聽到柳湘蓮來訪，三人反應(yīng)不一。
薛蟠喜的眉飛色舞，自從二郎做了戶部鳥官，可多日不曾會面了！當(dāng)即起身，疾步向外走，呼呼生風(fēng)。
薛姨媽以為對方是和張德輝約好同來的，疑惑望去，卻見張德輝神色呆愣，眉頭皺起，捋須思索，顯然出乎他的意料。
柳湘蓮數(shù)日前吩咐他清查薛家當(dāng)鋪賬目，今日才剛理出賬本。為避免落下‘吃里扒外’的罵名，他自作主張先請薛家母子過目。不料此時正好碰上，豈不是兩面不討好？
當(dāng)下?lián)u了搖頭，苦笑道：“老朽并非與二爺相約而來，太太勿疑。”
柳湘蓮早來過梨香院數(shù)次，熟門熟路，小廝也不阻攔，徑自往里走，剛進院便碰上了薛蟠。
“二郎來了！”遠遠的薛蟠便笑著打招呼，快步走過去想勾肩搭背，被柳湘蓮一個凌厲眼神瞪的縮回手。
“伯母可在家？”
“在的，在的！張德輝也在，拿了勞什子的破賬本，原來當(dāng)鋪的鳥人沒一個好的！看我怎么收拾他們！”薛蟠憤憤不平說道，可把他給氣壞了！
柳湘蓮了然張德輝過來是何意，不過不以為意，此事無需隱瞞薛家。不過是因薛家沒有主事的人，才懶得事先商議，說起來倒是他的不對。
轉(zhuǎn)眼二人已走入廳內(nèi)，薛姨媽和張德輝都站著等候。彼此見禮問安，眾人落座。
薛姨媽心下惴惴，柳二郎突然搞這么一手，到底什么意思？總覺會有不妙之事發(fā)生。強打起笑容，先命人奉茶，聽溫聲詢問：“二郎今兒來是有什么事？”
因“璉”與“蓮”同音，極易混淆，賈家長輩都稱柳湘蓮為“二郎”，薛姨媽自然也要跟風(fēng)。
望著著裝素雅、貴氣自生的少年，她不敢絲毫小覷。且不說對方將商號生意搞的紅火，小小戲園整出大名堂，這才幾個月就蒙恩蔭做了官，這可是她想都不敢想的好事。
張德輝面色微慌，解釋道：“二爺，我……”
“無妨，此事原該先行稟告伯母和薛兄的，是我考慮不周?！绷嫔彅[了擺手，扭頭對薛姨媽問道：“伯母可知薛兄的案子如何判的？”
“啊？”薛姨媽頓時一愣。
這一問完全出乎她的預(yù)料，原以為柳二郎是打當(dāng)鋪主意，難道是誤會？
不對，她更加警醒，心道，上次你就借案子唬人把香菱討了去，如今過了幾個月了，不也風(fēng)平浪靜沒事嗎？今又來使這招兒？不頂用了！
心生戒備，她懷疑對方是想借此圖謀自家產(chǎn)業(yè)，疑惑問道：“此事不是了了么？”
柳湘蓮頭次登門時危言聳聽，令她惶恐萬分，前些日子收到二兄王子騰回信，心里大有底氣。
王子騰時任九省統(tǒng)制，正在甘陜一帶巡視邊疆，駐地換了幾遭。薛家信使風(fēng)餐露宿，輾轉(zhuǎn)數(shù)地，花了倆月多時間才尋到人。看過信后，王子騰很詫異。賈雨村曾給他來信，只說“令甥之事已完，不必過慮”，并未提及案子如何處理。但賈雨村進士出身，非魯莽之輩，他也就放心了，未作深究。
今見妹子信中說的嚴重，似乎此事已為外人察覺，隱隱還流露出要對付賈雨村的意思，不免有些疑慮。朝中日月雙懸，永隆帝對一干舊勛貴缺乏好感，可謂相看兩厭。他借著賈家姻親身份又及時投靠，獲得重用，自視為今上心腹。值此用人之際，此案即便事發(fā)，也休想牽累他，外甥只要不死就有回旋余地。
