平兒遭棄讓鳳姐心里堵得慌，似大晴天里飄來(lái)大片烏云，遮天蔽日，心生煩躁。
但她沒(méi)敢耽誤正事兒，仍舊一絲不茍，兢兢業(yè)業(yè)，宴會(huì)籌備進(jìn)展順利。
待到第三日，榮國(guó)府張燈結(jié)彩，府門洞開(kāi)，兩排小廝著裝整齊，恭敬候立門前，迎接四方來(lái)客。
車輛紛紛，人馬簇簇，賓客絡(luò)繹而至。
每每先由仆役在門房處報(bào)主家姓名，而后立刻有人唱名報(bào)禮單。
男客被引進(jìn)外院，女眷則被領(lǐng)進(jìn)賈母院。
柳湘蓮也已來(lái)到，跟隨賈政在院中迎客。
來(lái)客實(shí)在太多，有賈柳兩家的親朋故舊，有戶部兵部的同僚，有京營(yíng)的大小將領(lǐng)，有生意上的合作伙伴……最主要的還是各家勛貴。
即便主人無(wú)暇前來(lái)，也會(huì)派家仆送份賀禮。
男客都被安置在外院，房間不足用，院中也擺上了酒席。
勛貴頭腦則集中在西花廳，環(huán)境最好，菜肴最豐。
不管彼此間實(shí)際情誼如何，收到賈家之邀，眾勛貴都要給幾分薄面。四王八公家多是派了年輕子弟前來(lái)，畢竟這次宴會(huì)舉辦的過(guò)于倉(cāng)促，家主未必有時(shí)間。且他們身份尊貴，柳湘蓮這個(gè)年輕的三代小輩，雖升任兵部侍郎，仍顯得不夠資格。
不過(guò)，年輕子弟也有年輕子弟好處，大家更能說(shuō)到一起去。
作為本家族長(zhǎng)，柳芳也撥冗而至。那夜柳湘蓮曾談及，將來(lái)可借賈家之力助他高升，柳芳本有幾分懷疑，但見(jiàn)了今日這等情形，方知二郎對(duì)賈家確有不小的影響力。
西花廳內(nèi)，主席上坐滿了身份顯赫之輩。
鎮(zhèn)國(guó)公牛清之孫、現(xiàn)襲一等伯的牛繼宗，年過(guò)五十，臉面圓潤(rùn)，身子肥碩，性情油滑。
他和柳芳一般，也是京營(yíng)提督，執(zhí)掌一營(yíng)，而且資格更老，是位實(shí)權(quán)人物。
在座之人并無(wú)王爵，牛繼宗年長(zhǎng)位高，儼然以老大哥自居，率先舉杯，開(kāi)口倡議道：“二郎升任兵部侍郎，協(xié)理京營(yíng)戎政，真是咱勛貴子弟之表率！吾等敬上一杯！”
柳湘蓮此前在外招待來(lái)客，這時(shí)才剛過(guò)來(lái)，受此禮遇，忙端起酒杯說(shuō)道：“湘蓮不才，竟得陛下委以重任，不勝惶恐。今后還要?jiǎng)跓┲T位世伯、世叔幫襯提攜！”
說(shuō)罷，一飲而盡，酒杯傾覆，涓滴不存。
眾人亦陪飲一杯。
牛繼宗爽朗笑道：“二郎說(shuō)這話就見(jiàn)外了，咱們這些人家，那是幾代人的交情了！豈能不幫襯提攜？”
未等柳湘蓮表示感謝，他話頭一轉(zhuǎn)：“只是，近來(lái)陛下準(zhǔn)備整飭京營(yíng)的消息傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)，好不熱鬧，不知是否確實(shí)？二郎作為協(xié)理戎政，對(duì)此可有謀劃？說(shuō)出來(lái)也好叫我等早做準(zhǔn)備呀！”
這話一出，眾人紛紛稱是，注目著柳湘蓮，廳內(nèi)安靜下來(lái)。
在座勛貴多是京營(yíng)將領(lǐng)，賞臉來(lái)赴宴當(dāng)然不是為了吃酒，而是為了探口風(fēng)。
