劉、關(guān)、簡(jiǎn)三人向南穿過伊闕關(guān)，狂奔十來日，連過梁縣、魯陽、雉縣，到達(dá)了西鄂之后，欲停在此地歇息幾天。
關(guān)羽不解道：“劉德然，軍情緊急，宛城近在眼前，為何不一鼓作氣趕到軍中，反而在此耽擱？”
“你看?！眲z指了指吊在三人不遠(yuǎn)處的漢軍哨騎：“這些人自兩日前便跟上我等，一直在不遠(yuǎn)處游離，想必是宛城的朱儁派出的哨探?！?p> 關(guān)羽眼睛一瞇：“莫非他們圖謀不軌？”
“未必。”簡(jiǎn)雍笑道：“估計(jì)只是不想我們那么快到達(dá)宛城?！?p> “是極！”劉憐點(diǎn)頭贊同：“朱儁的心思很好猜，若是在我們到達(dá)之前，重新攻破黃巾占領(lǐng)宛城，丟城這事就好交代了。得饒人處且饒人，咱們不妨在此地逗留一番，多給他些時(shí)間?！?p> 關(guān)羽沉思一番后道：“也好。”
西鄂縣城內(nèi)擠滿了從宛城逃出來的難民。
三人在城里走了一圈，見此地的官吏還算勤懇，不但給這些難民搭建了臨時(shí)的窩棚，還設(shè)立了大大小小數(shù)十處粥棚。故雖然人員復(fù)雜，但還算井然有序。
幾人來到府衙，欲尋縣令討一處安歇之地，剛進(jìn)大門，就聽到里邊有人大吵大嚷，還夾雜著摔東西的動(dòng)靜。
正疑惑間，有十幾個(gè)官吏打扮的人從里邊沖出來。劉憐對(duì)他們抱拳行禮，哪知人家理都不理，越過三人，徑直往城外奔去。
眼看對(duì)方如此無禮，關(guān)羽面帶慍色，正欲呵斥，被簡(jiǎn)雍拉住。
劉憐也搞不懂到底發(fā)生了什么，帶頭往衙內(nèi)走去。關(guān)羽收斂脾氣，與簡(jiǎn)雍一道隨后跟上。
縣衙大堂，此時(shí)還有兩個(gè)人正在收拾東西，見劉憐三人進(jìn)來，有一文吏打扮的士人上前斥責(zé)道：“此乃縣衙重地，你三人膽敢擅闖！”
不等劉憐回答，旁邊另外那個(gè)文士叫道：“算了正方，都到這份上了，還什么重地不重地，趕緊收拾細(xì)軟，逃命去罷?！?p> 那名叫正方的文士囁喏了幾聲，終究還是放棄了詢問。他轉(zhuǎn)過身，胡亂拿了幾件東西，隨后就想出門。
關(guān)羽何等驕傲之人，之前就被人無視了一次，眼看這人依舊不搭理自己，伸出手一把攥住他的胳膊，怒道：“即是縣衙重地，爾等為何行此偷竊之事？”
那文士橫豎掙脫不得，正欲叫人幫忙，卻見另外一人見勢(shì)不妙，飛快繞到衙后溜之大吉了。
劉憐打量著空空蕩蕩的縣衙，好奇道：“此間官吏哪里去了？”
“戰(zhàn)亂又起，他們都棄城而逃，南下襄陽了?！?p> “你也欲往襄陽？”
“哼！徐璆徐刺史因黃巾獲罪，被發(fā)派到宛城前線充作參軍。接他任的王睿懦弱不堪，荊州遲早陷入戰(zhàn)火，嚴(yán)豈會(huì)如此短視？”
“哦？那你意欲何往？”簡(jiǎn)雍笑道。
“益州沃土千里，民生安定，正是避難的好去處！”那文士被關(guān)羽拿捏的疼痛難忍，討?zhàn)埖溃骸斑@位壯士，吾乃南陽郡計(jì)吏，姓李名嚴(yán)字正方，非是盜賊，可快些松開。”
果然是你，李嚴(yán)！
劉憐心中暗笑：此番被我逮到，只應(yīng)乖乖從了我家兄長，你還想再去益州避禍？
他從懷中掏出皇帝的詔令，遞給李嚴(yán)道：“我等乃是皇帝天使，去往宛城前線督戰(zhàn)的。路過此處，本想委托當(dāng)?shù)毓賳T借宿一宿，沒想到你們?nèi)绱瞬豢埃尤粭壒贊撎?！?p> 李嚴(yán)逃出關(guān)羽的魔爪，揉了揉手腕，接過詔令仔細(xì)勘察，見個(gè)中細(xì)節(jié)全部都對(duì)，嘆息道：“天使有所不知，此次大亂不同于早前。黃巾賊眾缺少輜重糧草，在宛城內(nèi)四處劫掠百姓，且斗志昂揚(yáng)，死戰(zhàn)不退！”