知道自家妹子沒多少見識，信中可見其惶恐不安，于是回信安撫，告知不必過慮，今后只需管好外甥，別在京中惹出大麻煩就行。至于可能與錦衣親軍有瓜葛的柳二郎，暫時不要得罪對方，也無需任由對方拿捏，待他回京后自會處理。另又去信提醒賈雨村收拾好手尾。
薛姨媽收到回信，有兄長作保，大為放松，不過當(dāng)前薛家正與柳二郎合作愉快，也沒想著如何。
可若是姓柳的再敢拿那件案子唬人，她斷不依的！
“了了？”柳湘蓮聞言，搖頭失笑，像是聽了天大笑話。
他笑容古怪，似有深意，薛姨媽心里打鼓，莫非還有什么難處？
也不自信起來，忙問：“那到底怎么樣了？”
柳湘蓮心下嘆息，薛家真是無人了！就算賈雨村告知已經(jīng)結(jié)案，也總該派個人去探問詳情，看看是否留有遺患吧？竟然什么動作也無，像是沒發(fā)生過此事似的！
到底是有恃無恐還是蠢不可及？
望著薛姨媽，他說道：“伯母，我已派人調(diào)查過，此案原系馮淵登門奪人，有錯在先，薛兄為保香菱不被搶去，被迫命人還擊自衛(wèi)，理所應(yīng)當(dāng)。何況又不是薛兄親自動手，又不是當(dāng)場打死，論罪過雙方半斤八兩。馮淵父母雙亡，并無兄弟姐妹等近親，之所以告狀不休，無非是家中奴仆想多賴些燒埋銀子，很容易和解了案。哪里就到‘殺人償命’的地步了？”
說到這里薛姨媽已經(jīng)目瞪口呆——當(dāng)日聽說薛蟠打死了人，全家心慌意亂，只想早去京都避開麻煩，竟不知對方只為求財！她是為了兒子舍不得錢的人么？
柳湘蓮上次說的格外嚴重，這次又說的極為輕松，倒是把她給整迷糊了——你究竟什么意思啊？
身子前傾，神色關(guān)切，她忙問道：“那后來是怎么結(jié)案的？”
柳湘蓮?fù)笠豢浚槑Ю湫@道：“可惜?。〔贿^是花些小錢便能了的事，偏你們留在金陵的家人仗勢欺人，一文錢也不掏！弄得馮家家奴到處告狀，此案影響日大。等到賈雨村審理此案時，你知他是怎么判的？”
你倒是說呀！薛姨媽已經(jīng)完全失了神，急問道：“到底怎么判的？”
薛蟠難得聚精會神聽了起來，畢竟此事也弄得他沒脾氣。
張德輝作為旁觀者，愈發(fā)輕視薛家母子——柳二郎只說幾句話，就讓他們方寸大亂！接下來豈不是任由對方拿捏？
柳湘蓮拍手驚嘆：“好個賈雨村！他不僅判了薛家賠錢，還判了薛兄‘病故’！”
此言一出，薛家母子俱是滿臉驚愕之色，怎么就“病故”了？為何無人提及呢？
卻說那日審案時，賈雨村被門子（即衙役，原為賈雨村借住的葫蘆廟小沙彌）阻攔，隨后門子出示“護官符”，賈雨村遂求教該如何剖斷此案。那門子自作聰明的出主意：先讓薛家族人和地方報薛蟠“暴病身亡”，而后賈知府在開堂審案時自稱“善能扶鸞請仙”，還要在“堂上設(shè)下乩壇，令軍民人等只管來看”，屆時就說馮淵鬼魂索命，薛蟠因而暴斃，了結(jié)此案。
賈雨村何等精明人物？他又不是死讀書的呆子，一聽便知這門子不安好心，定有問題！假死就假死，不算什么大事，也是逃脫罪責(zé)的慣常手法。此人竟忽悠他在公堂上裝神弄鬼！此舉糊弄無知小民尚可，一旦傳揚出去，堂堂進士出身的知府賈大人，竟在審案時請仙兒！豈不笑掉世人大牙？他還有什么前途可言？
只是他剛剛到任，此人必是受人指使，并未當(dāng)場發(fā)作，事后才尋個由頭將之流放充軍。明知有人弄鬼，他也不說破，當(dāng)時佯作聽從意見，擬了個薛蟠暴病身亡，判令薛家賠錢結(jié)案。
