時(shí)值六月，午間的汴梁城就象下了火一樣。同泰帝用完了午膳，就近來(lái)到皇后寢宮，一面要過(guò)濕毛巾揩汗凈面，一面吩咐宮女趕快上茶?；屎笠姞睿γ鼘m人用力打扇，又叫太監(jiān)搬來(lái)兩盆冰塊，放在殿內(nèi)降溫。她還親自獻(xiàn)上冰鎮(zhèn)酸梅湯，給皇帝解暑，又服侍著皇帝坐到象牙絲榻上，希圖能讓同泰帝安枕片刻。同泰帝在榻上躺了一會(huì)兒，還是渾身冒汗，又被殿外樹上的知了吵得心煩，便起身對(duì)皇后說(shuō)：“朕著實(shí)睡不著，咱們對(duì)面坐著說(shuō)說(shuō)話，聊聊內(nèi)廷趣事如何？”自打石磊登基，皇后就少有機(jī)會(huì)跟丈夫親近，這次能向皇帝傾訴衷腸，自然十分樂意。這對(duì)皇家夫婦從太后聊到嬪妃，又聊到內(nèi)宮規(guī)矩，最后，皇后不經(jīng)意地說(shuō)：“前幾日，王克明的夫人進(jìn)宮，妾身擺宴招待，其間有一道‘象鼻魚’是難得的美味?？墒牵醴蛉藚s說(shuō)她家里這種食材多得是，弄得妾身很是尷尬。昨日，她又進(jìn)宮，送來(lái)幾條所謂的‘象鼻魚’。妾身一看那些魚的鼻子短得象豬一樣，哪里是什么‘象鼻魚’，分明就是豬鼻魚。”同泰帝笑著說(shuō)：“呵呵，這事挺逗。朕早年下過(guò)象棋，棋子上的相字也可以寫作大象的象，沒想到我大周朝的相竟然討了一個(gè)豬鼻夫人……”
未時(shí)，同泰帝辭別皇后往政事堂理政。
鑾輿剛過(guò)文德門，同泰帝突然叫停了儀仗。他板著臉跟白晨說(shuō)：“都說(shuō)王克明貪，難道他真的富可敵國(guó)嗎？”白晨一時(shí)不知如何回答，只能干笑著說(shuō)：“奴才愚鈍，愿聽陛下吩咐。”同泰帝不屑地一甩袖子，罵道：“你這奴才，真是笨得可以。你敢說(shuō)王克明夫人真的不知道什么是象鼻魚嗎？這一定是王克明教她使的障眼法。用來(lái)蒙蔽蒙蔽皇后罷了?！卑壮啃ξ恼f(shuō)：“還是陛下圣明?！蓖┑蹟[手叫白晨近前，說(shuō)道：“朕后天不朝，你去安排一下，叫人這樣……朕要看看他是熱汗出的多，還是冷汗出的多。”白晨躬身回道：“奴才遵旨。”
第三天晌午，一個(gè)自稱嶺南宣慰使師爺?shù)娜诉甸_了宰相府大門。在經(jīng)過(guò)了一番交涉后，那師爺命兩名壯漢抬著一壇美酒跟著自己進(jìn)入了府內(nèi)。須臾，兩壯漢出來(lái)，其中一人快步走到街角向等候在那里的白晨耳語(yǔ)了幾句。白晨轉(zhuǎn)身來(lái)到旁邊停著的馬車前，深深一躬說(shuō)：“主子，都安排好了?！薄昂冒。蹅冞M(jìn)府瞅瞅去?！彪S著聲音，車簾一挑，身穿便服的同泰帝從轎廂里鉆了出來(lái)。旁邊侍立的殿前軍都指揮使趙義廷聽到命令，帶上四個(gè)人，先行沖到宰相府前叫門。王克明家的門吏打開大門趾高氣揚(yáng)地問：“什么事？你們是哪兒的？”趙義廷拿出虎頭令牌在他臉前一晃，壓低聲音嚴(yán)厲地說(shuō)：“不許聲張，圣駕微服來(lái)訪。”門吏被嚇得目瞪口呆，跪倒在地，胡亂磕著頭說(shuō)：“小人恭迎吾皇。吾皇萬(wàn)歲，萬(wàn)萬(wàn)歲。”同泰帝并不答話，在先前進(jìn)府的兩名壯漢帶領(lǐng)下徑直走進(jìn)了宰相府。
