卻說這海州老城內(nèi)的運河，在老城境內(nèi)有百余里長，運河與從南而來的南泃河，同時匯進奔流入海的濟東河。三條河的相匯之處就是歷代海州城的重要漕運碼頭。明清時期，運河是漕運的要道，海州碼頭便處于運河的樞紐位置。運河和南泃河的上游在明清時期早已被開鑿疏浚了若干的支流減河，以達到分水泄洪、保證運河漕運的目的。每日里，海州碼頭來往的貨船如云屯蟻聚，因此繁華日盛。民間有首歌謠：
“海州碼頭停船口，鹽糧拉著銀錢走，三河匯聚風水載，風水只在船上有?！?p> 可見，海州漕運歷史之盛。
老年間，河流上游經(jīng)常有水中的無名浮尸漂下，胖頭腫臉，面無血色，民間都叫它“河漂子”。老輩人如果看到某人長得很胖，又不精神，就常常開玩笑說：“您看這人，長得敷敷囔囔的，跟個“河漂子”似的”。
這運河本是海州城老百姓的主要生活水源，河漂子順運河而下，腐爛發(fā)臭，不但污染水源，而且常常堵塞河道，影響運輸。故此，從清末年間，就有民間自發(fā)組織的“撈尸隊”專門負責清理浮尸。撈尸隊的成員中，許多都來自碼頭上的搬運工人，俗稱“扛大個兒”的。參加撈尸隊的隊員都要求擅于潛水，且要頗有膽量。
民間將這撈尸的事，常常傳說為“驅鬼降妖”，不但是幫助老百姓的慈善組織，似乎還是“俠義非凡之人”的代稱。老年間，撈尸隊只是服務百姓的義舉，后來漕運越來越興盛，這打撈浮尸的工作就變得愈加重要。故此，也有當?shù)氐墓ど谈毁Z奉獻金錢，贊助獎勵撈尸隊的隊員。日軍占領海州之前，撈尸隊一度歸入過海州城警察總署的外編，這個工作放在今天，也算是半拉協(xié)警了。
海州淪陷之后，人們都自顧不暇，撈尸隊就解散了，數(shù)年間都沒有人管過打撈尸體的事，運河上無論官船、民船，都為有腐爛的尸體堵塞航道而大傷腦筋。有時候實在沒有辦法，只能單令請一些人來清理一下，但也有一些地痞流氓，打著一些“降妖驅魔”的封建旗號敲詐勒索，漫天要價的情況發(fā)生。
近來，海州城的民間工商慈善人士，為解決打撈浮尸的問題，正在籌集招募一個撈河隊。
除此之外，在海州老城外西北的地方有一大片亂葬崗子，當時的窮苦老百姓買不起棺槨和墳地，常常用廉價的蘆葦席把去世的死者草草一裹，在亂葬崗子里隨便找塊地方，挖個淺坑就把死者尸體掩埋了。海州多雨，有時候夏天連續(xù)下暴雨，亂葬崗子被雨水一沖，本來埋的不深的尸體就露出來，附近的野狗、烏鴉等食腐尸的動物就把死人從蘆席中拖了出來，亂咬亂啃。那城西以外的亂葬崗子，常常是腐氣沖天、白骨嶙峋。之前，海州民間也有過一個專門掩埋尸體的“埋骨會”，后來也因為日寇侵華解散了。
這一次，慈善組織要招募一個“安善營”，就是要將過去的撈河隊和埋骨會合并起來。主要工作當然就是解決浮尸的打撈、河道的疏浚，以及掩埋無人認領的尸體。另外，還義務幫助老百姓解決一些生活的困難。
海州市日偽政府只知對日寇阿諛諂媚，搜刮資財。無心管貧苦老百姓的生活困難，但民間自發(fā)的這些如“安善營”的慈善組織，他們除了有時訛詐一點所謂的“管理費”外，其他的事物，則由慈善組織自行處理。
