陛見(jiàn)結(jié)束時(shí)，永隆帝借口巡鹽半載，勞苦功高，賞柳湘蓮半月休沐，留在家中盡享天倫之樂(lè)。
此舉名為恩賞功臣，實(shí)則是擔(dān)心他此時(shí)出現(xiàn)在朝堂會(huì)被人利用，或者引來(lái)攻訐不斷。
他的性子跳脫又桀驁，定不肯唾面自干，任人磋磨，說(shuō)不得又會(huì)鬧出什么幺蛾子，不好收拾。
這趟出差歷時(shí)頗久，柳湘蓮也覺(jué)疲累，樂(lè)得自在，欣然領(lǐng)命。
回到家時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的便瞧見(jiàn)尤二姐俏生生站在垂花門前張望，顯然等了許久。
看到她明顯凸起的腹部，柳湘蓮心情激動(dòng)，疾步走過(guò)去將她扶住，輕笑說(shuō)道：“既然有了身子，何必出來(lái)迎我！小心動(dòng)了胎氣，不是玩笑的?！?p> “二郎！你終于回來(lái)了！”尤二姐望著眼前朝思夜想的愛(ài)郎，忍不住嬌呼一聲，眼淚霎時(shí)流下，心里卻感到無(wú)比甜蜜，抬手輕輕撫著腹部，柔柔的笑說(shuō)道：“他很老實(shí)的，并不折騰我。”
柳湘蓮啞然失笑，這才幾個(gè)月？當(dāng)然老實(shí)了！再過(guò)幾個(gè)月你看看。
口中卻笑道：“那也要小心，你現(xiàn)在可是咱們?nèi)业膶氊?，容不得半點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)?！?p> 孕婦心思最是敏感，尤二姐被愛(ài)郎攙扶著，情不自禁的開(kāi)始訴說(shuō)起思念之情來(lái)，美眸泛淚，柔情泛濫。
柳湘蓮只得連聲安撫，盡說(shuō)些甜言蜜語(yǔ)。
瞧著他們郎情妾意，甜蜜無(wú)比，秦可卿忍不住摸了摸自己依舊平緩的腹部，很是納悶。
這段時(shí)間夫君可勁兒的折騰自己，這肚子怎么就是不爭(zhēng)氣呢？
她心里打定主意，今晚定要他再接再勵(lì)，非要種下能發(fā)芽的種子不可！
“你們兩個(gè)傻站在門口兒做什么？還不快點(diǎn)兒進(jìn)屋兒！”
見(jiàn)他二人只顧說(shuō)話，站在門口遲遲不進(jìn)來(lái)，秦可卿看不下去了，出聲招呼。
內(nèi)宅花廳中，擺放了一張大大的圓木桌子，上面蓋著紅色桌布，眾丫鬟們正忙著擺放酒菜。
柳湘蓮這趟差出去了半年多，好不容易回來(lái)，自然是要全家歡聚一次。
秦業(yè)被請(qǐng)上主位落座，而后是甄夫人、尤老娘，隨后才是柳湘蓮、秦可卿、尤氏姐妹、香菱等小輩，小舅子秦鐘也被叫來(lái)湊數(shù)，默默的坐在角落里，不聲不響的。
柳湘蓮舉目環(huán)顧，感慨良多。一年前自己還是只有一個(gè)老仆相伴的孤家寡人，轉(zhuǎn)眼間竟然有了這樣的大家庭。幾位妻妾更是人間絕色，夫復(fù)何求？
眼見(jiàn)眾丫鬟在一旁恭敬侍立，隨時(shí)等候吩咐，代為斟酒布菜，他覺(jué)得不必，笑說(shuō)道：“瑞珠，這兒不用你們服侍，帶著她們自去整一桌飯菜，今兒晚上大家好好高樂(lè)一場(chǎng)！”
