即便是正午，冬青堡的書房仍有些昏暗。陽(yáng)光從墻上的窄窗射入，穿過(guò)書桌上方，在地板上留下一個(gè)圓形的光斑。一只蚰蜒飛快地爬過(guò)石磚砌成的墻壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在書架后方。
他有著帝國(guó)人典型的湖藍(lán)色瞳仁，年輕的英俊面孔線條分明，嘴角始終掛著淡淡的笑意。他身披精致的皮制長(zhǎng)外套，腳踏锃亮的狼皮長(zhǎng)靴，燦爛的金色長(zhǎng)發(fā)扎成馬尾垂在腦后。如果不是領(lǐng)口透出的那一抹鎖子甲，以及右手常年使劍留下的痕跡，他或許更像一個(gè)貴族家的公子，而非騎士團(tuán)的大團(tuán)長(zhǎng)。
他拿起桌上的水晶杯，輕輕搖晃，然后抿下一口鮮紅色的酒液。略帶酸澀的葡萄香氣在口中彌散開來(lái)，讓他的心情放松了些許。
與通常提倡節(jié)儉和施予的，信奉普羅托迪斯的修士會(huì)不同，瑪爾信徒的理念是「凡物終有一死，自當(dāng)及時(shí)行樂」。他們不畏懼死亡，卻也不將希望寄托于死后的救贖。當(dāng)然，作為嚴(yán)格管理的軍事組織，黑鴉騎士團(tuán)絕不會(huì)因?yàn)槌龄嫌谙順范鴵p害身體，或是荒廢訓(xùn)練。
“去通知各軍團(tuán)長(zhǎng)和干部們，到議事廳集合?！彼畔卤樱聪蛄⒃谝慌缘氖虖尿T士，“我隨后就到?！?p> 侍從騎士行了一禮，轉(zhuǎn)身離開。
肖恩站起身，從書房的窗口向外眺望。此時(shí)的埃爾拉丘陵仍然充滿綠意——槭樹的葉子剛剛開始泛紅，夾雜在大片的黃楊和白蠟樹之間，有如繁星點(diǎn)點(diǎn)。山坡下方的雇傭兵們似乎聚到了一起，兩人一組練習(xí)著劍術(shù)，但那并不能引起他的興趣。
他收回目光，走進(jìn)城堡昏暗而略顯潮濕的走廊，皮靴的底部與青石地面相碰，奏出富有韻律的鼓點(diǎn)。一排肖像以整齊的間隔懸掛在通道的墻壁上，肖像中的人物男女各半，多數(shù)面容嚴(yán)肅，也有幾個(gè)露出微笑，他們的目光仿佛穿過(guò)畫布，注視著金發(fā)男子的身影。那是除肖恩以外，黑鴉騎士團(tuán)的歷屆團(tuán)長(zhǎng)，自三百五十年前騎士團(tuán)建立以來(lái)，至今共十三人。
肖恩默默地凝望著歷任團(tuán)長(zhǎng)的面容，將心底潛藏著的一絲不安驅(qū)開。
他走進(jìn)議事廳，發(fā)現(xiàn)騎士團(tuán)的高層人員已經(jīng)全部到齊——距離他下達(dá)命令不過(guò)一刻鐘。肖恩滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，穿過(guò)整間大廳，坐到長(zhǎng)桌的盡頭。
“你們應(yīng)該明白，我叫大家來(lái)這里的目的?！彼従彃哌^(guò)全場(chǎng)，語(yǔ)氣沉穩(wěn)，“對(duì)于那一則《公會(huì)》的，或者更準(zhǔn)確地說(shuō)，來(lái)自帝國(guó)的討伐令——你們有什么看法?！?p> “哈？羅格曼那個(gè)老頭子抽風(fēng)了唄，還能是啥？”第二軍團(tuán)長(zhǎng)皮爾斯是個(gè)目光銳利的中年人，一頭紅發(fā)，性烈如火。他鼻孔出氣，“以前來(lái)打我們主意的人也不止一兩個(gè)了，結(jié)果呢？”
