離開(kāi)梨香院后，趁著天色尚早，柳湘蓮打馬出城，去稅卒營(yíng)查看訓(xùn)練情況。
營(yíng)地在城西郊外，原是京營(yíng)一部駐地。十三年前京營(yíng)在遼東覆沒(méi)，重建時(shí)永隆帝調(diào)整了各部駐地，此處就此閑置，柳湘蓮從兵部討來(lái)暫用。
營(yíng)務(wù)同正規(guī)軍差相仿佛，前期主要是整修營(yíng)舍、招募人員、制定規(guī)章條例、準(zhǔn)備服裝武器糧餉等物資。其他尚算順利，唯獨(dú)兵器一項(xiàng)遇阻。
工部軍器局送來(lái)的都是陳年舊物，刀槍弓箭生銹朽壞不說(shuō)，所謂“火器”竟是前明三眼銃——不是指樣式，根本就是前明舊物！上百年的老古董，也不知他們從哪個(gè)犄角旮旯翻出來(lái)的。
柳湘蓮親去詢問(wèn)究竟，軍器局的人也不懼，答說(shuō)現(xiàn)今邊事告急，物資匱乏，理當(dāng)優(yōu)先供應(yīng)邊鎮(zhèn)。稅卒又不上戰(zhàn)場(chǎng)，需要什么神兵利器？都是為朝廷辦事，大家共克時(shí)艱，請(qǐng)擔(dān)待吧。
說(shuō)的似乎很有道理，柳湘蓮敗退而歸。幸好早做了獨(dú)立自主的打算，已在搜羅工匠、采購(gòu)精鐵、選取廠址。無(wú)非事前要向永隆帝報(bào)告一聲，避免被人彈劾私造武器，圖謀不軌。
皇帝也不能差餓兵，總不能要自己赤手空拳“搶錢”吧？
稅卒營(yíng)營(yíng)門敞開(kāi)，新豎的營(yíng)旗高高的迎風(fēng)招展，一派新氣象。門外兩側(cè)各有兩名佩刀士卒站立警戒，遙見(jiàn)數(shù)人騎馬靠近，立刻來(lái)了精神，眼神警惕，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就喝問(wèn)身份。
柳湘蓮當(dāng)即下馬，命人過(guò)去報(bào)上名號(hào)。
得知他便是傳說(shuō)中的“柳主事”、自家老大，一眾門衛(wèi)神色恭敬，連忙行禮，讓人進(jìn)去稟告。很快柳三疾步迎出，精神抖擻。
此前沉溺悲苦過(guò)往，暮氣沉沉，如今重歸“軍旅”，日無(wú)閑暇，柳三似煥發(fā)了第二春，人都顯得年輕了幾歲。
打過(guò)招呼，領(lǐng)著柳湘蓮進(jìn)入營(yíng)地，柳三邊走邊介紹：“當(dāng)前營(yíng)中共計(jì)一千五百余人，都是初選合格的，滿月后會(huì)再作考核，淘汰六百，剩下的絕對(duì)是精銳……”
言語(yǔ)間頗為興奮，對(duì)未來(lái)成軍很期待。
一路往里走，營(yíng)地內(nèi)兵卒不多。
“人呢？”柳湘蓮問(wèn)道。
“負(fù)重長(zhǎng)跑去了。眼下不著急習(xí)練廝殺之術(shù)，嚴(yán)明號(hào)令，鍛煉體魄為主?！绷鹆艘痪?，又笑道：“二郎去作裁縫也可以的，你讓人做的背包當(dāng)真好用，攜帶方便又舒適，裝的也多，都交口稱贊?！?p> 柳湘蓮笑了笑，心說(shuō)這只是小背包，單兵背囊更好用，只是暫時(shí)用不著。問(wèn)道：“負(fù)重多少？”
柳三隨口道：“三十斤?！?p> 三十斤差不多是十八公斤，不算很重，可這是新兵，能吃的消嗎？柳湘蓮略有擔(dān)心，又問(wèn)：“路程多遠(yuǎn)？用時(shí)多久？”
“二十多里地，半個(gè)時(shí)辰內(nèi)回來(lái)，剛出發(fā)不久?！?p> 柳湘蓮默默一算，幾乎是一個(gè)小時(shí)負(fù)重十八公斤跑十公里，不禁憂心道：“三叔，是不是操之過(guò)急了？新兵身體素質(zhì)良莠不齊，不可一味苦練，要有適應(yīng)過(guò)程……”
這也算經(jīng)驗(yàn)之談，新兵身體素質(zhì)相對(duì)較差，又不知?jiǎng)幼饕I(lǐng)，容易損傷身體，患骨膜炎、腰間盤凸出等病癥的不在少數(shù)，能避免就該盡量避免。
柳三不以為然的瞥了他一眼，傲然道：“說(shuō)起練兵，你懂個(gè)屁！”
三叔脾氣見(jiàn)長(zhǎng)，柳湘蓮也不作口舌之爭(zhēng)，正色問(wèn)道：“傷病員何在？帶我去看看！”
精神風(fēng)貌如何，看看病人便可知了。
“你自去吧，我還要忙呢?！绷衼?lái)一個(gè)老卒帶路，他自行去了。
營(yíng)地東北角，幾座灰色帳篷被圈住，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的便能聞到藥味橫溢。柳湘蓮心情不佳，恐怕傷病者不少，三叔下手太狠，可不是誰(shuí)都能承受住的。