“這……”丫鬟們心下樂(lè)意，卻不敢走，紛紛望向秦可卿。
秦可卿知道她們都在等自己發(fā)話，便沖柳湘蓮嗔笑道：“就你會(huì)亂充好人！倒顯得我刻薄寡恩似的！”
隨后板著臉對(duì)瑞珠等人道：“你們都下去吧，想吃什么吃什么，只是別喝多了?！?p> 見(jiàn)她們歡喜起來(lái)，秦可卿嘆道：“留你們?cè)谶@兒，某人又要食不下咽了，真不知這是什么毛病！”
“謝謝二爺！謝謝奶奶！”
眾丫鬟齊聲道謝，屈膝行禮，而后拉扯著歡歡喜喜的下去了，自去準(zhǔn)備飯菜。
柳湘蓮自不會(huì)與可卿計(jì)較，舉起酒杯，神色鄭重的說(shuō)道：“岳丈大人，甄伯母，尤伯母，諸位長(zhǎng)輩在上，小婿敬你們一杯！離家半載，家中有勞你們費(fèi)心照料了?！?p> 說(shuō)罷，一飲而盡，滴酒不剩。
自家女婿安然而返，且盛名滿京都，秦業(yè)開(kāi)懷不已，亦舉杯笑道：“回來(lái)就好，回來(lái)就好??！”
甄夫人頗有教養(yǎng)，儀態(tài)不俗，此時(shí)含笑頷首，舉茶代酒。
她也知這便宜女婿是個(gè)花心的，好在對(duì)女兒英蓮極是疼惜愛(ài)護(hù)，對(duì)自己也敬重有加，禮數(shù)周到。
若是能早日找回自家漂泊在外的老頭子，也就功德圓滿了。
尤老娘見(jiàn)柳湘蓮一反舊態(tài)，竟當(dāng)眾喊自己“尤伯母”，自稱“小婿”，簡(jiǎn)直樂(lè)開(kāi)了花兒，飄飄然舒爽起來(lái)，于是利落的舉杯豪飲。
剛覺(jué)得柳二郎這塊兒冷心冷意的冷石頭總算良心未泯，但隨即她又醒悟過(guò)來(lái)——這哪里是敬重自己？分明是自家二姐兒有了身子，這才提高了自己的家庭地位??！
她不由感嘆，俗話說(shuō)“母憑子貴”，果然是沒(méi)錯(cuò)的！就連自己這外祖母也跟著沾光！今晚回去就勸三姐兒趕緊生！
剛剛敬過(guò)酒，卻見(jiàn)柳湘蓮又自斟一杯，舉在手中，目光灼灼的盯著可卿，微笑說(shuō)道：“夫人，為夫也敬你一杯。這一年有你操持家務(wù)，方免我后顧之憂，不勝感戴之至！”
聽(tīng)他說(shuō)的客氣又正經(jīng)，秦可卿很不適應(yīng)，當(dāng)著全家人的面兒，也只好含笑飲酒，回說(shuō)道：“夫君客氣了，微末之勞，都是妾身本分，何必言謝！”
隨意舉筷，吃了口菜，柳湘蓮竟又斟酒，舉起杯來(lái)，深情凝視尤二姐，說(shuō)道：“我亦要敬二姐兒一杯，現(xiàn)在你便是柳家的大功臣，今后勿要操勞，安心養(yǎng)胎！”
“二爺！”尤二姐聽(tīng)了這煽情的話，頓時(shí)面染胭脂，嬌羞不已，心里歡愉至極，不自禁嬌呼一聲，便再也說(shuō)不出話來(lái)。最后亦舉茶代酒，小小的飲了一口，芳心猶顫動(dòng)不已。
連飲三倍之后，柳湘蓮仍不停歇，斟酒再舉，溫柔的笑看著香菱，動(dòng)情說(shuō)道：“香菱年紀(jì)最小，卻最早進(jìn)咱家。這一年，先是獨(dú)自照料我和三叔，分外辛勞；后又幫著可卿管家，不厭其煩；如今更忙里忙外照顧二姐兒，從無(wú)怨言。實(shí)在是辛苦香菱了，我敬你一杯！”