“那并不是重點(diǎn)?！钡谌妶F(tuán)長(zhǎng)阿萊婭敲了敲桌子，她是兩名女性軍團(tuán)長(zhǎng)之一，長(zhǎng)及肩部的亮麗銀發(fā)，是她身為北方艾爾納人最顯眼的特征?！皥F(tuán)長(zhǎng)的意思是，為什么帝國(guó)會(huì)決定對(duì)我們下手。”
“想要搶錢唄。”后勤總管馬可翻了個(gè)白眼，“你看看他們用的什么借口，‘橫征暴斂，殘害民眾’，我們什么時(shí)候干過(guò)這種事情了？再說(shuō)，好像收點(diǎn)稅就成了十惡不赦一樣，也不想想這整片領(lǐng)地我們經(jīng)營(yíng)了多少年——”
“不對(duì)。”阿萊婭搖頭，“先不說(shuō)帝國(guó)是否缺錢，只是想要金錢的話，立個(gè)名目加些稅收，比發(fā)動(dòng)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)要簡(jiǎn)單得多。何況騎士團(tuán)雖然收入豐厚，開支也同樣不低。如果他們真是為錢而來(lái)……”她輕笑一聲，“恐怕會(huì)發(fā)現(xiàn)，最后獲得的還不如自己花費(fèi)出去的多?！?p> “啥？阿萊婭你的意思是，他們有本事把這兒打下來(lái)？還是有本事逼我們賠款？”皮爾斯提高聲音，“難道他們還能找來(lái)傳說(shuō)中的傭兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一幫烏合之眾而已！”第四軍團(tuán)長(zhǎng)古斯坦因用力錘了一下桌子，差點(diǎn)把桌上的花瓶震翻。他的身高超過(guò)兩公尺，虎背熊腰，即使坐著也有如一座鐵塔?！翱蠢献訋б魂?duì)人出去，殺他個(gè)屁滾尿流！”
“安靜。”肖恩的聲音并不大，卻足以讓吵成一團(tuán)的所有人聽到。爭(zhēng)吵聲迅速平息，軍團(tuán)長(zhǎng)們將目光投向肖恩，等待著他的意見。
“無(wú)需急躁。”他將手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些傭兵團(tuán)駐扎在附近的小樹林中，戰(zhàn)馬在那里施展不開。他們的個(gè)人武力并不弱，陷入混戰(zhàn)的話，我們或許會(huì)有所損失。雇傭兵通常沒什么耐性，只要我們按兵不動(dòng)，等他們發(fā)現(xiàn)短時(shí)間內(nèi)無(wú)法收獲成果，就會(huì)自行散去了?！?p> “至于他們的目的?！彼兄掳统烈髁似?，“雖然聽起來(lái)有些離譜，但說(shuō)不定，真的和他們打出的另一個(gè)理由有關(guān)?！?p> “你是說(shuō)，把我們當(dāng)作「邪教團(tuán)體」——或者說(shuō)異教徒進(jìn)行打擊么?！钡谝卉妶F(tuán)長(zhǎng)艾薩克皺起眉頭，留著灰色長(zhǎng)須的他今年八十九歲，是目前年齡最大的軍團(tuán)長(zhǎng)，處事歷來(lái)穩(wěn)重?！翱晌覐奈绰犝f(shuō)過(guò)，羅格曼三世是普羅托迪斯的虔誠(chéng)信徒。說(shuō)實(shí)話，如果是教國(guó)派兵過(guò)來(lái)，這個(gè)理由恐怕還更可信一點(diǎn)?！?p> 其余幾名軍團(tuán)長(zhǎng)點(diǎn)頭表示贊同。肖恩暗自嘆了口氣，知道這個(gè)問題目前還得不到答案。作為第十四代大團(tuán)長(zhǎng)，保證黑鴉騎士團(tuán)的存續(xù)，以及團(tuán)員們的安全，是他必須肩負(fù)的責(zé)任。希望他的不安是錯(cuò)的吧，肖恩心想。
