而早年，新朝地皇三年（公元22年），南陽饑荒，諸家賓客多為“小盜”，所謂“小盜”就是從事打家劫舍的活動。劉縯好俠養(yǎng)士，他的賓客中自然也有“小盜”之人，其中一個賓客因?yàn)閾尳賱e人，導(dǎo)致劉秀到新野鄧晨家避難(這點(diǎn)和劉玄有點(diǎn)像，不過兩者都稱帝了)。
劉秀為擺脫干系而避地新野時，劉縯此時也開始了他的起事的謀劃。他秘密召集諸位豪杰計議說：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革并起。此亦天亡之時，復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋也?！?p> 于是分遣賓客，四處聯(lián)絡(luò)。正在此時，劉秀與李通等人拉上關(guān)系，于是準(zhǔn)備在宛城起事。正值劉縯也在籌劃舉事，兄弟二人不謀而合。于是決定劉縯在舂陵、劉秀與李通等在宛城、鄧晨在新野，三地同時舉義。地皇三年（22年）十月，劉縯召集子弟賓客七八千人，在舂陵舉起了反莽的大旗，自稱柱天都部，即自喻為擎天之柱。
劉縯與劉秀在南陽起事以后，但要面臨的軍事形勢十分嚴(yán)峻。因?yàn)?，此時雖然綠林軍民發(fā)展壯大，新市兵、平林兵兩支人馬也已經(jīng)發(fā)展到南陽，但是南陽郡的大部分還掌握在新朝官軍手中，新市、平林的勢力只在南陽的南部邊緣活動，劉縯明白，現(xiàn)在自己的行動稍有不慎，就有被消滅的危險。
而且，僅靠自己這支隊(duì)伍單槍匹馬地發(fā)展，顯然是不行的，必須投身到綠林軍之中去，走共同發(fā)展的道路，才會有自己這支隊(duì)伍的前途。他于是派遣隨同自己起事的族兄劉嘉前往新市、平林軍中聯(lián)絡(luò)。
劉嘉父早歿，劉縯父視他如已出，資助他與劉縯一起到長安求學(xué)，所以他與劉縯一家有著特殊感情。劉嘉到新市、平林軍中，與其領(lǐng)袖王鳳、陳牧等聯(lián)系，表示了聯(lián)合對敵的愿望。新市、平林正急于向北發(fā)展，以便在南陽打開新的局面，對在南陽地區(qū)頗有影響的劉氏宗族的合作自然竭誠歡迎。
雙方合軍一處，開始了共同展開針對王莽官軍的作戰(zhàn)行動。他們聯(lián)軍進(jìn)攻長聚一地，便與此地與官軍作戰(zhàn)。起義軍并力西進(jìn)，攻克唐子鄉(xiāng)，殺死湖陽都尉。接著全軍奮力、北進(jìn)，攻克棘陽。