卻說大爺鄧彪和幾個兄弟一合計，變賣了水果鋪子的家伙物事，打算到碼頭上混口飯吃，正逢民間組織籌集“安善營”，這安善營其實只算個兼職工作，沒有固定薪水，但要求挺高，需要的都是年輕力壯，膽子大、會潛水、最好身上有點功夫的人才合適。給的酬金按照事務的多少，每月發(fā)放補貼，如果暫時沒活，則可以在安善營所在地附近的漕運碼頭上打點零工，搬運貨物也成，切磋功夫也行，休息喝茶也行。
鴻德一行眾兄弟，來到位于碼頭邊的安善營里報名，進門一看，會里正坐著幾個工商人士說話，其中一位，看著眼熟，仔細一看，原來是老七尹少朋的父親尹掌柜，原來這尹掌柜就是籌集安善營的理事之一，弟兄幾個趕忙過去見了禮。
鴻德說明來意，尹掌柜知道這哥幾個功夫都不錯，高興地道：“現(xiàn)在，咱們海州老百姓，正需要像你們這樣的年輕人吶，安善營是為老百姓服務的，你們有這樣的志向，我很欣慰！”隨后，就張羅著把幾位弟兄介紹給其他的同仁。
弟兄幾個聽了老掌柜的鼓勵，也都十分高興，表示愿意參加安善營。于是就填了報名表，又和管事的面了試，回去等待消息。
得虧尹掌柜對小哥幾個的極力推薦，沒過幾日，碼頭上的安善營就張貼出來面試的結果——就是錄取人員的榜單，小哥幾個都急忙去看榜，結果，六個弟兄真都被錄取了。
這安善營，老七尹少朋本來也極想去，但因為還要讀書，父親不允。不過，尹老掌柜倒也不禁止兒子來安善營找哥幾個玩。
各位讀者，提起這位尹老掌柜可不是簡單人物，晚清時，人家家里的先輩也做過宮廷御醫(yī)，聽說還封過品級。到了尹老掌柜這一輩，只剩下一脈單傳，老掌柜的父親為了培養(yǎng)他，可真沒少下功夫。但這尹掌柜的，自幼也是好武不好文，不肯下功夫讀書學醫(yī)。后來機緣巧合，遇見了個武術師傅，不但功夫了得，更兼是個文武全才的江湖隱士。尹老掌柜得蒙這位高人的指點，奮發(fā)自強，文武兼?zhèn)?，后來又游學海外，歸國后，立志懸壺濟世，鉆研中醫(yī)藥理，這才在這海州城最為繁華的舊衣街開了這間名叫“信濟堂”的藥店?？恐?zhèn)鞯尼t(yī)術藥理，又借鑒海外的管理經(jīng)驗，把藥店做的遠近聞名。不但如此，尹掌柜還樂善好施，廣交朋友，用今天的話來講，是個有江湖范的知名中醫(yī)大師，膝下只有一個獨子，就是鴻德的結義七弟尹少朋。前文說過，這少朋聰明伶俐，性格仁義憨厚，與鴻德一見如故，平時常在一起談論文史，切磋武藝。
老掌柜冷眼旁觀，見鴻德穩(wěn)重大方，又好學篤信，心里就非常贊成兒子與鴻德交往。雖然鴻德結交了一些江湖人士，但老掌柜卻很開明，并不反對。又兼鴻德平時總勸七弟好好讀書，不常帶七弟參加江湖朋友的聚會，老掌柜心里就明白了：“鴻德這孩子做事有分寸”，于是就愈加放心了。
海州民間慈善人士組織起來成立的安善營，共招募了民間義工一百余人，設會長一名，副會長及理事若干，下分六個分隊，每個分隊二十到三十人不等。安善營慈善捐款每個月給隊員們分發(fā)補貼，每個分隊設隊長，副隊長，四個分隊負責打撈河漂子，兩個分隊負責掩埋安置無人認領的尸體。參加安善營的哥六個，鄧彪、王鴻德，郭德友、史仲祥被分到了一分隊打撈河漂子，而馬明，穆雨生，則被分配到了埋骨隊。