“這個(gè)問題稍后再議。”他輕輕敲了敲桌子，“關(guān)于這一次的事情，你們還有什么值得注意的發(fā)現(xiàn)？”
“團(tuán)長(zhǎng)，你聽說(shuō)過(guò)他們的統(tǒng)帥嗎？”回答他的是年僅三十一歲的凱茜，憑借著出眾的劍術(shù)和果敢的指揮風(fēng)格，入團(tuán)九年就晉升到第五軍團(tuán)長(zhǎng)的位置。她兩個(gè)月前剛剛結(jié)婚，丈夫是所屬她軍團(tuán)的哈倫，“據(jù)說(shuō)是個(gè)很厲害的人?！?p> 順帶一提，瑪爾的修士自然不會(huì)禁止婚姻。孕育和撫養(yǎng)子女的騎士團(tuán)成員會(huì)被派遣到領(lǐng)地中的莊園，在那里養(yǎng)育子女到三歲左右，然后返回原本就職的據(jù)點(diǎn)。此后，那些幼童會(huì)由騎士團(tuán)撫養(yǎng)長(zhǎng)大，學(xué)習(xí)必要的文化知識(shí)、禮儀、瑪爾的教義、以及基礎(chǔ)戰(zhàn)斗技巧。成年后，他們可以離開騎士團(tuán)獨(dú)立生活，但絕大多數(shù)都會(huì)選擇成為團(tuán)員——這也是騎士團(tuán)重要的人員來(lái)源之一。
不過(guò)，為了避免影響團(tuán)內(nèi)事務(wù)，騎士團(tuán)的高層人員往往會(huì)延后生育時(shí)間。反正對(duì)于卡瑪爾人來(lái)說(shuō)，六十歲之前都算是最佳的生育時(shí)機(jī)。修士會(huì)里也有經(jīng)驗(yàn)豐富的醫(yī)護(hù)人員，可以最大限度保證母親和孩子的安全。
“巴拉克·艾恩哈特，《旅團(tuán)》的前成員之一，被稱為「牧狼者」的男人?！毙ざ飨肫鹎閳?bào)機(jī)構(gòu)提供的那些信息，面色微沉，但聲音依舊平靜?！澳堑拇_是個(gè)棘手的敵人，然而，諸位不必太過(guò)緊張?！?p> 他抬起頭，用自信的目光注視著眾人，“巴拉克再?gòu)?qiáng)，也不過(guò)是一個(gè)人罷了。他帶來(lái)的那些士兵，或許能夠阻攔我們的突擊，卻對(duì)于攻陷城堡毫無(wú)幫助?！?p> “正是如此。冬青堡的城壁經(jīng)過(guò)神術(shù)加固，即使他們動(dòng)用沖城錘、投石機(jī)或者臼炮，也不可能撼動(dòng)要塞半分?！奔浪鹃L(zhǎng)穆爾緩緩說(shuō)道。已經(jīng)一百二十歲的他很少在會(huì)議上發(fā)表意見，但每次開口，都能給團(tuán)內(nèi)的所有成員——包括高層們?cè)趦?nèi)——以充足的信心。
“說(shuō)不定，他們?cè)镜哪康木褪菄ё∵@里，然后朝我們其余的據(jù)點(diǎn)和產(chǎn)業(yè)下手。這恐怕也是他們?cè)谏狡律贤诰蚝緶?，設(shè)置障礙的緣由?！毙ざ魍蜷L(zhǎng)桌另一端的情報(bào)總管，心里打定了主意。“佩恩，今晚趁著夜色，你派遣幾名信使和信鴿，通知其他據(jù)點(diǎn)的成員，守好自己的領(lǐng)地，不要輕舉妄動(dòng)。至于我們——”
他緩緩吸了口氣，站起身來(lái)，“定要讓那些野蠻人明白，冬青堡從不陷落的名聲，絕非虛言?！?