原來，朝廷為了阻止黃巢渡江北上，只好從圍困少林寺的登封駐軍中抽調(diào)部分精銳，移防汴水和淮河沿線的汴州、宋州、宿州、泗州等地，并且選派能人干將為監(jiān)軍，前往這些地方，督促各地軍鎮(zhèn)整裝待命，隨時(shí)東進(jìn)，狙擊黃巢叛軍北上中原。
李秀云接到朝廷的旨意后，召集劉景仁、云飛揚(yáng)、周宸、歐陽光、慧風(fēng)等將領(lǐng)商議。劉景仁建議選派一些對(duì)朝廷忠心不二，有才能經(jīng)驗(yàn)的將領(lǐng)前往各道州為監(jiān)軍。李秀云點(diǎn)頭表示同意，隨即任命幾位戰(zhàn)功卓著的將軍為各鎮(zhèn)的監(jiān)軍。這幾位將領(lǐng)聽到要外調(diào)升官，無不樂意。只有宋州宣武軍的監(jiān)軍無人敢去，原來這宣武軍的節(jié)度使向來不由朝廷任命，而由軍卒私自擁立，更替頻繁。該軍的節(jié)度使秦宗權(quán)本是許州牙將，他煽動(dòng)軍士作亂，驅(qū)逐了上一任節(jié)度使薛能，而唐廷為了羈縻軍心，也只好睜一只眼閉一只眼，任命他為宣武軍的留后。
正當(dāng)李秀云尷尬之時(shí)，她身邊的歐陽光毛遂自薦道：“公主，目前正是朝廷用人之際，屬下雖然不才，但愿意前往宋州，報(bào)答公主對(duì)屬下的知遇之恩！”
李秀云聽了歐陽光的話，不置可否，心想：這歐陽光本是猛虎幫的副幫主，一身的江湖習(xí)氣，又無治軍的才能，本不是最佳的人選。但是目前戰(zhàn)事緊迫，又無人擋此一面，難得歐陽光能挺身而出，也不能因此寒了他的忠心，只好將他派遣到宋州為監(jiān)軍。
哪知道歐陽光心中卻另有盤算，他投靠朝廷，本想仗著自身的好武藝，博個(gè)高官厚祿，可是公主身邊盡是能人，即使比他后來的慧風(fēng)在武藝也不輸與他，再加上自己在紫云峽捉拿徐至，輸?shù)囊粩⊥康?，在公主和眾將面前丟盡了顏面。這次挺身而出，既可以外調(diào)升官發(fā)財(cái)，又可以向公主表明忠心，離開這個(gè)郁郁不得志的地方，豈不是一舉兩得。
李秀云面帶微笑，對(duì)各路監(jiān)軍的忠心表示期許，臨行前她又對(duì)各路監(jiān)軍強(qiáng)調(diào):“諸位將軍此行責(zé)任重大，如果地方將帥能聽從朝廷號(hào)令，同心同德抵御賊寇還好說；萬一這些武人陰奉陽違，拒不聽令，則格殺勿論，取而代之?！?p> 各路監(jiān)軍朝李秀云點(diǎn)了點(diǎn)頭，齊聲應(yīng)諾道：“請(qǐng)公主殿下放心，屬下此去一定不辜負(fù)朝廷的殷殷期盼。”
再說秦宗權(quán)霸占了宋州這個(gè)航運(yùn)的中樞，本想靠搶掠通濟(jì)河中的商船，大發(fā)橫財(cái)?shù)?，他萬萬沒有想到朝廷會(huì)派一個(gè)監(jiān)軍過來，督促他操練士兵，籌備軍餉。正當(dāng)他郁悶之際，哪知道這個(gè)歐陽光和自己臭味相投，一見如故，兩人商量著假借朝廷的名義，向治下各州縣增加賦稅，攤派徭役，搜羅珍寶，哪里還顧得上百姓的生死，社稷的安危?
