阿蘭擦了擦額頭上滾落的汗珠，摘下掛在腰間的獸皮水袋，將最后的一點清水倒入干燥焦渴的喉嚨。他伸出舌頭，沿著有些濕潤的袋口舔了一圈，然后低下頭吐出一口氣。
少年的面容看起來還不到二十歲，身高已經(jīng)接近兩公尺。他穿著粗糙的麻布短衫和短褲，大部分皮膚裸露在外，因為長久的曝曬而變?yōu)樽睾稚?。腳上沒有穿著鞋子。
他的手臂和雙腿看似沒有太多肌肉，卻蘊含著充分的爆發(fā)力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩，腰間除了水袋以外，還掛著一柄有些銹跡的短刀，和另一個敞口的皮袋——里面是幾枚簡單打造的飛鏢。另一側的腰上，兩只已經(jīng)斷氣的兔子被用短繩拴住，隨著他的步伐來回搖擺。
即使已是秋季，這里的白天仍舊灼熱。天空中看不到一絲云彩，空氣中也沒有哪怕一縷輕風。抬眼望去，視線所及之處盡是枯干開裂的大地，以及草木不生的荒野。高懸在頭頂?shù)牧谊柸鐒Π愦滔乱坏赖拦饷ⅲ路鸪芭倌?，以及他的族人們一直以來掙扎于此的努力?p> 褐色皮膚的少年抬頭，瞇起眼睛直視著太陽，高聲大喊。
“有本事的話，就去找其他地方的麻煩啊——！一直這樣欺負我們，算什么東西——！”
太陽自然不會回答他。荒原上沒有阻隔，他的聲音貼著地面一直傳出很遠，過了一會兒，少年聽到遠處傳來同樣的喊聲。那是同族或者附近其他部落的成員，給予他的回應。
他們是薩奇人。當然，在那些南方佬的嘴里，他們只是一群缺乏教養(yǎng)的‘蠻族’。不知從多久以前，他們的祖先就在這片不毛之地上掙扎著過活，努力將血脈傳遞至今。
高傲的艾爾納人不歡迎他們。貝隆人并不喜歡這些平均身高超過兩公尺的‘巨人’，而以北方淺海為家的弗里茨人同樣如此?？ì敔柸丝瓷狭怂麄兒脩?zhàn)的天性，有時會征召那些尤其驍勇善戰(zhàn)的族人，充作士兵或者貴族的護衛(wèi)，但那對于改善整個族群的生活并無幫助。
為什么他們會淪落到這樣的境地，少年其實不太明白。他看到過族人們的吃苦耐勞，也了解他們出色的身體素質，而說起捕獵和生存的智慧，他也自信絕不會遜色于其他族類。
“難道真的像霍洛大叔說的那樣，是我們對戰(zhàn)斗的狂熱，讓我們陷入了這個境地？”少年自言自語著，向村落的方向前進，“可是，卡瑪爾人也一樣喜歡打仗，為什么他們就不會這樣呢?！?p> 少年出生于十九年前。父親在他出生不久之后，就殞命于一次外出捕獵之中。自幼時起，部落的族長霍洛就如同他的父親一樣，教導他戰(zhàn)斗、捕獵、野外生存等必要的求生能力，以及外界的各種傳言和知識。
他還記得，十七歲的成年禮上，族長曾經(jīng)和他有過這樣的對話——
“你是族中最有天賦的年輕人，阿蘭。我看著你，就看到了過去的自己?！鄙砀叱^兩米的健壯男人低下頭，看著少年的眼睛，“告訴我，你的理想是什么？”
“我……要讓部落壯大！要讓大家都能吃飽！要……把所有薩奇人都統(tǒng)合在一起，形成一個強大的，沒人敢于欺負的國家！”
“可是，然后呢。”霍洛眼中精光一閃，面容變得嚴肅，“當你統(tǒng)一了所有的部落之后，你要做什么?！?p> “嗯……這個，”阿蘭撓著頭發(fā)，“大家一起捕獵，一起放牧，一起獲得更多的食物？”
“可那不現(xiàn)實。”族長搖了搖頭，“這片荒原養(yǎng)不下我們所有人。如果我們團結在某個人的旗下，唯一的選擇就是入侵，占領，將他人的領地納入掌控。但那無法持久，因為我們的骨血和文化中浸透了戰(zhàn)斗的本能，我們懂得如何殺人，卻不懂得如何統(tǒng)治一個龐大的國家?！?p> “所以，與其生靈涂炭后，再次四分五裂，不如維持著現(xiàn)在的狀態(tài)，在這片荒原上繼續(xù)存活下去。”高大的男人放低了聲音，“這只是我的選擇，以及多數(shù)其他族群的選擇。也許有一天，你能夠帶領薩奇人，走出一條新的道路?！?p> 直至如今，阿蘭仍然沒能完全理解那一段話。但他至少明白，霍洛大叔不認為現(xiàn)在的情況有什么不好。
他曾承諾過會保證部落的安全，而他的確達成了這一承諾。十幾年來，劫掠或攻打灰熊部族的外來者，均由霍洛大叔本人，帶領族內的戰(zhàn)士們輕易擊退。以至于近幾年來，幾乎再沒有人再敢來打部族的主意。
然而阿蘭知道，這一承諾不可能永遠的持續(xù)下去。他見到過一名漂亮的銀發(fā)女性前來與族長見面，邀請他離開這里，而他每一次都拒絕了。
少年隱約聽說過，霍洛大叔曾經(jīng)前往南方旅行了很長時間。他不知道目前身為族長的男人，年輕時曾做下過怎樣的功業(yè)。他知道的是，那名數(shù)次前來探訪族長的女性，披著樸素的白袍，卻絕非普通的旅人。
或許有一日族長會離開部落。即使沒有，他也總有一天會回歸大地。到那時，如果灰熊部族仍然存在，又會有什么命運等待著它？
阿蘭思索著這些難解的問題，大步走近自己的家園。他遠遠看到部落旁邊那些枯干的荊棘從和奄奄一息的野草，不由得閉上眼睛，再次嘆了口氣。
今年的年景似乎格外的差。薩米爾荒原不適合種植作物，但有些生命力頑強的植物，比如燕尾莧，灰薊和卡古卡古樹，仍然能夠在這里存活并繁育。往年里，春夏季難得的幾場雨會讓它們恢復活力，而荒原上的草食動物，如沙兔和沙鼠，也會借此機會繁育種群——并成為部落的主要食物來源之一。
然而，今年的春季和夏季沒有一場雨，荒原上水量本就不多的幾條河流，此時也已接近干涸。野獸們得不到足夠的食物和飲水，紛紛向更遠的地方遷徒，少數(shù)留下來的也放棄了大量繁育，導致捕獵變得更加困難。