中平二年，七月十八，下午申時(shí)初刻。
劉存率百人衛(wèi)隊(duì)經(jīng)莒縣抵達(dá)王城開陽(yáng)城北，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到瑯琊國(guó)王劉璽的車仗，驚愕片刻連忙上前。
距離迎接的劉璽和上百官員百步之外，劉存便翻身下馬，一陣小跑來到笑容可掬的劉璽面前跪下，滿懷激動(dòng)地高聲喊起來：“微臣何德何能，勞動(dòng)君上枉駕相迎？微臣誠(chéng)惶誠(chéng)恐，萬分愧疚！”
劉璽哈哈一笑，移步上前扶起劉存，細(xì)細(xì)打量膚色黝黑瘦了一圈的劉存，抬手撫了撫劉存左胸甲上的一道刀砍痕跡，頗為動(dòng)情地慰問：“愛卿辛苦了！愛卿非但滿腹韜略，更有一片赤膽忠心啊！”
“微臣當(dāng)不起君上如此贊譽(yù)，若不是君上決斷英明，國(guó)中諸位大人同心同德齊心協(xié)力，給予微臣巨大支持和信任，微臣哪有今天的些許戰(zhàn)績(jī)？請(qǐng)君上受臣一拜！”劉存再次恭恭敬敬地匍匐在地。
劉存的表現(xiàn)贏得眾文武的一片好感，程秉幾個(gè)與劉存交好者立刻大贊劉存的人品和胸懷，國(guó)君劉璽高興不已，再次扶起劉存，大喊同乘一車入城，接受萬民的歡呼恭賀。
劉存說什么也不敢這么干，劉璽的書生意氣來了，由不得任何商量。
劉存急得又要跪下懇請(qǐng)收回成命，好在拄著拐杖的老國(guó)相陰德出來開解，建議揭開國(guó)君車輿的頂棚，讓所有臣民都能看到國(guó)君的英姿和胸懷，功臣劉存騎馬跟隨在國(guó)君的車輿右側(cè)，再由劉存麾下小將簇?fù)砬昂?，既能讓萬民看到君上對(duì)有功之臣的褒揚(yáng)與器重，也能成全劉存堅(jiān)守的君臣之禮。
眾人連聲贊同，劉璽遺憾片刻，接受了國(guó)相的建議，車仗隨即調(diào)動(dòng)起來。
劉存和他麾下全副鎧甲的一百侍衛(wèi)簇?fù)碇鴦t的車輿緩緩入城，前面是國(guó)君的威嚴(yán)儀仗，后面是中衛(wèi)引領(lǐng)的三百宿衛(wèi)和數(shù)十輛文武官員的專車，長(zhǎng)達(dá)三里的隊(duì)伍浩浩蕩蕩開進(jìn)披紅掛彩的北城門，接受萬民的夾道歡呼。
城中民眾的歡呼是發(fā)自內(nèi)心的，一年多來，開陽(yáng)王城同樣承受著數(shù)萬流民帶來的沉重壓力，對(duì)北面兩百里外黃巾軍帶來的戰(zhàn)爭(zhēng)威脅談虎色變，無時(shí)無刻不在承受戰(zhàn)亂隨時(shí)到來的恐懼煎熬。
如今德名遠(yuǎn)播深受民眾擁戴的瑯琊令劉存消滅了近萬黃巾賊寇，一舉收復(fù)被賊寇占據(jù)的東安和東莞兩縣，解除了數(shù)萬黃巾帶來的巨大威脅，怎么能不讓數(shù)萬民眾由衷喜悅？
車隊(duì)繞行一圈，在陣陣歡呼聲中進(jìn)入王府前門，劉存依然策馬伴隨乘車的國(guó)君身邊，緊隨其后的徐盛、秦義等人心潮澎湃滿臉赤紅，以至于在接下來的盛大慶功宴中，兩名年輕小將頻頻犯錯(cuò)的拙笨舉動(dòng)，引發(fā)國(guó)君和群臣的陣陣歡笑。