如此操作，各方都不得罪，賈王薛家還要感謝自己。即便將來事發(fā)，也可說自己被薛家和地方欺騙，工作失察罷了，有什么大不了的？
且說當(dāng)下。
薛蟠驟然聽到自己“病故”，不禁瞪著大眼有些迷茫：“我這就死啦？”
薛姨媽似聽天方夜譚，不敢置信，目光失神，喃喃道：“怎會這樣？為何金陵沒人來信告知？”
“怎會有人告知？”柳湘蓮冷笑道：“薛兄既‘死’，家中無人，族人都忙著接收家產(chǎn)，高興還來不及呢。”
“怎么就接收家產(chǎn)了？”薛姨媽愕然發(fā)問。
母子二人渾渾噩噩，不明利害，柳湘蓮懶得再說，抬手一指張德輝：“老張，薛兄‘病故’是何后果，請你與伯母和薛兄分說明白?！?p> 張德輝人老成精，什么不懂？況且他對金陵之事也有耳聞，當(dāng)著柳二郎的面不敢糊弄，對薛姨媽解釋道：“太太，若世兄真被判了‘病故’，薛家長房無后，族中又無人主持入繼立嗣，定是要銷戶的，金陵產(chǎn)業(yè)怕是已經(jīng)不保了……”
“什么！”薛姨媽大驚失色，臉色煞白。
這次入京雖帶了家中浮財，準備長居，可金陵乃是薛家祖籍，是薛家根本之地，店鋪田地廣布，要是被人奪了，薛家能剩多少家產(chǎn)？
她顫聲問道：“那些掌柜膽敢如此？還有王法嗎？”
目睹京師當(dāng)鋪之糜爛，她不由想到，南邊的掌柜無人看著豈不是更加無法無天？
張德輝搖了搖頭，嘆息道：“這等事自不是掌柜們能做的?！?p> “不是掌柜，那是……”
薛姨媽忽然醒悟過來——薛家在金陵共有八房，長房傳至第三代只有兩兄弟，即薛蟠父親和叔父，這兄弟倆都已經(jīng)死了！
現(xiàn)在薛蟠一家來京都，其叔父之子薛科比寶釵年紀還小，更難立門戶。這樣一來，金陵族中之事可不就是其他幾房說了算？
“那現(xiàn)在到底是什么情況？”薛姨媽求救似的望向柳湘蓮，目光糾結(jié)，既想讓對方說，又擔(dān)心說出什么不好的話來。
柳湘蓮笑道：“現(xiàn)在？伯母進京也快一年了，江南店鋪可有銀子送來？”
“沒有銀子，不過他們說是虧損……”薛姨媽吶吶說道，最后黯然無語。
柳湘蓮毫不留情的戳破對方的幻想：“薛兄還活著，又不是真死了，他們也不想撕破臉，現(xiàn)在自是以虧損名頭敷衍著，虧到最后想要折價變賣時，就會發(fā)現(xiàn)那些店鋪田地早就不是自家的了！”
薛姨媽身子發(fā)顫，捂著胸口喘氣，無能狂怒：“他們怎么敢！真當(dāng)我們王家無人么！”
好么，無盡絕望中，她終于想起自己姓王！還有兄長可依靠！
“王家？”柳湘蓮輕哼一聲，冷笑道：“伯母以為賈雨村是會輕易任人拿捏的？薛家?guī)追坑譀]什么高官，何必懼怕？之所以這么判，就是因王家人打過招呼！”
在門子在告知賈雨村“護官符”時，有位“王老爺”前來拜會，賈雨村先去接見?；貋頃r態(tài)度大變，與先前截然不同，要說沒貓膩兒，鬼都不信。
柳湘蓮繼續(xù)說道：“王家此舉肯定不是令兄主意，想必是其他幾房出手。到底是無意為之，還是另有圖謀，伯母可自行判斷?！?p> 這還有什么可判斷的？薛姨媽神色呆滯，久久無言，她終于悟了！