永隆帝對(duì)京營(yíng)不滿已是眾所周知，將會(huì)如何整飭，為眾人所關(guān)注。
迎著殷切目光，柳湘蓮卻不想多說(shuō)，苦笑搖頭：“各位世伯、世叔有所不知，協(xié)理戎政的差事是突然委任的，小侄何曾有過(guò)打算？接到圣旨時(shí)，諸位可知小侄在做什么？我正邀請(qǐng)京中各大商號(hào)籌建股票交易所！升任兵部侍郎、協(xié)理戎政，小侄到現(xiàn)在都感覺(jué)是在做夢(mèng)！何談謀劃！”
柳湘蓮言辭懇切，言之鑿鑿，但誰(shuí)聽(tīng)不出來(lái)他是在婉拒敷衍？
見(jiàn)他不愿談及京營(yíng)整飭，眾人心有不滿，也不好當(dāng)面發(fā)作，便略過(guò)不提，面色都有些不佳。
牛繼宗哈哈一笑，拍了拍渾圓如球的大肚子，開(kāi)玩笑似的問(wèn)道：“二郎，前陣子我家老三買了你家玻璃工坊的股票，那可真是天價(jià)??！這事兒你可知道？”
一石激起千層浪，其他人頓時(shí)也叫嚷起來(lái)：“是啊！我家老五也買了，那叫一個(gè)貴！”
“我家那孽障也買了！還是偷的家里的錢！”……
眾人爭(zhēng)相訴說(shuō)起來(lái)，說(shuō)的都是族人或子侄高價(jià)買了股票，受了欺騙。
柳湘蓮心道，賈璉惹的禍?zhǔn)聛?lái)了！
他面帶疑惑，蹙眉問(wèn)道：“小侄當(dāng)時(shí)在兩淮巡鹽，分身乏術(shù)，無(wú)暇顧及，遂將股票發(fā)賣之事托璉二哥操辦。難道有何不妥？”
“不妥？”牛繼宗盯著他，笑問(wèn)道：“二郎！咱也不說(shuō)你這股票到底價(jià)高價(jià)低，可總得有個(gè)定數(shù)兒吧？怎么各家買的都不一樣呢？這不是看碟下菜嗎？像什么話！”
眾人聽(tīng)了大有同感，亦鼓噪質(zhì)問(wèn)。
柳湘蓮如實(shí)說(shuō)道：“各位世伯、世叔，實(shí)話說(shuō)，小侄收到的價(jià)款，算下來(lái)也就一百四十兩一股。此價(jià)雖高，但以玻璃工坊的盈利速度，三年之內(nèi)諸位股東必然能大賺一筆！”
牛繼宗沒(méi)有質(zhì)疑玻璃工坊的賺錢能力，而是冷笑道：“一百四十兩一股？可我家老三是二百兩一股入手的！”
眾人如被點(diǎn)了炮仗，群情激奮，紛紛說(shuō)道：“我家老五是三百兩入股的！”
“我家逆子是二百五十兩！”……
縱然柳湘蓮此前有所猜測(cè)，此時(shí)聽(tīng)了也大吃一驚——這些人都特么是傻子嗎？這么輕易就被人忽悠了！
他搖了搖頭，臉現(xiàn)惋惜之色，坦然說(shuō)道：“實(shí)不相瞞，多收的價(jià)款并未落到小侄手中?！?p> “啪！”牛繼宗油光滿面的圓臉兒籠罩寒氣，瞠目拍桌，怒氣勃發(fā)。
桌上碗兒碟兒杯兒筷兒震的飛起。
瞪著圓滾滾的牛眼，環(huán)視席間眾人，牛繼宗恨聲說(shuō)道：“當(dāng)真豈有此理！璉哥兒我原瞧著還不錯(cuò)，不想竟如此心黑手辣，無(wú)恥之尤！”
此言引來(lái)一片贊同之聲。
武勛圈子其實(shí)不大，爵位不過(guò)數(shù)十家。不過(guò)各家人丁眾多，又相互勾連，便顯得勢(shì)力不小。
賈赦等人欺詐的都是一個(gè)圈子里的人，時(shí)間一久，大家自然知道是怎么回事兒了。