宋老爹說完，不停搖頭嘆息，又恨恨地說道：“這個(gè)秦宗權(quán)自從做了宋州的節(jié)度使，魚肉百姓，禍害鄉(xiāng)里，就像狼一樣貪婪，如今又來了一只更貪婪的狽，宋州百姓將如何生活呢？”
周沅芷贊道：“老爹這么大歲數(shù)了，還這樣耳聰目明的，知道朝廷這么多的消息。對(duì)了，老爹，您既然知道這宋州的衙門里沆瀣一氣、狼狽為奸，您老還帶了這么多的鄉(xiāng)親去找他們講理鳴冤，這不是自討沒趣嗎？”
宋老爹笑道：“不瞞幾位好漢，小老兒經(jīng)常在洛陽和宋州之間行走，這些小道消息也是聽市井上的人傳的。此次老夫帶領(lǐng)鄉(xiāng)親們來宋州擊鼓鳴冤，是為了另外一件事！此事說來話長！”，說完長嘆了一聲。
徐至見天色漸晚，勸道：“老爹，我們還是先找個(gè)客棧，住上一晚，明兒再找貪官評(píng)理，如何？”
宋老爹朝徐至搖了搖頭，尷尬地笑道：“我們也想住店，但是鄉(xiāng)親們衣衫襤褸的，肚子都吃不飽，哪來的錢住店呢？”，說完就準(zhǔn)備讓身后隨行的鄉(xiāng)親們找個(gè)能避風(fēng)的地方，露宿一晚。
徐至出手阻止，又順手打開自己的行囊，見身邊所帶的盤纏都已用完，只好用尷尬的眼神向身邊的周沅芷求助。
周沅芷見徐至解開自己的行囊，自然明白他的心意，又見那些百姓攜兒帶女的，在寒風(fēng)中顫抖，很是可憐，暗地里叫來龐勛，輕聲問道：“龐幫主，你們身上帶了多少盤纏?”
龐勛見周沅芷問自己要錢，爽快地答道：“公主大可放心，我們長槍門的家底都在呢？還怕沒有錢？”
周沅芷笑道：“難得大幫主如此大方，我今天就向龐幫主借銀一百兩賑濟(jì)這些饑餓的百姓！讓他們有飯吃，孩子們有地方睡覺！”
龐勛見周沅芷發(fā)了慈悲心，只好照辦，取了一百兩紋銀交給周沅芷。周沅芷又偷偷地將銀子遞給徐至，徐至心中很是感激周沅芷的善良，朝她點(diǎn)頭微笑，又將銀兩遞給宋老爹，勸道：“不瞞老爹，我們也是游走四方的客商，自幼會(huì)些拳腳，這點(diǎn)心意雖然杯水車薪，不能解救鄉(xiāng)親們于水火，但微薄心意還請(qǐng)鄉(xiāng)親們笑納！”
宋老爹連忙推辭道：“好漢解救了我們的孩子，鄉(xiāng)親還無以為報(bào)呢？如何還能要你們的饋贈(zèng)，豈不羞煞老夫了？”
周沅芷也勸道：“老爹，大伙都是在外闖蕩的，這山高水長的，誰家沒有一時(shí)的困難，大家出門在外，就應(yīng)該相互幫助，還請(qǐng)老爹和鄉(xiāng)親們不要推辭！”
宋老爹見徐至和周沅芷滿臉的真誠，知道如果一再推辭，就有些看不起朋友的意思，他只好用顫巍巍的雙手接了，兩眼閃爍著淚花道：“兩位大俠，小老兒恭敬不如從命，我替幾十名鄉(xiāng)親們謝謝你們了！”，說完，叫來鄉(xiāng)親們，將手中的銀兩分發(fā)給他們。那些鄉(xiāng)親們一手接過銀兩，一邊向徐、周兩人重重地鞠了一躬，隨即三三兩兩去街邊買些粗餅來充饑。
徐至扶著宋老爹進(jìn)了一家悅來客棧，伙計(jì)見門外來了一群客人，連忙笑臉相迎。龐勛向掌柜的要了兩間精致的上房安排周沅芷、秋月和徐至住下，自己和宋老爹共用一間普通的客房，讓幾名手下擠一間客房。
徐至、周沅芷和秋月吃過晚飯，來到龐勛房中，見宋老爹和龐勛正在閑聊。宋老爹見徐、周兩人走進(jìn)房間，連忙站立起來，問道：“怪小老兒糊涂，如今還不知恩人們?nèi)绾畏Q呼呢？”
龐勛回道：“這是我家主人徐公子，周小姐！這位是秋月姑娘！我是他們奴仆龐七郎！”
宋老爹又是鞠躬，又是致謝。徐至連忙伸手將他攙扶住，笑道：“老爹不必行次大禮，我和沅芷過來，就是想陪老爹說說話！”