大爺鄧彪和二爺鴻德任第一分隊隊長、副隊長，五爺?shù)掠选⒘鶢斨傧槿蔚谒姆株犼犻L、副隊長，四爺穆雨生、三爺馬明任第六分隊隊長、副隊長。任職隊長、副隊長的人，是需要常駐的，營里會給雙份補貼，也就是說算是專職的義工了，不用再跑去碼頭上找零活干。這些都虧得尹老掌柜的舉薦。
卻說這天一大早，五爺?shù)掠?、六爺仲祥就去運河兩岸巡查。德友展眼一看，秋高氣爽，層林盡染，運河上帆影憧憧，兩岸邊葦花搖曳，水流緩緩，三五釣者，悠閑自得，一片安詳，難得有這樣的景象。
德友、仲祥正在一邊觀賞美景，一邊巡查河道，忽見碼頭邊的幾個熟識的搬運貨物的伙計和十多個老百姓，指指點點，看見德友兄弟倆，急忙喊他們，兄弟趕忙向前，問是什么事，只見大伙指著前面河水說：“那邊漂下來的，莫不是好幾具河漂子啊？”
本來這運河上有不慎落水的浮尸也是平常，但突然從上游一起漂過來這么多尸體確屬少見，眾人待漂得近些，遠遠看去，看衣服似乎還是女尸，就更為奇怪。
德友不敢怠慢，忙叫仲祥回去報信叫人手、拿工具，自己盯著這些尸體慢慢地漂浮，恰好這個季節(jié)水流不急，漂浮的很慢，雖然離得有一定距離，但目測尸體已經(jīng)有所腐爛，看幾具浮尸的身量衣服，應該都是女子。
沒過一會兒，德友看到鄧彪、仲祥帶著幾個兄弟從岸上跑過來了，又見河上似乎是二哥德鴻帶人駕著小舟往這邊來，弟兄們從水上、岸上兩路，離得河漂子近些，趕忙配合著用工具輕輕打撈起尸體，又把這些尸體先放在岸邊，一面通知營里的埋骨隊，一面通知碼頭巡捕房的警察，待警察確認尸體，如果是無人認領，方可交給埋骨隊掩埋。
六爺去巡捕房報案不提，卻說鄧彪、鴻德、德友三兄弟，一看尸體共是五具，俱是女尸，河水泡的尸身有些腫大腐爛了，身上穿的隱約都是花布衣裙，一看就不是尋常女子的裝束。運河邊打撈上來尸體，往往都有圍觀看熱鬧的，聽說是打撈上好多女尸，圍觀的更多。
就聽見其中有人道：“二哥，您看，這些女人不一般啊，看穿戴，好像都是煙花柳巷的娘們啊？您看，這幾個女人手腕上、手指上還有鐲子和戒指呢。”
另外一人笑道：“兄弟，你是去過怎么著，怎么眼力這么毒啊，一看就知道，哈哈。不過這些女人肯定不普通，穿戴也不像咱們窮老百姓啊?！北娙藝^，正在紛紛議論，忽然從人群后跑進來一個小叫花子，鉆出來上去就要去擼一具女尸手指上的戒指。德友手疾眼快，搶上一步，右手一拎這小叫花子衣領往后一領，左腿跨上一步，就把小孩兒絆倒在當?shù)?，左手跟著借勢抓住前心，大聲喝道：“小孩兒，你干什么？?p> 鴻德一見那孩子餓的瘦骨嶙峋，只剩兩只眼睛了，身上衣衫破爛，背后還背著一個破籃子。連忙道：“五弟，且慢！”端詳了一陣小孩子，問他：“孩子，你別怕，我來問你，你怎么搶死人的東西？”
那孩子被德友抓住，卻不害怕。“這河漂子又不是你們的。”小孩子大聲道。
德友笑道：“不是我的，卻是你的嗎？這人都死人，你還作踐她？”
鄧彪也過來了，笑笑說：“算了，算了，五弟，兵荒馬亂的，這孩子想必是幾天沒吃飽飯了，想搶點東西換點吃的。”