聽(tīng)他們說(shuō)的價(jià)兒一個(gè)比一個(gè)高，柳湘蓮嘴角不禁抽抽——到底是自己眼光受限，缺乏想象力，當(dāng)初開(kāi)價(jià)低了呀！
眾人最后得出一致論斷：“這事兒璉哥兒做的不厚道！”
他們心知肚明，罪魁禍?zhǔn)资琴Z赦、王子勝等一伙兒老混蛋，甚至有自家族人在其中推波助瀾，但不好撕破臉，于是指桑罵槐的罵賈璉這個(gè)小輩，為的無(wú)非是要柳湘蓮這個(gè)東主給個(gè)交代。
賈璉此時(shí)正在外待客，忙的不亦樂(lè)乎，不在現(xiàn)場(chǎng)，對(duì)他而言便是被罵成狗屎也無(wú)所謂。
可賈赦、賈政兄弟倆作為男主人全都在座，聽(tīng)了這等不留情面的指責(zé)，頓覺(jué)顏面掃地，恨不得地上有縫兒能鉆進(jìn)去。
賈赦心下惴惴，不敢叫賈璉過(guò)來(lái)質(zhì)問(wèn)，以免泄露老底兒。但賈政還是頭次聽(tīng)說(shuō)這等荒唐事兒，覺(jué)得侄子賈璉丟了賈家臉面，轉(zhuǎn)身沖后面侍立的小廝喝道：“速叫賈璉過(guò)來(lái)！”
一聽(tīng)這話，賈赦便慌了神兒——兒子賈璉是個(gè)不中用的，真被叫了來(lái)，說(shuō)不好便會(huì)當(dāng)眾拆他的臺(tái)！忙伸手拉住賈政的手臂，勸道：“二弟！今兒是二郎大喜的日子，還是算了吧！有什么話兒回頭再說(shuō)！”
賈政氣血上涌，臉色漲紅，并不聽(tīng)從，堅(jiān)持要喚賈璉過(guò)來(lái)。
賈赦沒(méi)法兒，心慌意亂，轉(zhuǎn)頭對(duì)柳湘蓮強(qiáng)笑道：“二郎！你不是有補(bǔ)償方案么！何不說(shuō)給大伙兒聽(tīng)聽(tīng)！”
見(jiàn)賈赦猛給自己使眼色，本不知內(nèi)情的柳湘蓮，立刻猜到他在此事中必也扮演了不光彩角色。
不過(guò)，他有些奇怪——補(bǔ)償方案早已議定，牛繼宗等人不可能不知，為何此時(shí)偏要提及此事？
轉(zhuǎn)念一想，明白過(guò)來(lái)——定是上回被坑慘了，所以心存疑慮，對(duì)賈璉等人所言不敢再信，所以要自己當(dāng)面表態(tài)。無(wú)非是要自己給個(gè)明確承諾，以求心安。
他猜的不錯(cuò)，這些人未必自己投了錢，可族中有人被騙被坑，跑來(lái)求告到自己頭上。作為族長(zhǎng)或者是族中實(shí)力派，有責(zé)任代為討還公道。
但以賈家背景之深厚，柳二郎又是朝中新貴，風(fēng)光無(wú)兩，這公道如何能討還？也只能借這種大宴賓客的機(jī)會(huì)，逼迫對(duì)方當(dāng)面表態(tài)。
想畢，柳湘蓮?fù)π靥ь^，神色如常，似襟懷坦蕩、風(fēng)光霽月，朗聲對(duì)眾人道：“各位世伯、世叔，先前小侄考慮不周，以致各家多少有些損失。
雖說(shuō)錯(cuò)不在我，小侄仍深感抱歉，故而決定做些補(bǔ)償。既然私下定價(jià)問(wèn)題眾多，這次就等交易所成立，以公開(kāi)競(jìng)價(jià)方式發(fā)售日用工坊的股票。
屆時(shí)，玻璃工坊的股東都可打五折，折扣上限不超過(guò)購(gòu)股本金！”
打五折，折扣上限不超過(guò)購(gòu)股本金？