酒是已經(jīng)譽(yù)滿天下的瑯琊佳釀，菜肴是取自蒙山和東海的山珍海味，數(shù)年來難得如此奢華一次的君臣們很興奮，就連已經(jīng)三次上表致仕歸隱的老國(guó)相陰德也破了例，在劉存敬祝之下，欣然喝下一杯酒，隨后拉著劉存的手，高興地談了好長(zhǎng)時(shí)間。
夜幕降臨，沐浴更衣?lián)Q上文官裝束的劉存走出王城賓舍，在王府侍中的引領(lǐng)下登上馬車，仍然是一身戎裝的秦義和徐盛策馬跟隨。
前往王府的一路上，陪同劉存覲見的年老侍中感慨不已，指著乘坐的舒適馬車以及車廂內(nèi)的諸多豪華飾品，再三感謝劉存，直言他從小進(jìn)宮伺候國(guó)君，二十年來從未見過像劉存這樣對(duì)國(guó)君如此敬重的臣子，最后欣慰地告訴劉存：
“君上最近笑聲多了，氣色也好了，每天晚上都會(huì)小酌兩杯瑯琊玉液，攤開子鑒大人敬奉的潔白紙張揮毫潑墨。昨天下午見完幾個(gè)內(nèi)臣，君上再次問起瑯琊書院修建進(jìn)度，得知中秋之前即可竣工，擔(dān)任書院總監(jiān)造的皇親劉曄已返回壽縣老家接來家人，君上高興不已，竟然說出想擔(dān)任瑯琊書院經(jīng)學(xué)博士的話語(yǔ)，由此可見，子鑒大人興建的瑯琊書院在君上心中的地位了?！?p> 劉存連聲致謝，客氣地詢問侍中王城近聞。
侍中告訴劉存有關(guān)國(guó)相歸隱在即、數(shù)名老臣致仕以及幾名主要文武官員的職務(wù)調(diào)整情況，最后含笑暗示劉存：“盡可向國(guó)君舉薦幾個(gè)勤奮務(wù)實(shí)的人才，不比拘泥于出身門第，只要有真才實(shí)學(xué)就行?！?p> 劉存心領(lǐng)神會(huì)，當(dāng)即投桃報(bào)李，低聲邀請(qǐng)老侍中有空到城南大街開業(yè)不久的“瑯琊商社”走走看看，若有吩咐，盡管告訴商社掌柜。
老侍中立刻向劉存致謝，臉上的笑容更為真摯燦爛。
等候在偏殿門外的國(guó)君近侍看到劉存，立刻露出笑容，客氣地問候幾句，便將劉存領(lǐng)到殿內(nèi)。
劉存掃了一眼端坐中央的國(guó)君劉璽和兩旁的程秉、許慈等人，疾步上前恭敬地行叩見之禮。
國(guó)君劉璽精神很好，給劉存賜座后也不客氣，告訴劉存他已將剿滅黃巾賊寇的功績(jī)上報(bào)朝廷，接下來就和大家一起商議東安、東莞兩縣的人事任免事項(xiàng)。
劉存除了致謝，沒有任何建議，他非常清楚自己的身份，何況之前已將自己的想法寫信告訴程秉，所以他心里不是很著急，但他發(fā)現(xiàn)堂上沒有一個(gè)武官，也不知屢屢讓劉璽失望的中尉蕭建近況如何，心里在不停琢磨劉璽的想法。
在劉璽的詢問下，許慈率先開口，舉薦在開陽(yáng)城游學(xué)的同窗好友、三十二歲的東莞人徐奕徐季才為東安縣長(zhǎng)，并給予徐奕“貴尚峻厲、清廉自守、通曉農(nóng)事、納言敏行”的評(píng)價(jià)。
劉璽輕拍腦門兒：“差點(diǎn)忘了徐季才這個(gè)寫得一手好字的大才子，寡人在春季文會(huì)上見過他，知道他是個(gè)守禮儀重實(shí)干的人才，雖出自寒門，但自強(qiáng)不息，而且他家鄉(xiāng)東莞就在東安之北數(shù)十里，必定熟知當(dāng)?shù)厣剿c風(fēng)土人情，就讓他擔(dān)任東安縣長(zhǎng)吧，東安一度淪陷于賊寇，現(xiàn)已荒蕪一片，百?gòu)U待興，正需要通曉農(nóng)事的人才?！?p> 半年前到任的內(nèi)史蒼慈微微點(diǎn)頭，拱拱手大聲表態(tài)：“徐季才是個(gè)難得的人才，勤懇專注，循規(guī)蹈矩，雖崇尚法術(shù)流于嚴(yán)苛，但瑕不掩瑜，臣附議?！?p> “臣附議！”