這段話由心而發(fā)，說(shuō)的最是誠(chéng)摯，畢竟香菱是他解救的第一個(gè)女子，對(duì)他又是全心全意。
未待他說(shuō)完，香菱便羞不可遏，面似桃花妖嬈，又感動(dòng)的想哭，星眸瑩瑩垂淚，胡亂擺手說(shuō)道：“不辛苦、不辛苦的！我也沒(méi)做什么啦，都是應(yīng)該的，二郎你快別亂說(shuō)了，叫人不好意思呢！”
見(jiàn)她嬌憨可愛(ài)，舉止一派天然，恰似數(shù)歲幼女，眾人都忍不住笑了。
甄夫人面上含笑，卻拿手帕抹淚。心道，命途多舛的英蓮能遇上柳二郎，也算是不幸中之大幸了。
待眾人止了笑，柳湘蓮又斟上一杯，緩緩舉起，望著尤三姐兒說(shuō)道：“我也要敬三姐兒一杯……”
“不知二郎這回又有什么說(shuō)道？莫不是感謝我照顧林妹妹？”尤三姐兒雖心中羞澀，卻不肯露怯，反而俏皮的笑問(wèn)道。
眾人也好奇，家中幾個(gè)女子，說(shuō)起來(lái)倒是尤三姐最是“無(wú)所事事”。
柳湘蓮卻不覺(jué)此問(wèn)難答，含笑說(shuō)道：“非為其他，只為三姐兒有向?qū)W之心?！?p> 尤三姐性子爽利，不拘小節(jié)，本已準(zhǔn)備好陪二郎飲上一杯，這時(shí)聽(tīng)了他的話，卻愣住了。
除了秦可卿，眾人亦不知是何意。
秦業(yè)撫須笑問(wèn)道：“二郎，你這話是何緣故？尤三姑娘做了何事？”
“你不準(zhǔn)說(shuō)！”尤三姐兒已經(jīng)回過(guò)神兒來(lái)，撒嬌似的喝止柳湘蓮。
“這有什么不好意思的？”柳湘蓮卻不以為意，自豪的解釋道：“在揚(yáng)州時(shí)，我家三姐兒拜了林鹽政家的女公子為師，也開(kāi)始讀書(shū)了。說(shuō)起來(lái)，竟比榮府的寶玉還要強(qiáng)上幾分！”
聽(tīng)他肆意詆毀賈寶玉，熟知內(nèi)情的便忍不住發(fā)笑，暗想寶二爺?shù)拇_配得上這個(gè)評(píng)價(jià)。
秦業(yè)卻不在此中。他先笑呵呵頷首道：“不錯(cuò)不錯(cuò)，俗話說(shuō)‘知書(shū)達(dá)理’，不讀書(shū)何以明白道理呢？尤三姑娘此舉甚好！”
夸完尤三姐之后，秦業(yè)臉上的笑容便也消失，帶著淡淡的斥責(zé)之意說(shuō)道：“二郎，我雖孤陋寡聞，卻也聽(tīng)說(shuō)政老兄家的寶玉公子鐘靈毓秀，絕非常人。哪兒有你說(shuō)的這般不堪？我知你酒后最喜亂發(fā)高論，還是不要輕易胡亂點(diǎn)評(píng)，傳出去了反倒不美。”
“岳丈大人教訓(xùn)的極是，小婿老毛病又犯了?！绷嫔徯χ鴳?yīng)道，并不辯解。
他知道秦業(yè)是還記著那次他肆意點(diǎn)評(píng)寧、榮兩府子弟、大爆黑料的事兒，這是還心有余悸呢！
見(jiàn)女婿知錯(cuò)便改，誠(chéng)是孺子可教，秦業(yè)很滿意，撫須問(wèn)道：“二郎這次便要留在京中了罷？”