席上頓時(shí)一片靜寂，眾人表現(xiàn)各異，或皺眉默算，或掰弄手指，都在尋思這意味這什么——假如自己花200兩買了一股玻璃工坊的股票，較之柳二郎所言之140兩底價(jià)多花了60兩?？芍灰约涸偃ド曩?gòu)日用工坊的股票，便能抵扣掉200兩！
這等于是說(shuō)，買日用工坊股票比其他人少花200兩！
又或者說(shuō)，原來(lái)的玻璃坊股票是白送的！
這——大賺?。?p> 想明白此中關(guān)竅，眾人的表情頓時(shí)精彩起來(lái)，眉飛色舞。
在他們看來(lái)，柳二郎能有如此誠(chéng)意，必是初任協(xié)理戎政，想要少些麻煩，故而討好大家！
于是紛紛笑贊：“二郎大氣！等日用工坊發(fā)行股票，咱們一定捧場(chǎng)！”
有此重大利好消息，酒席上氛圍火熱起來(lái)，京營(yíng)不可談，那咱就談生意嘛……
……
賈母院，榮慶堂。
賈母穿著誥命大妝，貴氣非凡，顯然很重視外孫的這次升官。
不過(guò)，柳湘蓮是小輩兒，又只是賈家外孫，今兒肯屈尊光降的并無(wú)王公誥命，最高也不過(guò)是侯爵夫人，不需賈母出去迎接，她也樂(lè)得坐在主位上等著客人過(guò)來(lái)拜見(jiàn)。
眾女客走進(jìn)房間后，先拜見(jiàn)賈母，請(qǐng)安問(wèn)好，而后在席上依序坐了。
秦可卿和鳳姐俱站在賈母身后侍立。
秦可卿穿著三品誥命服，級(jí)別雖不高，但在一眾婦人中最是年輕秀美，鶴立雞群。
榮國(guó)府的爵位還在賈赦身上，鳳姐自然無(wú)緣誥命服，瞧著秦可卿不禁心下羨慕，暗嘆，憑自己再要強(qiáng)又有何用？男人不中用也是不成的！
林之孝、賴大家的帶領(lǐng)眾媳婦都在竹簾外面伺候上菜上酒，周瑞家的帶領(lǐng)幾個(gè)丫鬟在圍屏后伺候呼喚。
有資格和賈母同席的至少也是四五十歲的婦人了，俱是盛妝濃飾，周身璀璨，寶光耀目。
得知秦可卿的身份，她們細(xì)細(xì)打量，又贊不絕口。
半年多時(shí)間不見(jiàn)，秦可卿已然從含羞少女成長(zhǎng)為豪門貴婦，完美擊中賈母的“愛(ài)美”之心，久久握著她的手，上上下下仔細(xì)端詳，詢問(wèn)近況。
尚未到看戲時(shí)候，眾婦人聊著家常，氛圍和諧歡快。
但很快味兒就不對(duì)了。
任何公眾場(chǎng)合，一旦人多了，難免會(huì)存攀比之意，更何況席間全是家居?jì)D人。
王子騰是當(dāng)下四大家族中最為顯赫之人，今兒又無(wú)王公誥命在場(chǎng)，其妻張氏便自覺(jué)高出眾人一籌，有意顯擺。
趁著席間一時(shí)冷落，張氏笑著向秦可卿問(wèn)道：“蓮哥兒媳婦，揚(yáng)州故舊給府上送來(lái)幾瓶香水兒，說(shuō)是柳家商號(hào)新品，可是真的？”
說(shuō)話間，她動(dòng)作優(yōu)雅的從袖中掏出一個(gè)精巧的玻璃瓶，半掌大小，晶瑩剔透。瓶中裝了透明無(wú)色的液體，如清水一般澄澈無(wú)暇。
張氏年過(guò)半百，此時(shí)面上發(fā)笑，差點(diǎn)兒將厚厚的粉底震掉一層，蘭花指捏著玻璃瓶，來(lái)回?cái)[動(dòng)，炫耀似的給人瞧。
鳳姐蹙眉凝眸，此物甚覺(jué)熟悉。略一回想，頓時(shí)憶起——這不就是那天秦可卿梳妝臺(tái)上擺的東西嗎？自己當(dāng)時(shí)沒(méi)好意思問(wèn)，原來(lái)便是香水兒！
“瞧著應(yīng)是我家的?！鼻乜汕浞勖婧Γ鸬?。
