枯枝攀著腐朽的院墻，樹(shù)影在斷壁殘?jiān)g依稀得見(jiàn)，周管家踏過(guò)破敗的院落，在夜色中恍若聽(tīng)見(jiàn)了孩童的嬉笑，林間驀然沙沙作響，黑羽落下。他猛地一抬頭，只見(jiàn)飛鳥(niǎo)劃過(guò)漆黑長(zhǎng)空，帶來(lái)遠(yuǎn)方一片熾熱滾燙的彩霞，已侵染了半邊昏沉夜幕。
是火光。
刺鼻的濃煙從腳下傳來(lái)，大火蔓延起來(lái)，霎時(shí)間孩童的尖叫聲、管事們的說(shuō)話(huà)聲、皮鞭落地的聲音全在耳畔響起。
他想跑，卻覺(jué)得腳下好像有什么東西抓住了他的腳踝，一低頭，就見(jiàn)無(wú)數(shù)個(gè)孩童漆黑的小手從地底下鉆出來(lái)，攀著他的小腿爬上來(lái)。他驚恐萬(wàn)狀，雙腿發(fā)軟的哆嗦著求饒：“冤有頭債有主，不是我害的，求求你們，放過(guò)我吧，去找周——”然而話(huà)還沒(méi)說(shuō)完，卻見(jiàn)地底的冤魂朝他的面門(mén)直撲過(guò)來(lái)，霎時(shí)間眼前一黑。
“啪！”一聲干脆的巴掌豁然拍在他臉上。
周管家從夢(mèng)中猛地驚醒，摸索著手邊的被褥，床邊的窗子透著早間的白光，他剛松一口氣，卻聽(tīng)一道熟悉的聲音在耳邊響起“終于醒了啊，周管家?！?p> 方寧冷笑著看著床上驚疑不定的男人，手上把玩著一柄開(kāi)刃的匕首，鋒利的刀刃明晃晃地亮在身前。
她的身邊站著一位身姿挺拔的俊朗青年，周管家一眼就認(rèn)出了他，險(xiǎn)些失聲叫出來(lái)。
此時(shí)卻見(jiàn)方寧做出一個(gè)噤聲的手勢(shì)，將周管家的話(huà)止在了喉嚨里。沈昱冷笑一聲，陰陽(yáng)怪氣的諷刺道：“你可真行。屋里進(jìn)了兩個(gè)人都吵不醒你？可見(jiàn)平日是多么心寬體胖，無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的踏實(shí)啊。”
方寧則陰惻惻的一甩手腕，匕首扎直挺挺扎進(jìn)周管家腦袋旁的床板，“我說(shuō)什么，你應(yīng)什么，聽(tīng)懂了嗎？別給我廢話(huà)。不然我就在你身上捅出幾個(gè)窟窿，生不如死的那種。”
周管家背后已經(jīng)出了一身冷汗，大氣不敢出的連連點(diǎn)頭。
“善堂的那些事，昨夜你底下的人全招了，”原來(lái)，方寧留下的活口見(jiàn)到那個(gè)管事的死狀都紛紛招了供，全作為人證羈押聽(tīng)審，她冷眼看著周管家臉色驟然變得煞白，挑眉道：“善堂的管事指認(rèn)了你是主謀，你還有什么話(huà)要說(shuō)嗎？”“如果說(shuō)實(shí)話(huà)，或可饒你一命?！鄙蜿旁谝慌猿雎暤?，他比起方寧不太起眼，可手上的那只草扎的三角牌卻比什么東西都要醒目，狠狠地扎進(jìn)了周管家的心。
他在看到那只草牌時(shí)就渾身顫抖起來(lái)，整個(gè)人從床上跌下來(lái)，一時(shí)手腳并用，不管不顧地朝沈昱那邊爬去：“長(zhǎng)生——我說(shuō)、我說(shuō)。是老爺他、他本只是當(dāng)?shù)匾粋€(gè)土財(cái)主，捐了銀子才換得了這么個(gè)官身，如今的、無(wú)論是徐家村還是善堂都是他的主意。我不過(guò)只是周府一介下人，怎么敢做出這等事來(lái)，還望二位大人明鑒，主謀絕不是我啊！”
等他磕磕絆絆地說(shuō)完，方寧與沈昱交換了一個(gè)眼神，看向腳下失魂落魄的男人：“此話(huà)怎講？”