“當(dāng)是如此，只是目下并無(wú)確切消息?！绷嫔徣鐚?shí)答道。
到目前為止，除了被賞了半月假期，其他什么論功行賞都沒(méi)有呢。
“夫君，皇帝給你什么賞賜沒(méi)有？”
秦可卿貌似隨意的問(wèn)道，暗道，就憑夫君巡鹽的功勞，自己也該得一份誥命了吧？
不料，柳湘蓮卻搖頭道：“沒(méi)有。”
“怎會(huì)這樣？”秦可卿既奇怪，也不滿。
夫君為皇帝辦差，冒了多大風(fēng)險(xiǎn)？便是沒(méi)有功勞也有苦勞！竟然沒(méi)有賞賜么？豈不叫人心寒？
見(jiàn)女兒糾結(jié)于此，秦業(yè)開(kāi)解道：“可兒！二郎年紀(jì)輕輕便已高居五品郎中之位，主政一司，這可是多少人苦熬數(shù)十年都辦不到的！為父亦遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。此時(shí)再給他升官并不合適，難道讓他去做戶部侍郎不成？他才多大？豈不引得朝野嘩然？這反倒會(huì)害了他！”
“爹爹教訓(xùn)的是，女兒受教了！”秦可卿乖乖認(rèn)錯(cuò)。
不過(guò)她明顯并不心服，又說(shuō)道：“可這也不能怪夫君吧？誰(shuí)讓朝中無(wú)人，唯夫君能擔(dān)大任呢？朝廷總不能有功不賞吧？”
秦業(yè)搖頭道：“你呀，也太心急了！現(xiàn)在沒(méi)動(dòng)靜，不是不賞，而是功勞太大，不知如何封賞！更何況，近日朝中有人提議，要二郎去遼東練兵。若此議被準(zhǔn)，二郎或許就會(huì)升任武職，也未可知?！?p> “啊！又要去遼東？”
秦可卿花容失色，蹙眉道：“這算什么事兒？夫君就擺脫不了這個(gè)鬼地方么！”
“我不準(zhǔn)你去！”她“兇巴巴”瞪著柳湘蓮命令道。
“好好好！咱不去遼東，聽(tīng)你的還不成么！”柳湘蓮輕拍她的手，含笑安慰。
隨后又解釋道：“可卿，你別著急，我瞧皇帝的意思，并不放心我碰軍權(quán)，所以應(yīng)該不會(huì)安排去遼東練兵?！?p> “這才好！咱們就留在京中，安安穩(wěn)穩(wěn)過(guò)咱們的日子！誰(shuí)愛(ài)去遼東誰(shuí)去！”
秦可卿稍稍放心，祈禱似的說(shuō)道。
待吃完飯，柳湘蓮親送秦業(yè)回返小院兒，順便對(duì)坐喝茶。
秦業(yè)看著自家女婿，越發(fā)自得，但也為之操心不已。
猶豫再三，他還是開(kāi)口勸道：“二郎，今時(shí)不同往日，你已不是無(wú)足輕重之輩，一舉一動(dòng)為朝野矚目，行事不可不慎重??！”
柳湘蓮明白他的意思，無(wú)非是說(shuō)自己現(xiàn)在官位高了，得學(xué)著站隊(duì)，不要像以前一樣魯莽冒失，自行其是。
他笑說(shuō)道：“老爺子，別家都有各種關(guān)系，宗族、師生、鄉(xiāng)黨、姻親、恩主……數(shù)之不盡，朋比者眾。小婿區(qū)區(qū)蔭官，孤家寡人，又和誰(shuí)守望相助？再說(shuō)，以我的性子，并不想做違心之事。”
秦業(yè)知道這不過(guò)是他的推脫之詞，直接追問(wèn)核心：“難道你想一直做孤臣不成？”