這東西面世也不過(guò)兩三個(gè)月，廢了工坊師傅老鼻子勁兒，供應(yīng)揚(yáng)州尚且不足，京中并無(wú)鋪貨。
眾女客大多久居京都，未曾見(jiàn)過(guò)此物，不免稀罕，爭(zhēng)相詢問(wèn)如何使用。
張氏有意顯擺，動(dòng)作熟練的擰開(kāi)閃著光澤的銅蓋，用手一按下面的精巧機(jī)關(guān)，霎時(shí)噴灑出一團(tuán)白蒙蒙霧氣，頓時(shí)滿室飄香，麝香氣味濃郁醉人。
眾婦人出身富貴，都很識(shí)貨，這香水兒可比焚香和香袋的效果都要好——焚香難免熏的衣服上滿是煙燎火氣，香袋又太過(guò)清淡。這香水兒往衣服上一噴，豈不輕松寫(xiě)意？
于是爭(zhēng)相詢問(wèn)何處可買。
張氏神色輕描淡寫(xiě)的將香水瓶收入袖中，笑的愈發(fā)矜持：“如今京都可買不到呢！想買得去揚(yáng)州。我這瓶?jī)罕闶菗P(yáng)州故舊送的?！?p> 眾婦人都道可惜，目光戀戀，緊緊盯著張氏的袖口挪不開(kāi)。
張氏很滿意這等震懾效果，這是自己做席間主宰的感覺(jué)！
但她猶覺(jué)不足，笑問(wèn)秦可卿道：“蓮哥兒媳婦，何故不在京中賣香水兒？你瞧，大伙兒都想要呢！”
秦可卿今非昔比，又受了柳湘蓮提點(diǎn)，謊話張口就來(lái)：“回王太太，外面的事兒都是夫君派人打理，我并不清楚?！?p> 俗話說(shuō)“男主外，女主內(nèi)”，原也沒(méi)什么可說(shuō)的。
眾人聽(tīng)出這一聲“王太太”有疏遠(yuǎn)之意，張氏卻不覺(jué)，用長(zhǎng)輩口吻“教訓(xùn)”道：“這可不成！男人在外做官忙的很，家里生意咱們女人也要管起來(lái)。要我說(shuō)，你家工坊何必設(shè)在永平府？墻兒外就是韃子，時(shí)不時(shí)闖進(jìn)來(lái)?yè)屢话?，偏僻又危險(xiǎn)。莫不如遷入京師，生意豈不更好！”
秦可卿淡淡回道：“想來(lái)是原料的緣故，工坊要就近取材。不過(guò)夫君曾說(shuō)，永平府是個(gè)不錯(cuò)的地方?！?p> 被當(dāng)眾拒絕了自己的明智建議，張氏心生恚怒，面色微紅，又說(shuō)：“便是工坊搬遷不得，為何舍近求遠(yuǎn)往揚(yáng)州發(fā)賣？咱京中也能吃下！”
張氏的妯娌、王子勝之妻劉氏，在席上很沒(méi)有存在感。
畢竟丈夫王子勝既無(wú)爵位在身，也沒(méi)個(gè)一官半職，無(wú)非是沾了王子騰的光，她才能忝列此座。
這時(shí)覺(jué)得是向嫂子張氏賣好兒的機(jī)會(huì)，劉氏忙插嘴道：“是??！不說(shuō)別人，就說(shuō)咱們這些人家，誰(shuí)家沒(méi)有十幾個(gè)媳婦女兒孫女的？一人一月一瓶，這就多少了！”
這話有些吹牛——榮府姑娘的月例也不過(guò)二兩銀子，探春想買些小玩意兒還要攢幾個(gè)月的錢，何況其他人家！
鳳姐睜著一雙丹鳳眼，燁燁生光，好奇的問(wèn)張氏：“二嬸兒，不知這香水兒是何價(jià)錢？”
眾人紛紛瞧來(lái)，張氏一時(shí)成為席上焦點(diǎn)，虛榮心得到極大滿足。不過(guò)，她卻搖頭嘆道：“這我還真不知呢！都是故舊所贈(zèng)，推辭不得，如何好問(wèn)價(jià)的！”