待走到一間帳篷外，里面正在聊天，他便止步傾聽(tīng)。
一人似在發(fā)愁，哀聲嘆氣發(fā)問(wèn)：“滿月后就要確定名額，到時(shí)還好不了咋辦？會(huì)不會(huì)直接趕走？”
一個(gè)粗厚嗓音嗓音大大咧咧答道：“攆俺俺也不走！不發(fā)餉也要留下！”
這話登時(shí)引來(lái)一陣笑聲，旁人打趣：“你一頓吃的頂別人三五頓，不發(fā)餉也大賺！”
那人聽(tīng)了樂(lè)呵呵道：“可不是？俺爹娘都嫌俺吃得多，這里管飽，厚道??！”
說(shuō)罷又嘆：“村里餓死了不少人，俺這會(huì)兒才知天底下還有能吃飽飯的地方！”
眾人深有同感：“就是招人太少，條件又高，不然把族中兄弟也叫來(lái)?！薄?p> 柳湘蓮又走到另一間帳篷外，里面正在談?wù)f遼東戰(zhàn)事。
一個(gè)關(guān)內(nèi)口音問(wèn)道：“你們遼人怎么就干不過(guò)韃子？任人欺負(fù)？”
遼東口音冷哼道：“什么叫‘遼人’干不過(guò)？關(guān)遼人何事！要不是朝廷縱容，養(yǎng)虎為患，會(huì)有今天！再說(shuō)，貪官污吏敲骨吸髓，兵卒逃亡不知多少，拿什么打韃子？還有，別忘了最大敗仗是京營(yíng)打的！”
“我就隨口一問(wèn)，你何必發(fā)急！”那人轉(zhuǎn)移話題道：“你說(shuō)這稅卒到底做什么的？”
另一人答道：“搶錢唄，朝廷收不上地主老財(cái)?shù)腻X，只好動(dòng)大兵了，多半是抄家！”……
柳湘蓮走走停停轉(zhuǎn)了一圈，一眾病號(hào)要么在說(shuō)怎么才能留下，要么在談各自經(jīng)歷，也無(wú)非忍饑挨餓做苦工之類，大同小異。有的商量得空兒進(jìn)城逛逛，聽(tīng)說(shuō)廣和樓的戲很好。當(dāng)然也少不了亂七八糟說(shuō)葷話扯閑淡的，只沒(méi)聽(tīng)到有人抱怨苦累。足見(jiàn)柳三在人員篩選上極為嚴(yán)格，他便也放了心。
營(yíng)門口，柳三正帶人查驗(yàn)歸來(lái)的新兵。
一個(gè)個(gè)汗流浹背，面色漲紅，大喘粗氣，有的剛進(jìn)營(yíng)地就累得癱倒，橫七豎八躺在地上。
柳湘蓮走了過(guò)去，提醒道：“讓他們起來(lái)走動(dòng)走動(dòng)，劇烈運(yùn)動(dòng)后不宜立即休息，對(duì)身體不好?！?p> 柳三命人去傳令，挑眉笑問(wèn)：“怎樣？滿不滿意？”
柳湘蓮拱手道：“姜是老的辣，新兵干勁兒很足，二郎佩服！”
柳三得意笑道：“撐不住的早走了，留下來(lái)的鐵了心要吃這碗飯。你不愁吃喝，哪兒里知道什么叫‘一文錢難倒英雄漢’！現(xiàn)在什么年景？有的地方都易子而食了。這點(diǎn)兒苦頭算什么！就你定的伙食標(biāo)準(zhǔn)，天底下沒(méi)幾家軍隊(duì)能比得上，比家丁待遇也不差。也就是現(xiàn)在人少，將來(lái)我看你怎么搞！多少錢也不夠造的。”
說(shuō)道最后顯然不滿柳湘蓮大手大腳的做派。
柳湘蓮自己倒不太擔(dān)心，將來(lái)肯定走精兵路線，利用武器代差致勝。又問(wèn)起學(xué)習(xí)的事，前期人少，準(zhǔn)備當(dāng)作骨干培養(yǎng)，需要加強(qiáng)教育。而且名為稅卒，若不識(shí)文斷字，也不好辦事。
柳三搖了搖頭：“原請(qǐng)了三個(gè)塾師，要他們教授你定的課本，結(jié)果全都跑了，說(shuō)什么‘有辱斯文”。”
柳湘蓮很是無(wú)語(yǔ)。為讓這些士卒盡快認(rèn)字識(shí)數(shù)，自然怎么簡(jiǎn)單怎么來(lái)，哪兒會(huì)講什么微言大義？編的課本也極簡(jiǎn)單，兩千常用字再加上加減乘除四則運(yùn)算，不料竟出了岔子。
“現(xiàn)在怎么辦的？”
“沒(méi)了張屠戶就要吃帶毛豬？老子從新兵里找了些識(shí)字的，讓他們先自學(xué)，再教人。額外給份津貼，全齊活了！”柳三說(shuō)的眉飛色舞。
“不過(guò)，”臉色一沉，他皺眉道：“工部送的都是爛貨，根本不能用。你還是想法子搞些正經(jīng)兵器來(lái)。要不就買，要不就造，幾把破刀爛劍可不行?！?p> 柳湘蓮點(diǎn)點(diǎn)頭，記在心里，的確該解決這個(gè)問(wèn)題了，沒(méi)武器練得再好也只是沒(méi)牙的老虎。