“有何不可！”柳湘蓮挑眉說(shuō)道，也不諱言心意。
“孤臣又豈是容易做的？”秦業(yè)搖頭不已：“縱然你想，只怕別人不許！”
見(jiàn)柳湘蓮固執(zhí)己見(jiàn)，態(tài)度并不回轉(zhuǎn)，秦業(yè)無(wú)奈嘆道：“罷了罷了，年輕人便去走年輕人的路吧。我這老頭子，一生無(wú)用，也該歇歇心了，何必牽腸掛肚呢！”
柳湘蓮無(wú)法聽(tīng)從秦業(yè)的“經(jīng)驗(yàn)之談”，而秦業(yè)也不相信他真的能“獨(dú)善其身”。
說(shuō)到最后，翁婿兩個(gè)只能不歡而散。
但姜是老的辣，秦業(yè)的猜測(cè)很快得到證實(shí)。
從回京當(dāng)日開(kāi)始，不斷有帖子送上門來(lái)。
不僅有閣臣和各部大員，還有勛貴之家和皇親國(guó)戚，甚至幾位皇子也發(fā)了請(qǐng)?zhí)?p> 名義么，自然是向柳湘蓮柳欽差請(qǐng)教鹽政得失。
或許是已經(jīng)對(duì)他死了心，這次樂(lè)天郡王倒是沒(méi)有動(dòng)靜。
“你先前不是得罪過(guò)三皇子么？怎么他還給你送帖子？”秦可卿翻看請(qǐng)?zhí)?，有些疑惑?p> 她說(shuō)的是當(dāng)初柳湘蓮整頓長(zhǎng)蘆鹽政，將三皇子的便宜老丈人法辦的事兒。
柳湘蓮指著那疊厚厚的大紅帖子，不在意的笑道：“可卿啊，你且想想，這里面有幾個(gè)人是我沒(méi)得罪過(guò)的？或許我自己不知，其實(shí)七拐八拐早得罪遍了！”
“那他們?yōu)楹芜€給你送請(qǐng)?zhí)侩y道是想擺鴻門宴？”
秦可卿更加擔(dān)心了，憂心忡忡，愁眉不展。
柳湘蓮哈哈一笑，指著她說(shuō)道：“你可真能想！如今又非亂世，誰(shuí)敢在京都擺鴻門宴宰殺大功在身的欽差？”
“那他們到底想做什么？”秦可卿蹙眉問(wèn)道，覺(jué)得做官好難。
“給你家夫君一個(gè)機(jī)會(huì)——給他們作走狗的機(jī)會(huì)！”
不待秦可卿發(fā)問(wèn)，柳湘蓮便解釋道：“對(duì)他們來(lái)說(shuō)，是否要將我視作仇敵，并不在于以前我做過(guò)什么，而在于以后我是否知情識(shí)趣！”
雖然為之擔(dān)驚受怕，秦可卿仍是笑吟吟盯著柳湘蓮：“夫君會(huì)知情識(shí)趣么？”
柳湘蓮揉了揉臉，又搓了搓手，才說(shuō)道：“這世上能讓你家夫君知情識(shí)趣的，唯你可卿一人而已！他們算個(gè)屁！”
“討厭！你就會(huì)亂哄人！”秦可卿嬌嗔道。
柔情蜜意不能當(dāng)飯吃，她仍為柳湘蓮擔(dān)心不已，關(guān)切詢問(wèn)：“那你到底想怎么辦？總不能束手待斃吧？不如，咱們這就辭官，以后不摻和這些是是非非！”
“你莫擔(dān)心，為夫自有主意！”柳湘蓮安慰道。
他的打算其實(shí)很簡(jiǎn)單——政治上抱緊永隆帝大腿，對(duì)這些人公事公辦；經(jīng)濟(jì)上則不吝給些好處，帶著他們經(jīng)商發(fā)財(cái)。