張氏反復(fù)提及香水兒是故舊贈(zèng)送，無(wú)非是想顯擺王家有臉面。這番作態(tài)之目的，席上眾婦明白的很，或羨慕或鄙視，都懶得與她計(jì)較。
賈母一直笑吟吟的聽(tīng)她們說(shuō)閑話，貌似感興趣，卻不發(fā)一語(yǔ)。
這些婦人間的攀比伎倆，早幾十年前她就玩兒厭了。
因柳芳和柳湘蓮這倆兄弟正處于“蜜月期”，相處融洽，今兒柳芳之妻何氏也來(lái)了。
她年紀(jì)輕些，三十多歲，在席間屬于資歷低的，故而一直忍著沒(méi)說(shuō)話，任憑她們顯擺。
這時(shí)笑道：“這香水兒的價(jià)錢我倒是知道。前兒蓮弟讓人往家里送了些，說(shuō)是給侄女們玩耍。我瞧著稀罕，便讓人去問(wèn)了問(wèn)價(jià)。聽(tīng)說(shuō)在揚(yáng)州，這一瓶香水最便宜也要十兩銀子，有些珍稀罕見(jiàn)的，賣價(jià)更高達(dá)數(shù)百兩。”
這價(jià)一報(bào)出來(lái)，眾婦人紛紛咋舌，而后看劉氏的眼光便不妙了。
鳳姐不敢得罪王子騰之妻張氏，卻對(duì)劉氏不怵，平時(shí)因王子勝常來(lái)叨擾她和璉二，早生厭倦，也順帶著看劉氏不慣。
于是嘖嘖不已，對(duì)劉氏笑說(shuō)道：“真要是這價(jià)兒，我都用不起一月一瓶呢！三嬸兒，你家倒是舍得，真真好氣派！”
眾婦人笑而不語(yǔ)。
劉氏自知牛皮吹的太大了，神色訕訕，強(qiáng)笑道：“都是親朋故舊，自然要多些優(yōu)惠?！?p> 她望向秦可卿，問(wèn)道：“蓮哥兒媳婦，你說(shuō)是不是？”
“是的呢！”秦可卿禮貌的含笑點(diǎn)頭，但絕口不提如何優(yōu)惠。
劉氏無(wú)地自容，席上一時(shí)陷入尷尬。
對(duì)于賈家費(fèi)人費(fèi)力給柳二郎張羅東道，身為管家人的王夫人當(dāng)然心懷不滿，故而今兒一直黑著張臉沒(méi)說(shuō)話。
張氏熟知自家小姑子的性情為人，對(duì)此有所察覺(jué)。她本就對(duì)心高氣傲自命不凡的王夫人不滿，于是故意笑問(wèn)道：“大妹妹，蓮哥兒連柳家嫂子處都有送，難道就沒(méi)孝敬你這親舅母？”
“年紀(jì)大了，我也不待見(jiàn)這等玩意兒?！蓖醴蛉朔磻?yīng)很快，渾不在意的笑道。心里則怨念深重——他孝敬我什么！他都孝敬那幾個(gè)死丫頭片子了！
冷眼旁觀席間明槍暗箭的往來(lái)交鋒，秦可卿暗嘆她們真是夠無(wú)聊的，也總算理解了夫君為何要往江南售賣貨物而不在京師了——這些人情關(guān)系便承受不起。
她先前的作答并不能令眾婦人滿意，作為小輩，處境有些尷尬。
賈母體諒她，便笑對(duì)眾婦人說(shuō)道：“你們只管逼問(wèn)女孩子家，是何道理！她哪兒懂這些俗事！等叫過(guò)二郎那猴頭兒來(lái)，隨便你們問(wèn)！”
柳芳之妻何氏知自家夫君重視二郎，而二郎辦事亦妥帖周到，不禁起了愛(ài)護(hù)之心，忙蹙眉道：“老太君，這不好吧？蓮弟如今官居兵部侍郎，也算是朝中重臣了。咱們內(nèi)宅婦人，豈好為這點(diǎn)兒子小事兒打擾他的？”
“在外也是胡吃海喝，盡灌黃湯！有什么意思？不如來(lái)陪咱們說(shuō)會(huì)子話?！?p> 賈母理所當(dāng)然說(shuō)道。心里暗想，這逆孫打從南邊兒回來(lái)，還沒(méi)進(jìn)府磕過(guò)頭呢！
于是鴛鴦便被賈母派了出去請(qǐng)人。