宋老爹聽了，又站立起來，讓徐、周二人坐下。徐、周兩人又和宋老爹客套了一番，方才坐下。宋老爹問道：“徐公子和周姑娘長相俊美，氣度不凡，不是我們中原人吧？”
周沅芷笑道：“老爹真是好眼力，我和徐大哥出身江南，沒有你們中原人那么豪邁！”
宋老爹苦笑道：“哎，都說中原是天下之中，膏腴之地。如今中原百姓年年災(zāi)荒，年年重賦，十室九空，年輕力壯的都逃難到江南去了，只剩下我們這些老弱病殘半死不活的，留守家園！”
徐至勸慰道：“老爹不必苦悶，上天有好生之德，必然能庇佑這天下的蕓蕓眾生！”
周沅芷見徐至脫口說出這么一句偈語，笑道:“徐大哥你滿嘴的阿彌陀佛，真應(yīng)該做一個(gè)和尚！”
秋月插話道：“小姐你口是心非了吧？徐公子文武全才，要是真做了和尚，小姐你如何舍得？”
周沅芷滿臉羞澀，嗔怪道：“秋月，真是多嘴！本小姐從現(xiàn)在起不許你說話！”，秋月聽了，默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭，再也不敢張口說話。
徐至見周沅芷面上故意做出惱怒的表情，心中卻是暗暗歡喜，笑道：“沅芷，秋月又沒說錯(cuò)話！你怎么能讓他不說話呢，那豈不是要憋壞了她！”
周沅芷笑道：“好啊，徐大哥你竟然幫她說話，要是惱怒了本小姐，也罰你不許說話！”，徐至也故意做出一個(gè)閉嘴的姿勢(shì)。
宋老爹見三人相互說笑，也跟著笑道：“要是你們?nèi)欢疾徽f話，豈是讓小老兒一人唱獨(dú)角戲了？”
周沅芷突然笑道：“好了，好了，你們也別裝了。看在老爹的份上，允許你們說話，不過不能再打趣本小姐了！”
徐至對(duì)宋老爹說道：“老爹不要見笑，我們剛才鬧得玩兒的！”
宋老爹點(diǎn)點(diǎn)頭，表示理解:“你們年輕人就應(yīng)該多笑笑！我們宋州的秦大人也喜歡笑，不過他是一只笑面虎！”
龐勛禁不住問道：“老爹，此話怎講？”
宋老爹笑道：“這位秦大人本是一名牙將出生，地位卑微，靠著笑臉討好上司，一路順風(fēng)順?biāo)?，步步高升，竟然做了這宋州的副將。這個(gè)秦大人很有野心，他不甘心做一輩子的副將，他就動(dòng)起了取代主將的心思。這個(gè)秦大人很會(huì)偽裝，他當(dāng)著主將的面，笑顏相對(duì)，視他為親生父母，背后卻鼓動(dòng)將士叛亂，驅(qū)逐了宋州的主帥，他搖身一變，成了宋州的主帥，連朝廷都忌憚他三分。”
周沅芷冷笑道：“這個(gè)秦大帥真是一個(gè)笑里藏刀的貨色，宋州的百姓可要遭殃了哦！”
宋老爹答道：“周姑娘說的極是，自從這個(gè)秦大帥執(zhí)掌宋州軍務(wù)以來，不但對(duì)治下百姓橫征暴斂，而且劫取運(yùn)河上來往客商的財(cái)物，殺人越貨，無惡不作！后來黃王義軍攻打宋州，這位秦大帥見義軍強(qiáng)盛，不敢據(jù)守，只好暗地里投降了黃王，黃王也封他做忠武軍節(jié)度使，鎮(zhèn)守宋州。后來黃王帶領(lǐng)義軍離開了宋州，轉(zhuǎn)戰(zhàn)中原，這個(gè)秦大帥隨即宣布棄暗投明，又坐上了朝廷的忠武軍節(jié)度使?！?p> 徐至問道：“既然這個(gè)秦大帥如此反復(fù)無常，笑里藏刀，老爹為何還要帶著鄉(xiāng)親去向他擊鼓鳴冤呢？”
宋老爹無奈地笑道：“這件事還是要從我們宋州的那個(gè)新監(jiān)軍說起，這個(gè)歐陽監(jiān)軍不知從哪里得知，我們宋州有一個(gè)宋偃王墓，前朝隋煬帝時(shí)有一個(gè)叫麻叔謀的將軍曾奉旨開河，在開挖到我們宋州的時(shí)候，當(dāng)時(shí)百姓為了避免偃王墓不遭到破壞，曾募集了大量的金銀給麻叔謀，勸他將開挖的運(yùn)河繞開宋州城，以免破壞了宋州的王氣。麻叔謀得了賄賂，只好將運(yùn)河繞開宋州!”
