“說起來……”愛琳娜看著她，忽然冒出一個(gè)想法，“您是一名黑鴉騎士嗎？”
女性的目光閃爍了一下，繼而換成柔和的笑容，“以前是的……大概是七年前的事情了。現(xiàn)在我作為這座莊園的負(fù)責(zé)人，為圣萊昂教會(huì)……以及目前的黑鴉服務(wù)。”
果然如此——教會(huì)接受黑鴉騎士團(tuán)的部下時(shí)，或許就有如今的打算了吧。愛蓮娜對于這種權(quán)謀興趣不大，對她來說，眼前的人成功地度過了那場災(zāi)難，就是值得開心的事情。
“謝謝你?！鄙倥p聲說，“居住在這里的這段時(shí)間，還要麻煩你了?！?p> 一行人在莊園中洗去旅途的疲憊，換了一身輕便的衣著，吃過晚餐，開始商討起之后的計(jì)劃。
“說起來，關(guān)于那勞什子埃達(dá)教派的事兒，你們這些黑鴉的成員總該知道點(diǎn)什么吧？”瘦高個(gè)兒的喬向尤拉傾過身體——他是小隊(duì)中的射手，語速和射箭的速度一樣飛快，“畢竟再怎么說，你們也是信奉神祗的人嘛?！?p> “我們的確知道一些?！苯鸢l(fā)女性點(diǎn)了點(diǎn)頭，“但近日我們盡量減少了活動(dòng)，消息的來源可能有限。等一下我會(huì)整理好相關(guān)的資料，希望能幫上你們的忙?！?p> “我去附近的圣萊昂教會(huì)打聽一下?！泵桌騺喗由显掝^，“那里記錄著近年來的信徒情況。而且，如果教會(huì)發(fā)生了什么意外，就足以證明那個(gè)埃達(dá)教派有問題了?！?p> “問問傭兵或許也不錯(cuò)，還有這里的《公會(huì)》。”身材結(jié)實(shí)的馬漢粗聲粗氣，“可能需要點(diǎn)兒錢……我們帶來的銀幣有多少，隊(duì)長？”
“目前還夠用，當(dāng)然考慮到意外情況，省著點(diǎn)花不會(huì)有錯(cuò)。”薩蘭回應(yīng)道。他大約四、五十歲，皮膚白凈，看起來不太像久經(jīng)沙場的戰(zhàn)士。他轉(zhuǎn)過頭，望向若有所思的少女，“愛琳娜，你的意見呢？”
“我在想……帝國軍能夠用那種手段擊敗黑鴉騎士，他們真的沒有發(fā)現(xiàn)我們嗎？”少女偏著頭，環(huán)顧這座莊園的內(nèi)外，“考慮一下如何應(yīng)對可能進(jìn)攻這里的敵人……是不是好一些？”
“呸呸呸，別烏鴉嘴！”喬立刻跳起身來，“這種事情可不能瞎說?。〕隽耸虑槟憧梢?fù)責(zé)的！”
“不，我認(rèn)為愛琳娜所說的有道理。我們對敵人的了解還不夠，保持警惕有所必要。”薩蘭思索了片刻，“今晚大家輪流守夜，不要完全卸甲，做好應(yīng)對襲擊的準(zhǔn)備?！?p> 沒有多余的爭論，包括侍從騎士克里斯在內(nèi)的所有人，對于薩蘭的命令都頗為信服。他們迅速討論出值夜方案和需要警戒的位置，由隊(duì)中擅長陷阱機(jī)關(guān)的希拉設(shè)下警報(bào)，簡單地洗漱后，各自休息或是開始自己的任務(wù)。愛琳娜被分配到了第三班值守的隊(duì)中，也是天明前最后的一班——薩蘭本打算讓她休息，但少女堅(jiān)持與其他人一視同仁。
上半夜平安無事。凌晨三點(diǎn)左右，愛蓮娜準(zhǔn)時(shí)醒來，與米莉亞、克里斯和喬一起，替換下值守第二班的四名成員。