鴻德道：“是啊，世道艱難，民不聊生，五弟，小孩子也是逼得沒法子，給他幾個小錢，讓他買點吃的，放了他吧，一會兒警察來了，就不好辦了?！?p> 眾人也勸：“算了，算了，就是個小叫花子，念他初犯，下不為例吧?！?p> 鴻德從懷里掏出來幾個小錢，笑道：“小兄弟，大丈夫貧賤不能移，以后不要這樣了，給你，買點東西充饑吧?！?p> 那小孩子也不知道聽得懂聽不懂，一把接過二爺手里的幾個小錢，也不道謝，撒腿就跑了。圍觀眾人一看安善營的弟兄們，如此惜弱憐貧，仗義疏財，都不禁暗暗稱贊。
不一會兒，碼頭巡捕房的兩個警察慢慢悠悠的到了，簡單地檢查了一下尸體，做了記錄，告訴安善營的把這些尸體身上的幾件首飾取出來，以備有人尋尸作為證物。警察留下尸體，讓安善營先埋了。
那個年代，這些所謂的公務員不過是侵略者的走狗，哪里給老百姓辦事，就這樣草草了事，可憐這幾個都是年輕的女子，不知道因何事喪生，竟然無人過問。鬧了大半天，眾人嘆息了幾回，也就散了。安善營的埋骨隊也過來抬尸體，馬明、穆雨生和幾名兄弟們將尸體換上簡單的白布衣服，去城西埋葬。
卻說，這四爺穆雨生向來細心，因一般無人認領的尸體，官方是不管的，都要安善營出錢埋葬，故此雨生都要簡單查看一下尸身有無異樣，再行裝殮。這回撈河隊一下子撈上來五具年輕女尸，實屬奇怪，四爺特意留了心，裝殮前，只見這幾具尸體多處有淤青，還有一些地方有傷口，又見這些女子的裝束，似乎都像是些娼女，不禁暗暗疑惑。
四爺穆雨生心道：“看這幾具尸體的情況，不是普通百姓，身上有傷，似乎不是自殺輕生的，莫非這些妓女生前遭過什么人凌辱，然后再被殺害？更奇怪的，身上還有一些首飾財物，證明不是圖財害命的，那這些可憐的女子為何被害呢？”
要知道，當時可是日本侵略時期，人命如草芥，日本和日偽政府只知道掠奪民間資源，哪里會管普通老百姓的生活，更何況這些都是妓院的女子，更是被人輕賤，無人愿意過問。
卻說，四爺命人把幾具尸體運去城西，入土為安，忙完就去營里復命。正好，尹老掌柜的帶著兒子少朋，提著月餅過來看弟兄們，哥幾個一見，都樂了，非要請尹老掌柜吃飯，以謝老掌柜引薦之德。尹老掌柜推辭不去，無奈兒子少朋一個勁兒的攛掇，眾弟兄苦留，就笑道：“小哥幾個，既然盛情難卻，那咱們就聚聚，不過，哥幾個，今天可是中秋，我今天來就是來慰問慰問弟兄們，不如這樣，咱們今天營里值班的弟兄們，就在這碼頭營里聚聚如何？”大家一聽，高聲叫好！
這安善營所在地在運河岸邊的一處大院，離著海州碼頭不遠，不遠處就是運河、南泃河、濟東河的交岔口，再往前望，岔口往前的南泃河方向有一座浮橋，這浮橋又稱擺渡，由小鐵舟相連，可連可放，連起來就是一座浮橋，方便兩岸來往的人通過。岔口處也有一座小教堂，望運河而建。
夕陽西下，一輪皓月慢慢升到當空，眾人買來些酒菜，把桌子搬到院中，一邊賞月，一邊話話家常。別看幾個兄弟結拜已經(jīng)一年有余，和尹老掌柜在一起吃飯還是頭一遭，這天晚上，弟兄七人齊聚，又蒙尹老掌柜的賞臉，都顯得格外高興。雖然平時大家都跳脫活潑，但今天尹掌柜的在，又是營里的理事，畢竟是領導在，大家都顯得溫文爾雅，莊重了許多。
