四、預(yù)兆

　　夜幕降臨，距離艾拉母親的葬禮還有10個(gè)小時(shí)。

　　我來(lái)到北面的街區(qū)，這里的道路相比南面寬廣了不少，道路兩側(cè)零星懸掛著長(zhǎng)亮的油燈，作公共照明之用。道路延伸的方向上，一座持續(xù)散發(fā)著熱汽的大鍋爐異常顯眼，在那附近我找到了一幢高約三層的建筑物，它比那些低矮的棚屋堅(jiān)固得多也華麗得多。建筑物正門上方懸掛著貴金屬制成的徽記，徽記的圖案與我面具上印制的圖案一模一樣。

　　這是教會(huì)所在地的標(biāo)志，艾拉的母親——艾爾莎的死訊就是這間教會(huì)負(fù)責(zé)上報(bào)的。

　　永生之館曾在各處人類聚落征召協(xié)力者，這些協(xié)力者熟悉當(dāng)?shù)厍闆r，能夠在第一時(shí)間上報(bào)死者信息，這將幫助像我一樣的送葬者及時(shí)趕到現(xiàn)場(chǎng)，收容死者的靈魂。然而隨著時(shí)間的推移，得到技術(shù)援助的協(xié)力者們?cè)诟髯跃勐涞挠绊懥υ絹?lái)越大，甚至擅自建立了組織，這些組織就是教會(huì)的前身。

　　“站住，什么人！”

　　兩名衛(wèi)兵用手中的獵槍指著我，慢慢靠近。他們?cè)诮虝?huì)門口的同伴沒(méi)有離開(kāi)自己的位置，警惕地觀察著四周，仿佛嚴(yán)陣以待。

　　我想不明白這間教會(huì)為什么要在門口安排九名全副武裝的衛(wèi)兵站崗，這里位于人類聚落的中心位置，除了他們的同胞，我想不出這些衛(wèi)兵的槍口還能指向誰(shuí)。

　　“來(lái)自永生之館的送葬者，識(shí)別碼15384，前來(lái)拜訪你們的主教?！?p>　　主教是當(dāng)?shù)亟虝?huì)的支配者，一般地，也是人類聚落最具權(quán)勢(shì)的個(gè)體。

　　其中一名士兵向身后打了個(gè)手勢(shì)，呼喚自己的同伴上前，但目光沒(méi)有離開(kāi)身前的可疑分子。簡(jiǎn)單耳語(yǔ)過(guò)后，第三名衛(wèi)兵跑步返回教會(huì)，從側(cè)門進(jìn)入內(nèi)部，向這里的主人通報(bào)了我來(lái)訪的消息。

　　吱呀一聲，教會(huì)的木制雕花大門緩緩打開(kāi)。推門而出的是一位七十多歲的老者，他的發(fā)際線已經(jīng)看不到了，面容紅潤(rùn)，白花花的大胡子垂在鼓鼓囊囊的肚腩上。他艱難地邁過(guò)門檻，張開(kāi)雙臂，臉上堆滿笑容向我走來(lái)，身上只穿了一件單薄的蕾絲睡袍。

　　我伸手示意，制止了他上前擁抱的企圖。

　　“歡迎遠(yuǎn)道而來(lái)的代行者，

　　“請(qǐng)?jiān)彴滋鞜o(wú)禮之徒的冒犯，犯人已接受了最公正的審判。

　　“我是這間教會(huì)的主人克洛曼，不知您卑微的仆人如何為您效勞？”

　　主教大人微微躬身向我行禮，這對(duì)他來(lái)說(shuō)并不容易。

　　“艾爾莎·舒爾茨的遺體在哪兒？”

　　“她被安放在西北面的安魂廳，葬禮安排在明天早上6點(diǎn)，我來(lái)主持?！?p>　　“愿靈魂不朽?！?p>　　“愿靈魂不朽?！?p>　　“另外，葬禮開(kāi)始前的這段時(shí)間我不喜歡被打擾?！?p>　　“如您所愿，我的大人?！?p>　　克洛曼主教身上臃腫的脂肪和單薄的衣物不足以抵御室外的嚴(yán)寒，他打了幾個(gè)噴嚏。

　　“暴風(fēng)雪快來(lái)了，有采取應(yīng)對(duì)措施嗎？”

　　再過(guò)十幾個(gè)小時(shí)，15號(hào)人類聚落就要面臨暴風(fēng)雪的考驗(yàn)。盡管有地形的保護(hù)，但根據(jù)我的判斷，南面街區(qū)那些低矮的棚屋根本無(wú)力抵御凜冽的風(fēng)暴。這里的居民要么應(yīng)該抓緊時(shí)間加固房屋，要么應(yīng)該把南面的人口臨時(shí)遷往北側(cè)——北面街區(qū)的房屋更堅(jiān)固更暖和。但顯然，他們好像對(duì)這場(chǎng)迫近的災(zāi)難一無(wú)所知，什么都沒(méi)有做。

　　這些人類與我不同，我可以在暴風(fēng)雪來(lái)到之前離開(kāi)這里，但他們的家在這里。

　　“蒙主恩惠，我們已經(jīng)收到了預(yù)警，但現(xiàn)在有更緊急的問(wèn)題要解決。

　　“當(dāng)然，這不是需要您來(lái)操心的問(wèn)題?！?p>　　主教捋著自己的大胡子，眼神突然變得銳利。

　　“不干涉、不介入”是永生之館的原則，對(duì)送葬者來(lái)說(shuō)，靈魂的收容才是首要任務(wù)。