龐勛恍然大悟道:“老爹說的是，怪不得運(yùn)河在其他地方都是直的，在你們宋州卻繞了一個(gè)大大的彎子！”
宋老爹接著說道：“是啊，老夫?qū)@個(gè)故事也是深信不疑?？墒沁@個(gè)歐陽監(jiān)軍曾幾次想覬覦墓中的寶藏，都被地方百姓所制止。他惱羞成怒，故意顛倒黑白說:當(dāng)?shù)匕傩帐菫榱说玫劫韧跄怪械膶毑?，才故意編出什么宋王的亡靈不可褻瀆，不讓外人接近的。他如今作為朝廷監(jiān)軍，有責(zé)任保護(hù)墓室寶藏不被當(dāng)?shù)匕傩掌茐那滞獭Ｋ麑?duì)天發(fā)誓不但要重修偃王墓，而且還要將古墓附近貪婪的百姓全部問罪處死！”
周沅芷嘆道：“這個(gè)歐陽監(jiān)軍也太陰險(xiǎn)狠毒了些，和那個(gè)秦大帥簡直就是狼狽為奸，一丘之貉！老爹明知道鄉(xiāng)親們這個(gè)冤仇無法申，那為什么還要去秦大帥府呢？”
宋老爹無奈地笑道：“老夫也是剛聽到的消息，朝廷的公主要巡視從汴州到楚州的防務(wù)，這幾天就要到我們宋州了，我們先在城里等著，準(zhǔn)備攔截公主的鑾駕，告御狀！”
徐至聽了，喃喃道：“她不是在登封嗎？怎么來宋州了？”
周沅芷見徐至口中念念有詞，笑道：“徐大哥，你不會(huì)又惦記朝廷的小公主了吧？”
徐至見周沅芷有些不悅，連忙安慰道：“沅芷，大哥心中只有你一個(gè)，哪里還容得下其他人？不過這個(gè)朝廷的秀云公主很有心計(jì)，將來必然是黃王的勁敵！”
龐勛忍不住回道：“徐大哥，周姑娘，朝廷的公主也沒有什么三頭六臂，自古兵來將擋，水來土掩，我們也不用怕她！老爹您說是不是？”
宋老爹從徐至的話語中得知，他和朝廷公主之間認(rèn)識(shí)并且有些瓜葛，乞求道：“既然徐公子與那位秀云公主相識(shí)，何不幫老夫見到公主，也比鄉(xiāng)親們貿(mào)然去秦帥府擊鼓鳴冤，要好的多？”
徐至見宋老爹滿臉的哀求，心中大大的不忍，幾次想出口答應(yīng)他，又怕周沅芷懷疑自己和李秀云過于親密，因此他故作思考，遲遲沒有搭話。
周沅芷倒是看出了徐至的心思，笑道：“徐大哥，你既然與朝廷的公主是舊相識(shí)，你們倆何不見上一面，敘敘舊，也好替鄉(xiāng)親們鳴冤！”
徐至不知周沅芷此話是真是假，只好試探道：“沅芷，我和朝廷公主也不算熟識(shí)，就見過幾面而已，再說即使她來到宋州，必然住在行宮里，我們一介百姓，如何能輕易見到她？”
周沅芷笑道：“徐大哥，只要這位朝廷公主果真來到宋州，我們?yōu)榱肃l(xiāng)親們，也要設(shè)法見一見她?！?p> 徐至知道周沅芷心中牽掛百姓的安危，連忙答應(yīng)道：“好，沅芷，我都聽你的！”
宋老爹見徐、周兩人答應(yīng)為鄉(xiāng)親們鳴冤，連聲稱謝。徐、周兩人連忙攔住了他，說了一聲：“路見不平拔刀相助，是我們江湖中人應(yīng)該做的！”
徐至估摸著李秀云這幾天就會(huì)來到宋州，他勸宋老爹領(lǐng)著鄉(xiāng)親們?cè)诔莾?nèi)耐心等待幾日，不可冒然去大帥府告狀，只等李秀云一到宋州，他就會(huì)替鄉(xiāng)親們告御狀。宋老爹連聲答應(yīng)了。
第二天清晨，徐至、周沅芷、龐勛三人剛走出悅來客棧，就見前面大街上鑼鼓齊鳴，擠滿了看熱鬧的人群，兩人擠進(jìn)人群，只見一群衙役舉著回避、肅靜的號(hào)牌，鳴著鑼，在前面開路，中間簇?fù)碇豁旤S色的、八人抬的鳳輦，鳳輦左右兩側(cè)是兩位騎著戰(zhàn)馬，身穿戰(zhàn)袍的將軍，一位是朝廷的虎賁將軍周宸，另一位是先鋒中郎將慧風(fēng)，他們身后跟著一群舉著長矛、長槍的士兵。
周沅芷見周宸和慧風(fēng)并肩從自己身邊經(jīng)過，驚訝地差一點(diǎn)叫出聲來，徐至連忙捂住她的嘴，輕聲說道：“沅芷，這必然是朝廷公主李秀云的儀仗，我們?cè)O(shè)法暗地里跟蹤他們，就可以為義軍打聽一些朝廷的軍事機(jī)密，另外如果能見到李秀云，就能為宋州的百姓伸冤了！”
周沅芷點(diǎn)了點(diǎn)頭，目送李秀云的鑾轎漸漸走遠(yuǎn)。方才跟著徐至，擠進(jìn)看熱鬧的人群，尾隨儀仗的隊(duì)伍，緩緩而行。