他們每個(gè)人分別注意著莊園的一處入口，并沒有過多的交流。大約凌晨四點(diǎn)，天空仍然一片黑暗，少女眨了眨眼睛，似乎看到幾個(gè)黑影正從莊園的大門旁一閃而過。
“有人來了，快去叫醒其他人！”米莉亞的聲音同時(shí)傳來，證明她并未眼花，“數(shù)量還真不少……估計(jì)有二十多個(gè)！”
愛蓮娜轉(zhuǎn)過身，但希拉的警報(bào)更快一步——尖利的鈴聲響徹整座莊園，聲音大到足以喚醒任何熟睡的人。喬一把拉住愛蓮娜，帶著她跑向預(yù)定的狙擊位置。
精英小隊(duì)的素質(zhì)在此刻得以體現(xiàn)，不到一分鐘，小隊(duì)其余的成員已經(jīng)握著各自的武器，披著輕甲，按照各自的職責(zé)，在之前商定好的位置展開防御。
尤拉和莊園中另外的幾名侍者也被警報(bào)吵醒，他們保持了足夠的冷靜，停留在之前約定的安全位置。愛蓮娜迅速施放出幾個(gè)大范圍的祝福神術(shù)，又為身邊的喬和米莉亞施展了提升箭矢威力的神術(shù)，然后安靜等待著戰(zhàn)斗的開始。
襲擊者的動(dòng)作同樣不慢。他們迅速打破莊園前后的玻璃窗，沖入這棟兩層小樓。他們之間完全沒有交談，似乎早已形成充分的默契。
包含侍從騎士克里斯在內(nèi)，小隊(duì)中的八名近戰(zhàn)隊(duì)員站在不易被射擊的死角，先后迎上敵人。刺耳的金屬交擊聲頓時(shí)響起，伴隨著隊(duì)員們不時(shí)發(fā)出的呼喊聲。愛蓮娜從二樓觀察著戰(zhàn)況，隨時(shí)準(zhǔn)備將神術(shù)施予需要防護(hù)的友方。
“這幫刺客還挺厲害。”克里斯揮著兩柄彎刀，格開一名襲擊者的攻擊，將利刃刺入對方的心臟，“而且夠硬氣，死了還不吭一聲……見鬼，這都還活著！？”
本應(yīng)被傷到要害的襲擊者，仍舊揮起長劍，斬向克里斯的脖頸。好在米莉亞的追加攻擊及時(shí)到達(dá)，附有神術(shù)的弩箭鉆進(jìn)襲擊者的前胸，爆炸將他擊倒在地，奪取了他僅余的活力。
愛蓮娜聽到一層傳來低聲的祈禱，卻不屬于友方的任何一人。她感覺有兩枚并非「光之主」的神術(shù)正在匯聚，于是轉(zhuǎn)過頭，大聲喊道，“馬漢大叔，小心！”
話語和她手中的守護(hù)神術(shù)幾乎同時(shí)完成，淡金色的圣光籠罩住健壯的戰(zhàn)士，賦予他防護(hù)和勇氣。下一刻，馬漢所迎擊的兩名敵人手中同時(shí)閃過一抹黯色，他頓時(shí)痛苦地悶哼一聲，龐大的身軀也顯得萎靡了幾分。
“這是……瑪爾的神術(shù)？”他難以置信地低吼道，“他們是黑鴉的人？！”
“就說哪里不對勁！”喬立刻大叫起來，“尤拉，這到底怎么回事，為什么你們的人會(huì)襲擊這里！難道你們早就——”
“我不知道。”尤拉快速地回答，聲音聽起來同樣有些疑惑，“我們的戰(zhàn)斗人員都留在教國境內(nèi)，而且即使現(xiàn)在，我們?nèi)匀粵]辦法使用瑪爾的神術(shù)——”
“等下再討論這些，目前的任務(wù)是戰(zhàn)勝敵人?！彼_蘭冷靜地打斷了二人的爭論。半透明的力場飛彈從他手中飛射，擊向那兩名剛施展完神術(shù)的敵人，可惜被另外兩人用盾牌擋下，未能建功，“仔細(xì)觀察敵人的動(dòng)向，有異常立刻報(bào)告！”
拂曉之影