鄧彪先帶著大家敬了尹老掌柜，就落座和幾個弟兄陪著尹老掌柜同在一個小桌子，聊了起來。
這尹掌柜今天看這小一輩的弟兄們個個英氣勃勃，心里特別高興，索性就放開了喝了幾杯，又聽弟兄們說安善營的事務，管理的井井有條，深感日寇鐵蹄之下，這些少年能共對時艱，深感欣慰。
大家正在談論間，少朋道：“哥哥們，聽說今天撈上來幾具女尸，還有個小要飯的要搶尸體的首飾，具體是怎么個事呀？”
鴻德埋怨道：“七弟，又是頑皮，你又從哪里打聽來的，不好好用功讀書，關心這些干什么？”
少朋撅起嘴道：“二哥，今天爹爹都說中秋節(jié)要大家盡歡，你怎么又提讀書起來呀？”眾人聽了都笑。
六爺史仲祥道：“七弟，二哥不告訴你，六哥告訴你，是如此這般……這么回事兒。”這仲祥口齒伶俐，把白天的事添油加醋，說得口沫橫飛，少朋張著大嘴，聽得眼都直了。
五爺?shù)掠研Φ溃骸捌叩埽憧芍@尸體上的首飾都到哪里去了嗎？”
“是不是讓四哥他們埋骨會拿走了呀？”少朋話音未落，四爺剛吃的一小口月餅，就噴在三爺身上，眾人一見，哄堂大笑。
尹老掌柜埋怨兒子胡說八道，鄧彪，鴻德，連忙笑著勸道：“老伯父，快別責怪令郎，弟兄們說說笑笑，有什么要緊，哈哈。”
四爺穆雨生，也笑了一陣，幫三哥擦了衣服，漸漸地若有所思。
五爺?shù)掠淹屏艘幌掠晟?，問道：“四哥怎么不說話了，莫非是真生氣了嗎？”
四爺?shù)溃骸澳睦?，哪里，七弟少年心性，可愛的緊，哪里會生氣啊，不過，愚兄今天卻是遇到有些疑惑的事?！北娙硕紗柺呛问拢臓斁桶寻l(fā)現(xiàn)尸體有傷痕的事慢慢的講了。
眾人聞言，都一邊思忖，一邊小聲議論著。
尹老掌柜望了望天上的圓圓的明月，緩緩地說道：“本來今天是中秋，不宜說這些個事，不過咱們弟兄們都是做的為老百姓打撈尸體安葬尸體的好事，也無需顧忌這么多。這幾名女子，雨生想的大概不錯，估計是遭人凌辱，拋尸運河上游漂下來的?？催@情形，多半是鬼子干的。我聽說前年東邊海港區(qū)日本人從鄉(xiāng)下抓了上千名勞工修筑工事，這群勞工里有不堪重負的，鬧了暴動，結果都被日本人殘酷地鎮(zhèn)壓了，死的人都拋入萬人坑了。
日本人也常常欺侮婦女，這妓院中的年輕女子大多數(shù)出身貧寒，被人販子所賣，日偽漢奸常想討小鬼子的歡心，說不定是他們?yōu)榛⒆鱾t，攛掇做的壞事。”眾人聽了，都憤憤不平！
鴻德道：“弟兄們大多數(shù)都出身貧寒，今天聚在一起，都是為了同胞，今日暫忍一時之怒，待有機會，慢慢和小鬼子和日偽軍算這筆賬！”
鄧彪見群情激奮，怕有附近巡邏的漢奸警察聽到，節(jié)外生枝，便岔開話題：“我們成立安善營不久以來，還是頭一次碰到這種尸身上有傷、又有財物的怪事，如果將來再遇見，弟兄們還是相機行事，把這些財物替死者先登記保存起來，別讓那些狗子們拿走就沒影了?！?p> 眾人暗暗稱是，鴻德也知大哥之意，順著大哥的話頭道：“說來確實是奇怪，這撈河漂子撈出首飾來了，老掌柜的，您見多識廣，不知老年間有沒有這樣的事呢？”
二爺鴻德無心之問，沒想到老掌柜一番回答卻勾起了一段驚心的往事。