此時(shí)，王克明正在官帽廳低頭把玩著幾顆珍珠。他漫不經(jīng)心地說(shuō)：“我常聽人說(shuō)南珠晶潤(rùn)巨大，看來(lái)所言非虛。這一壇珠子個(gè)個(gè)都有半寸大小，都是從南海一百尺下采出來(lái)的嗎？”他聽來(lái)人不言聲，便轉(zhuǎn)臉看向那位師爺。當(dāng)目光掃到門口的時(shí)候，王克明猶如受到雷擊一般，身子不由自主地滑下了太師椅。他跪爬了幾步，向站在門前的皇帝磕著頭說(shuō)：“微臣參見陛下。微臣有罪。”同泰帝走到廳中間，彎腰拾起了一顆從王克明手中掉落的珍珠，冷笑著說(shuō)：“王相好興致。朕來(lái)的不是時(shí)候呀！”王克明臉上滲出了細(xì)密的汗珠。他不住地磕頭說(shuō)：“陛下所言，臣無(wú)地自容。臣自知有罪，追悔莫及。臣只求陛下切不可因微臣所為氣壞了龍?bào)w?！蓖┑圩叩秸拢廊恍Σ[瞇地看著王克明，說(shuō)道：“你都干什么了？能讓朕氣壞龍?bào)w？”王克明跪著轉(zhuǎn)過(guò)身子，驚懼地說(shuō)：“方才，嶺南宣慰使派人向臣行賄，送上了這些珍珠，意圖讓微臣幫其謀取一個(gè)宰執(zhí)職位。臣一時(shí)不查，貪心作祟，觸犯了國(guó)法。臣不敢隱瞞，請(qǐng)陛下治罪。”同泰帝將南珠丟到王克明跟前，收起笑臉喝道：“王克明，你跟隨朕多少年了？朕虧待過(guò)你嗎？這樣的行為，朕不是沒有點(diǎn)過(guò)你吧！”王克明涕淚齊出，跪伏在地上，哽咽著說(shuō)：“臣辜負(fù)圣恩，實(shí)在是齷齪小人。臣不求恩赦，愿立即辭去宰相職務(wù)，接受陛下責(zé)罰。”同泰帝繼續(xù)說(shuō)：“朕御極不過(guò)一年，正欲有一番作為，而你卻拿著公器中飽私囊，甚失朕望。朕真想重辦于你。但是，一則，朕仍顧念十幾年輔佐襄協(xié)的君臣感情；二則，你還知道忠于朕，懼怕朕，且朕也說(shuō)過(guò)，只要你勤勉辦差，偶爾犯些小錯(cuò)，朕也能體諒；三則，你在眾臣之中還算是個(gè)能臣；四則，若現(xiàn)在處置了你，天下人會(huì)說(shuō)朕識(shí)人不明，用人不當(dāng)。辦你有損圣德，不辦你有違國(guó)法，你把朕置于這尷尬境地，你心何忍？”王克明磕頭出血，哭著說(shuō)：“陛下對(duì)微臣的愛重之心，臣萬(wàn)死不能報(bào)其一。臣對(duì)天發(fā)誓，定當(dāng)痛改前非，重新做人，為陛下為大周立功贖罪。”同泰帝緩和了一下語(yǔ)氣說(shuō)：“人非圣賢，誰(shuí)能無(wú)過(guò)。只要你能改過(guò)自新，仍不失為朕的股肱大臣。這次，朕還放過(guò)你，并將這壇南珠連同這個(gè)送珠人都賞賜給你。珠子你盡可以慢慢玩賞，人嗎就在你府上做個(gè)教習(xí)好了。”說(shuō)完，同泰帝不等答話，起身大踏步地向外疾走，只留下失魂落魄的王克明跪在地上磕頭謝恩。