“依嚴(yán)之見，宛城這次復(fù)叛非月余可安定，我等官吏恐怕會(huì)被牽連，故此各自逃命?！?p> “城內(nèi)此刻還有多少叛軍？”
“不下五萬！”李嚴(yán)回想起之前的情景，依然是心有余悸：“除夕那天，黃巾軍突然暴動(dòng)。他們打破城門魚貫而出，赤手空拳與疏于防備的漢軍戰(zhàn)了一夜，雖然死傷慘重，但在天亮之前占領(lǐng)了全城?！?p> “幸虧嚴(yán)負(fù)責(zé)糧草、犒賞之事，一夜不曾睡覺。見城內(nèi)亂起，我等計(jì)吏率先逃出宛城，否則此時(shí)恐怕已遭不測(cè)！”
“哦？這么說你不是西鄂的官吏？”
“西鄂哪還有官吏？一年前就全跑光了?！?p> 簡(jiǎn)雍見李嚴(yán)邏輯清晰，對(duì)答如流，指著衙外的窩棚問道：“這些都是你的手筆？”
“是，但也就夠維持到今天了。府衙內(nèi)糧草已盡，幸虧城內(nèi)大戶愿意接管他們，繼續(xù)賑濟(jì)?！?p> “吃了大戶的糧，從今以后就是大戶的人了吧！”關(guān)羽譏笑道。
“好死不如賴活著！”劉憐替李嚴(yán)說了句好話，隨后發(fā)出邀請(qǐng)：“吾兄劉備劉玄德，官拜征東大將軍，銀印青綬，有開府建牙之權(quán)，眼下正帶領(lǐng)北軍五校在河內(nèi)作戰(zhàn)?！?p> “你既有統(tǒng)計(jì)郡縣的才能，可前往他帳下投奔。我兄長禮賢下士，軍中職位多有空缺，想必不會(huì)辱沒了先生！”
“可是那破黃巾的劉玄德？”
“正是！”關(guān)羽扶著胡須，一臉傲嬌。
李嚴(yán)立馬開始盤算。
他本意是前往益州，躲避災(zāi)禍，重新開始?？赡莿⑿聝善泣S巾，大名鼎鼎，到他麾下聽命顯然更加劃算。既然有了更好的去處，自然不用再往益州博運(yùn)氣。
見李嚴(yán)面上有心動(dòng)之色，劉憐取出一塊絹帛，洋洋灑灑寫下一封薦書遞給他：“有薦書在此，先生若是有意，可徑直前往河內(nèi)征東將軍大營?！?p> 李嚴(yán)接過薦書，朝劉、關(guān)、簡(jiǎn)三人抱拳行禮，隨后轉(zhuǎn)身出了縣衙。
簡(jiǎn)雍看著他的背影消失在街角，笑道：“你們猜他會(huì)去投奔玄德么？”
“會(huì)！”
“不會(huì)！”
關(guān)羽與劉憐對(duì)視一眼，淡淡道：“此人趨舍罔滯，品行不端，方才種種只是畏懼我等武力。出了這門，恐怕不會(huì)再有相見之日！”
“非也！”劉憐笑道：“趨利避害乃人之常情。此人既有大才，又不甘平庸，有上進(jìn)之心，必然會(huì)去河內(nèi)找尋兄長，搏一個(gè)功名出來?！?p> 在這種事上，三人也沒必要爭(zhēng)辯，時(shí)間會(huì)給出最后的答案。他們轉(zhuǎn)到后衙，各自尋了一間屋子，歇息去了。
大家也不著急出發(fā)。接下來的五六天，三人把西鄂縣附近轉(zhuǎn)了個(gè)遍，甚至一度靠近到宛城北數(shù)里的位置，惹得那些哨騎蠢蠢欲動(dòng)，好在最后他們又返回了西鄂。
宛城漢軍大營，朱儁等人早就得到了消息。他們也看出了劉憐等人的意圖，這是有意給他們時(shí)間，遂盡發(fā)大軍，將宛城團(tuán)團(tuán)圍住，晝夜不停地狂攻。
宛城的城墻上下，一片血雨腥風(fēng)。