就是要讓他們又恨又愛(ài)，舉棋不定，下不了徹底決裂之心，從而混過(guò)這幾年。
“別的不說(shuō)，你到底要不要見(jiàn)他們？帖子都送來(lái)了，總不能視而不見(jiàn)吧？”秦可卿問(wèn)道。
“為何不見(jiàn)？不見(jiàn)豈不是顯得你家夫君心虛？豈不等于自曝其短？”
柳湘蓮說(shuō)完，隨后神色變得極為鄭重，甚至肅穆。
他的話擲地有聲：“不過(guò)，當(dāng)是他們來(lái)拜見(jiàn)我，而不是我去拜見(jiàn)他們！”
秦可卿聽(tīng)了訝然失笑：“你倒是心大！其他人且不說(shuō)，皇子身份何等高貴，豈會(huì)來(lái)見(jiàn)你？”
“有錢能使鬼推磨，皇子又如何？你家夫君有錢??！”柳湘蓮自信說(shuō)道。
為官一年，若說(shuō)最大的收獲，便是對(duì)朝中局勢(shì)看的愈發(fā)清晰了。
雖然有類似的內(nèi)憂外患，但熙朝局勢(shì)絕不可簡(jiǎn)單套用明末。
如果采用矛盾分析之法，當(dāng)前之主要矛盾，乃是渴望大權(quán)獨(dú)攬的永隆帝與勢(shì)力強(qiáng)大的太上皇之間的權(quán)力之爭(zhēng)。
盡管太上皇表現(xiàn)出不問(wèn)世事的姿態(tài)，未曾爭(zhēng)權(quán)奪利，但只要他多活一日，兩方勢(shì)力之間的矛盾便不會(huì)消弭。
事實(shí)上，登基十幾年來(lái)，永隆帝的精力大半耗費(fèi)在瓦解太上皇勢(shì)力上。成果可觀，但是其中隱藏的危險(xiǎn)亦不小。
很多時(shí)候，他根本無(wú)從判斷，某個(gè)臣子究竟是不是太上皇的人。因?yàn)樘嗵啻髾?quán)在握的官員，是在太上皇時(shí)開(kāi)始發(fā)跡。
縱然永隆帝選賢任能，竭力提拔，十余年時(shí)間，他的人也不可能全部升到高位。
主要矛盾之外，是文官集團(tuán)與勛貴集團(tuán)之間的利益爭(zhēng)端。
最突出的表現(xiàn)是，遼東主政的是文官，但真正帶兵打仗卻是勛貴子弟和遼東本地的軍頭子。
官軍之所以面東虜屢戰(zhàn)屢敗，其中便有養(yǎng)寇自重，刻意縱容的緣故。
至于勛貴與皇權(quán)之矛盾，故太子勢(shì)力與永隆帝之矛盾，便顯得不值一提。
這倒不是說(shuō)這些矛盾不能掀起大風(fēng)浪，而是說(shuō)處理得當(dāng)便可達(dá)成妥協(xié)。
對(duì)柳湘蓮而言，他的身份特殊，頗有幾分尷尬：
作為勛貴子弟，卻與理國(guó)公府決裂，又不愿服從賈敬為代表的“四王八公”舊勢(shì)力的驅(qū)使，故而備受排斥。
作為文官，恩蔭出身不為文官集團(tuán)接受。文官集團(tuán)全力維護(hù)士紳利益之舉，在他看來(lái)乃是自取滅亡之道，絕不可行。
作為故太子舊部之后，雖傾力報(bào)效，卻仍不能得到永隆帝的完全信任，將他隔離在軍權(quán)之外。
如此尷尬之境遇，除了暗中發(fā)展勢(shì)力，預(yù)謀造反，柳湘蓮無(wú)路可走。
至于樹(shù)旗之日，當(dāng)然是拖的越晚越好。