出了宰相府，同泰帝對(duì)白晨說(shuō)：“朕聽說(shuō)山西舉子宋啟愚已到京城。朕要給他一個(gè)大大的恩典，隨朕來(lái)。”說(shuō)完，同泰帝就帶著白晨和趙義廷順著汴河信步向前走去。夏天的汴河碧波蕩漾，水面寬闊，大大小小的商船和貨船航行其間，井然有序，還有不少舴艋舟在水面上來(lái)回穿梭，運(yùn)送貨品；高天白云之下，汴河兩岸綠柳拂堤、楊槐成蔭，掩映著遠(yuǎn)處的紅橋金殿和近旁的勾欄瓦肆，風(fēng)景煞是美麗。同泰帝悠閑地走著，偶爾駐足瞧瞧販貨的外國(guó)商隊(duì)，看看漁人交易魚鮮的熱鬧場(chǎng)面。他又到茶館吃了些點(diǎn)心，聽了幾句戲子表演的雜談戲語(yǔ)，心里還挺快活。眼見前方就是內(nèi)河碼頭，趙義廷湊過(guò)來(lái)對(duì)同泰帝說(shuō)：“陛下，碼頭這一片三教九流的人都有，秩序混亂，陛下要當(dāng)心呀。”游興正高的同泰帝擺擺手說(shuō)：“不妨事，正好看看民間風(fēng)物，比在宮里待著有趣得多?！壁w義廷轉(zhuǎn)臉示意手下警衛(wèi)散開，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地保護(hù)皇帝的安全。
這時(shí)，從碼頭上來(lái)了一支車隊(duì)，四個(gè)前導(dǎo)騎兵橫沖直撞地進(jìn)了街道。他們一邊吆喝著，一邊用馬鞭驅(qū)趕著行人，態(tài)度十分蠻橫，造成多位路人摔倒或受傷。趙義廷怕沖撞了同泰帝，趕緊跑到道路中央，高聲喝道：“站?。【╃苤氐?，天子腳下，豈容你等撒野！”幾個(gè)前導(dǎo)兵見這漢子相貌堂堂、穿戴不俗、威武健壯，不敢小看，急忙勒住馬匹，并向車內(nèi)的主人報(bào)告。只聽頭車?yán)飩鞒鲆粋€(gè)年輕男子的聲音：“有人敢攔阻就趕開他，這要是在綏州，我能直接宰了他。”旋即，一個(gè)蒼老的聲音傳出：“慢著。你這娃娃，年少輕狂，這里是京師，不敢造次?！苯又晃焕衔滔崎_車簾，吩咐說(shuō)：“對(duì)攔阻之人說(shuō)話客氣些，我們的車隊(duì)慢慢行進(jìn)也就是了。”在與先導(dǎo)騎兵交涉之后，趙義廷閃到了路旁，并用身子護(hù)著皇帝和白晨。同泰帝站在墻邊，當(dāng)那車隊(duì)從身前開過(guò)時(shí)，他隱約聽見車?yán)锶苏f(shuō)：“孫兒啊，你是來(lái)參加恩科的，我跟你叔爺爺已經(jīng)打好招呼了，只要……”同泰帝轉(zhuǎn)臉對(duì)白晨說(shuō)：“你去查一查，他們是什么人。特以放肆了些。”恰在此時(shí)，一輛香車從同泰帝眼前經(jīng)過(guò)，車中一絕色妙人挑起窗簾向外瞟了幾眼，顧盼之間流光溢彩。