“大人有所不知，”周管家不愧是周家這么多年來(lái)打點(diǎn)上下的人，短暫的慌亂后，措辭很快變得有條理起來(lái)，“周家兩兄弟各有所職。老爺他只用平日里造出一副愛(ài)民如子的好模樣來(lái)，再派我上下打點(diǎn)些，底下的臟活全是由二爺主事的。”“只是二爺后來(lái)也想入仕，卻被老爺一口否去，這才懷了不忿之意，兄弟反目，從暗中設(shè)計(jì)，害了我們老爺。”
“那周耀繼室與花魁的死呢？也是周皓做的嗎？周皓干的那些事你可都知道？”方寧一邊提問(wèn)，一邊觀察著周管家的微動(dòng)作，分辨其是否撒謊。
周管家點(diǎn)頭又搖頭：“大娘子與花魁的死，是老爺故意殺了人給馬榮看，用以泄憤。因?yàn)橹芴朴钍谴竽镒优c馬榮的孩子。二爺?shù)氖挛乙卜侨恢獣裕挥幸皇?，那便是他原先的房里有一處機(jī)關(guān)，后面藏有周家侵占良田、私販人口的證據(jù)。除此之外，大人若還想找些其他的，就只能去尋馬參軍了?！?p> “你是說(shuō)馬榮？”
“正是，”周管家低下頭，“老爺這些年能在江州城中混得風(fēng)生水起，也是多虧了馬大人庇佑，因此他手上定還有其他線(xiàn)索。至于其他，小的真的是一概不知。求二位給小的一條生路?！?p> 眼看人證物證皆有，從周管家口中也再問(wèn)不出什么，方寧方從座位上起身，兌現(xiàn)了她之前的承諾，走出門(mén)去。
沈昱也一并離開(kāi)。
周管家惶惶跪地，不敢隨意起身，只能不斷磕著頭，卻見(jiàn)沈昱走到門(mén)邊，忽然停了腳步。
他正緊張的無(wú)措，只見(jiàn)沈昱將那只草扎的三角牌遞與了他，語(yǔ)氣晦暗不明：“好好拿著吧?！?p> 周管家攥著草牌，直愣愣地盯著前方敞開(kāi)的房門(mén)，蔫蔫的癱倒在地，像是已經(jīng)用盡了所有力氣，一下子蒼老了幾十歲。
不知過(guò)了多久，門(mén)吱呀一聲又開(kāi)了，眼前落灰的地板一時(shí)間鋪滿(mǎn)了清晨的陽(yáng)光，有人邁著輕快的步子走了進(jìn)來(lái)。
“爹！你快看——你摔了嗎，怎么跌在地上？”女孩子本是一蹦一跳地進(jìn)來(lái)，見(jiàn)到屋內(nèi)此景換了快步急急上前想將周管家扶起，卻被男人一把拉過(guò)用力摟在懷里。
她不明白發(fā)生了什么，但還是慢慢地回抱住了父親。
周管家沒(méi)有說(shuō)話(huà)，手臂的力度像是失而復(fù)得了什么珍寶，臉上已淚流不止。
此時(shí)，方寧與沈昱從周管家的屋子里一出來(lái)，就直奔周皓的院子。兩人不費(fèi)多少工夫就從書(shū)房架子上拿到了周家欺男霸女、為非作歹的證據(jù)。
他們唯恐事久生變，不敢在此處逗留，便開(kāi)始搜尋周皓的行蹤。
先前借沈昱之口，方寧得知周皓幾日前就出了江州城，只知道往西南方去了，也有人告知兩人周皓此去是為了查看其兄長(zhǎng)周耀留下來(lái)的一處私產(chǎn)，因此只帶了幾個(gè)貼身的下人，其余人都不知道他的蹤跡，只是這回一連去了多日，拿指頭算算日子，按往常也快回來(lái)了。
他們分頭在城中打聽(tīng)了許久，卻還是沒(méi)打聽(tīng)出周皓的去向，最終還是周管家告訴兩人，周皓向來(lái)有信佛的習(xí)慣，每在遠(yuǎn)行前后總會(huì)去城外不遠(yuǎn)處的寺廟里拜拜，以求心安，也許可以在寺廟里蹲守周皓。
聽(tīng)了這個(gè)消息，方寧與沈昱立即稟報(bào)知府，集結(jié)了人朝周管家口中的那座寺廟趕去。
可令兩人詫異的是，這座據(jù)說(shuō)受到周皓偏愛(ài)的寺廟非但沒(méi)有一個(gè)僧人，而且還是一副破敗了許多年的模樣。
推開(kāi)古廟里那扇搖搖欲墜的木門(mén)，等待方寧與沈昱等人的不是什么寧?kù)o安逸的佛像，而是從高高的梁木懸下的一根麻繩，還有
——一具死不瞑目的尸體。