程秉和許慈異口同聲表示贊同。
劉璽見劉存沒說話，便含笑詢問：“劉愛卿意下如何？”
眾人齊齊望向劉存，知道他的意見至關(guān)緊要，畢竟東安、東莞兩縣的黃巾雖然被擊敗，但依然盤踞在兩縣以西的大山里，迫切需要?jiǎng)⒋娴镊庀聫?qiáng)軍駐守兩縣以確保安全，而且劉存經(jīng)此以弱勝?gòu)?qiáng)的漂亮一戰(zhàn)，徹底奠定了他在瑯琊王國(guó)中舉足輕重的地位。
劉存連忙回答：“微臣沒見過徐季才，而且微臣也是一縣之長(zhǎng)，不敢在君上和諸位大人面前妄言，但請(qǐng)君上和諸位大人放心，無論誰(shuí)擔(dān)任東安縣長(zhǎng)，劉存都會(huì)鼎力支持，在新任縣長(zhǎng)尚未建立縣兵自保之前，目前駐守東安的瑯琊將士可繼續(xù)留下協(xié)助?！?p> 眾人對(duì)劉存的謙遜人品和顧全大局的胸懷大加贊揚(yáng)，劉璽非常滿意，讓大家舉薦繼續(xù)東莞縣令的人選。
可接下來的場(chǎng)面令劉璽頗為驚訝，堂中眾人都是一副猶豫難決的樣子，沒有提出任何人選。
“眾卿為何如此猶豫？”劉璽不解地問道。
許慈大聲回答：“君上，東莞坐落于群山之中，乃是連接青、兗之戰(zhàn)略要沖，也是抵御黃巾賊寇東犯之首要屏障，時(shí)時(shí)處于賊寇威脅之下，因此，非堅(jiān)毅不拔文武雙全之人才，無法鎮(zhèn)守東莞，這就是臣等無法決斷的根本原因，若不是君上心系朝廷，不愿留下個(gè)破敗殘缺之城增添朝廷負(fù)擔(dān)，微臣定會(huì)奉勸君上保持現(xiàn)狀，留待朝廷自行決斷?！?p> 劉璽恍然大悟，考慮良久再次搖頭：“不行，不能將個(gè)殘缺不全的東莞縣扔給朝廷，眾卿再商議一下，看還有誰(shuí)能擔(dān)此重任?！?p> 眾人又是一陣沉默，程秉悄悄望向?qū)γ娴膭⒋?，看到劉存微微低頭，暗暗吸口氣大聲說道：
“既然一時(shí)沒有人選，臣舉薦一人，原冀州館陶縣衙掾吏、現(xiàn)瑯琊縣書吏趙溶趙延德，此人今年四十有一，出身世家，精通政務(wù)，熟悉軍事，嚴(yán)于律己，寬厚待人，數(shù)月來，協(xié)助瑯琊縣衙安置流民數(shù)萬，此次劉子鑒大人率部征伐，趙溶為全軍督糧官，總領(lǐng)全軍糧草供給，并親率五千民壯為后隊(duì)，為擊潰數(shù)萬賊寇收復(fù)東安立下汗馬功勞，因此臣以為，趙溶之能可勝任東莞縣令之職，且他出自瑯琊，在瑯琊軍民中素有威望，與留守東莞的瑯琊將士相互熟悉，若擔(dān)任東莞縣令，可起到事半功倍之效。”
眾人頗為驚訝，許慈與程秉交情莫逆，與劉存的關(guān)系也很不錯(cuò)，也見過兩次前來王城辦事的趙溶，所以毫不猶豫予以支持：
“臣贊同主簿大人的舉薦，趙溶此人儀表堂堂，滿腹才華，其祖上曾任荊州夷陵縣令，可謂歷代書香門第，去歲黃巾之亂席卷半個(gè)天下，館陶趙氏一族奮起抵抗，力拒十倍之?dāng)?，全族十不存一，身受重傷的趙溶最終在數(shù)名忠仆拼死救援之下得以幸免，不得不跟隨大量災(zāi)民流落我瑯琊境內(nèi)，若非如此，子鑒大人也許就得不到如此人才了。”