同泰帝只覺得自己的三魂被勾走了倆，目光象被香車吸住了一般，直到車帳走遠(yuǎn)，他才回過(guò)神來(lái)。白晨瞧見皇帝眼饞的樣子，心中好笑，可又不敢樂，隨即說(shuō)道：“奴才一定將這些人的底細(xì)查清楚。剛才，奴才發(fā)現(xiàn)他們的車前插著一面陳字旗，或許跟大都督有關(guān)系。”同泰帝怕白晨不完全理解自己的意圖，又補(bǔ)充說(shuō)：“再查一查香車?yán)锩孀氖悄奈恍〗恪！卑壮抗Ь吹鼗氐溃骸芭琶靼住！蓖┑弁蝗挥行┖藓薜卣f(shuō)：“這個(gè)陳松昌，當(dāng)年就把朕當(dāng)小孩子看，現(xiàn)在立了大功封了元帥就更跋扈了，朕早晚……”白晨趕緊輕輕叫了一聲主子。同泰帝立馬醒悟，干咳了兩聲，又將后面的話咽了回去。
由內(nèi)河碼頭向南拐，有一座陜州客棧。其門前除了掛著店面的招牌和酒幌之外，還懸著一塊紅底金字的木牌，上書“舉子臨時(shí)第”幾個(gè)大字。同泰帝笑著對(duì)白晨和趙義廷說(shuō)：“你們知道這家客棧與一般客棧有何不同嗎？”白晨佯裝不知，說(shuō)道：“奴才愚鈍?！蓖┑壅f(shuō)：“先皇曾立下規(guī)矩，每臨大比，都由禮部在京師選擇一些客棧，專門接待進(jìn)京趕考的舉子，費(fèi)用由國(guó)庫(kù)開銷，被選中的店家可在門頭張掛金字招牌，以示榮光。走，朕帶你們進(jìn)去看看?！倍嗣πξ貞?yīng)承，跟著同泰帝走進(jìn)了陜州客棧。
客棧老板正坐在柜臺(tái)后面打盹，發(fā)現(xiàn)有人進(jìn)門，又看來(lái)人衣著光鮮、器宇不凡，趕忙陪著笑迎出來(lái)，拱手作揖說(shuō)：“幾位先生是進(jìn)京的舉子吧，要投宿還是訪友?。俊蓖┑壅f(shuō)：“掌柜的，是否有位姓宋的山西舉子住在這里啊？”老板笑逐顏開地說(shuō)：“您說(shuō)的是大同來(lái)的宋啟愚公子吧。那可是位豪俠仗義的主，不但有學(xué)問，還和氣、愛交朋友。他在后院北頭天字號(hào)房住。小人這就給您幾位帶路?！闭f(shuō)話間，從店外闖進(jìn)兩個(gè)滿身酒氣的浪蕩公子，他們每人摟著兩個(gè)女人。這些女人舉止輕浮、言語(yǔ)輕佻，一看就不是正經(jīng)人家的姑娘。客棧老板趕緊上去攔住，并呼叫店小二說(shuō)：“小二，來(lái)扶嚴(yán)公子、高公子回房間休息?！逼渲幸粋€(gè)醉漢蹣跚著腳步，大著舌頭說(shuō)：“誰(shuí)要你們……扶。本公子吃花酒還在……在興頭上，等回屋……嘿嘿嘿……我還得讓她倆……嘿嘿嘿嘿……”店老板向其作了個(gè)揖說(shuō)：“高公子，您是來(lái)趕考的，朝廷有明令，禁止舉子宿妓狎娼。而且，小店是禮部掛牌的舉子臨時(shí)第，不能接待幾位姑娘，請(qǐng)公子送她們回去?！蹦歉吖勇犃耍瑥埧诰土R：“你不讓住，你算個(gè)……算個(gè)什么東西，本公子……取個(gè)樂子……也要你管。”店老板還是陪著笑說(shuō)：“二位公子，實(shí)在對(duì)不住，不是小的不讓，是朝廷有規(guī)定……”還沒等他說(shuō)完，店老板的臉上就挨了重重的一巴掌。那高公子乜斜著眼睛，惡狠狠地說(shuō)：“你……找死嗎？我爹是……徐州鎮(zhèn)守使，他爹是，是那個(gè)……兗州知州，過(guò)兩年……嘔，嘔，哇……”這個(gè)高公子喝酒上了頭，還沒說(shuō)完就嘔吐了起來(lái)。客棧前廳狼藉滿地，臭味撲鼻，甚至穢物還濺到了同泰帝的靴子上。同泰帝十分不悅，鐵青著臉對(duì)趙義廷說(shuō)：“把這兩個(gè)東西給我轟出去。告訴禮部和刑部對(duì)待這等違規(guī)考生一律趕出京城，遣返原籍。”趙義廷領(lǐng)命，向客棧外面招呼一聲。幾個(gè)便裝軍士沖進(jìn)店內(nèi)，將兩個(gè)醉漢連同幾名娼妓生拉硬拽地拖了出去。同泰帝心里覺得晦氣，又見有人圍觀，隨決定不再接見宋啟愚。他擺手對(duì)白晨說(shuō)：“今天有些累了，我們回去吧。過(guò)后，你去見見他好了。”
次日酉時(shí)，同泰帝回到養(yǎng)居殿。白晨命宮女伺候皇帝寬衣凈面，自己則奉上茶水。待同泰帝坐上軟塌，他才笑嘻嘻地走到皇帝面前說(shuō)：“主子，昨日您命奴才查的人，奴才已經(jīng)查清楚了?！蓖┑勐唤?jīng)心地說(shuō)：“奏來(lái)?！卑壮空f(shuō)：“那車隊(duì)屬于綏州鎮(zhèn)守使陳松明。他膝下只有一孫，此次他是專門陪同孫子進(jìn)京趕考的?！蓖┑鄢爸S道：“芝麻綠豆一樣的小官，到了京城還敢擺譜。”白晨繼續(xù)奏道：“他的官職雖小，可他的兄弟卻是陳松昌大都督，所以才如此囂張?！蓖┑酆攘艘豢诓瑁f(shuō)道：“原來(lái)如此。”白晨又說(shuō)：“奴才還查問了另外幾人。”同泰帝的語(yǔ)氣急迫起來(lái)，“怎么樣，那妙人是誰(shuí)？”白晨有意吊吊皇帝的胃口，不緊不慢地說(shuō)：“那兩個(gè)醉漢一個(gè)是徐州鎮(zhèn)守使高……”同泰帝伸腳在白晨身上踢了一下，說(shuō)道：“你個(gè)狗奴才。朕問的不是那兩個(gè)?！卑壮抗首鳘q疑地說(shuō)：“嗷，對(duì)，那香車?yán)锏呐樱菹?，您聽了可不要生氣呀！”同泰帝湊近了問：“你趕快說(shuō)。”白晨說(shuō)道：“她叫金平兒，是綏州米脂人，妙齡十七。她父親原為小吏，去年因觸犯國(guó)法，被投進(jìn)獄中，今年年初，陳松明以釋放其父為條件將她納為小妾。這次進(jìn)京，陳松明舍不得她，也將她帶入了汴梁?！蓖┑鄞笈骸氨╅逄煳铮∧莻€(gè)老東西年過(guò)古稀，行將就木，如何能消受這樣的艷福。”白晨換了副笑臉對(duì)同泰帝說(shuō)：“陛下息怒。奴才昨日調(diào)查清楚后，去了趟靜福公主府，請(qǐng)公主出面將金平兒要了出來(lái)。那女子現(xiàn)已在公主府安置。”同泰帝喜出望外，笑著說(shuō)：“你的差事辦得不錯(cuò)，等待恩賞吧。”