眾人恍然大悟，紛紛露出了笑容，劉璽隨即笑容可掬地征求劉存的意見。
劉存非常坦誠(chéng)：“君上，說句實(shí)在話，微臣在軍事上的能力，遠(yuǎn)比行政強(qiáng)得多，別看微臣在瑯琊做出點(diǎn)滴成績(jī)，其實(shí)微臣只是動(dòng)動(dòng)嘴皮子，所有事務(wù)全都靠趙溶和衙門同僚去做，微臣每月花在政務(wù)上的時(shí)間，加起來恐怕不到五天，其余時(shí)間基本都是訓(xùn)練士卒，還有就是巡查境內(nèi)各鄉(xiāng)的農(nóng)墾與工坊，與趙溶先生的施政能力比起來，微臣深感汗顏?！?p> 眾人驚愕不已，望著滿臉羞愧無地自容的劉存，略微聯(lián)想立刻明白，這恐怕是劉存的肺腑之言了，覺得劉存正如外界傳說的那樣，心胸寬廣坦誠(chéng)實(shí)在。
唯有程秉心里知道，外表淳厚滿臉正氣的劉存不過是謙虛而已，劉存遠(yuǎn)比任何人想象的都要精明，都要深邃。
劉璽聽得有趣，再看到劉存的窘迫樣子，忍不住哈哈大笑起來：“愛卿實(shí)在有趣，哈哈！這事就定下來吧，寡人準(zhǔn)了！”
兩個(gè)并非肥缺的小縣縣令人選確定后，商討的議題終于涉及整個(gè)王國(guó)的核心利益。
劉璽先是檢討自己忽視武備的錯(cuò)誤，話語(yǔ)中對(duì)國(guó)相的老去無可奈何，對(duì)能力有限重利惜身卻出自名門的中尉蕭建頗多不滿，最后希望眾人商議一下郡國(guó)的武備如何改進(jìn)，將校如何調(diào)整，懇請(qǐng)大家獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，暢所欲言。
劉璽話音剛落，內(nèi)史蒼慈就站出來，大聲舉薦劉存擔(dān)任王國(guó)中尉，理由非常充分：“蕭大人去意已堅(jiān)，傳言其家族已說動(dòng)朝中重臣，并獲圣上恩準(zhǔn)，即將委任其為北軍騎都尉，近日就會(huì)離開王城趕赴洛陽(yáng)。”
蒼慈的一番話大大出乎眾人預(yù)料，劉存連忙望向主位上的劉璽，看到劉璽含笑望著自己，立刻明白定是蒼慈與劉璽商量好的事，心中不禁暗暗叫苦。
看到神色各異的眾人都盯著自己，劉存只能硬著頭皮站起來：“君上，微臣心里有些話想對(duì)君上傾訴，這些話藏在微臣心底很久了，一直沒有機(jī)會(huì)說，今天……今天微臣實(shí)在想不到內(nèi)史大人有此提議，微臣萬分感謝內(nèi)史大人的信任，但微臣希望君上能聽聽微臣的心里話，若是聽完了，君上依希望微臣帶兵，微臣定會(huì)全力以赴，勤勤懇懇報(bào)效主上！”
眾人大吃一驚，不明白劉存為何放棄郡國(guó)中尉這樣的高職，如果答應(yīng)下來，國(guó)君只需吩咐即將致仕的國(guó)相大人在奏章上署個(gè)名，然后上報(bào)朝廷備案，劉存就是秩比兩千石的高官了。
劉璽同樣驚訝不已，定定望著坐立不安的劉存，考慮良久微微點(diǎn)頭：“既然如此，就請(qǐng)劉愛卿隨寡人到后面書房去喝杯茶，寡人很想聽聽愛卿的心里話?！?p> 劉存連忙致謝，掃一眼知根知底的程秉，向諸位大人拱拱手，亦步亦趨跟隨劉璽走向殿后的書房。