若說兄長王子騰暗害薛家，她絕對不信，兄長缺錢她會不給么？可金陵王家有十房人！王子騰是族長，偏又不在金陵，族中之事還不是任由那些家老決議？他們會想到她這個出嫁的女兒？
這些雜亂信息沖擊之下，薛姨媽腦中混亂不堪，恍如當(dāng)年丈夫過世時的慌亂無措。
想了又想，理不出頭緒，她抬頭問道：“二郎今來說這些，意欲何為？不妨明說吧?！?p> 她可不相信柳二郎吃飽了沒事干來給薛家操心，論交情也不到這份兒上。
柳湘蓮神色淡然，語氣和緩道：“此前我曾說過，薛兄該為朝廷多立功勛，以贖免前罪，現(xiàn)有個機會在此?！?p> “什么機會？”薛姨媽忙問。
“想必伯母也知道，陛下命我籌集糧餉，還賞了照磨的官。薛家作為皇商，正是報效之時。區(qū)區(qū)當(dāng)鋪，既然沒多少盈利，何不捐出？當(dāng)此國難之際，薛兄有此赤心報國之舉，說不得陛下會龍顏大悅，縱然將來案發(fā)，也會酌情辦理?！绷嫔従従徴f來。
“這……”薛姨媽心動又懷疑，若是花錢能免兒子罪過她當(dāng)然愿意，問題是誰能保證？
“二郎可能保證免罪？”
柳湘蓮搖了搖頭：“不敢保證赦免罪過。先前也說過，此案雙方都有過錯，馮家也無意追究，不是必死重罪，若再加上減罪，那就更輕了，可能連流放都不至于，無非是關(guān)上幾年。而且這是最壞結(jié)果，很可能不會發(fā)生。我想陛下巴不得將薛兄樹立為報效朝廷的典型，號召商人投效，豈會輕易打自己的臉？”
他對此倒是有信心，王子騰正受重用，賈家權(quán)勢未衰，即便揭破此事，皇帝多半睜只眼閉只眼。
至于將來，那就顧不上了。樹倒猢猻散，要是賈、王兩家倒了，薛家不過是陪葬品而已。
“蟠兒，你怎么想？”薛姨媽自己拿不定主意，只好問兒子。
兒子近來在戲園幫著“做事”，她覺得該有些長進。
薛蟠能有什么主意？他在戲園就是看戲聽曲兒，倒是貢獻營業(yè)額了。
戲園賺錢容易，他對捐不捐當(dāng)鋪也不在乎，只是也知“人怕出名豬怕壯”，自己捐贈，別的皇商怎么辦？豈不是得罪人？自家小日子過的好好好的，可別給折騰沒了。
猶猶豫豫問道：“二郎，這會不會得罪人？”
難得見他還有擔(dān)心時候，柳湘蓮笑道：“那你說我征戲捐得不得罪人？福禍相依，壞事能變好事，好事也能變壞事，只看你怎么辦！”
想到柳二郎甚講義氣，除了挨過頓打，至少沒坑過他，薛蟠狠了心，點頭應(yīng)道：“我聽二郎的！”
薛姨媽又問過張德輝，對方自然滿口贊成。有三和商號的生意，薛家當(dāng)鋪早不被他放在眼里了。
薛姨媽仍不放心，讓柳湘蓮稍等，她要進后宅“好好想想”。
不用想，自然是去問薛家智囊了。
薛寶釵原在榮國府內(nèi)與眾姐妹玩呢，忽得到柳二郎來訪的消息，立馬趕回。
可不是她想念某人，而是深懷戒心！
柳二郎既來家里，肯定是有誆騙哥哥還不夠，還得忽悠母親的大事！
做過幾次后，她如今偷聽起來動作嫻熟，躡手躡腳伏在廳外窗下。
雖半路趕回，只聽了一小半，她也明白了前因后果。聽到母親要回后宅想想，自然是要找自己，寶釵趕忙跑了回去。
薛姨媽步履匆匆走進后院，正欲命人去榮府喚回寶釵，卻見閨女就在廊下歇著。她心里一喜，想必女兒剛從府里回來，這倒巧了。
“媽有什么事？”
寶釵剛坐到竹椅上，還沒喘口氣呢，見母親進來忙又起身，佯作不知問道。
正欲將前因后果說明，薛姨媽忽覺女兒不對勁——額頭有汗，面色紅潤，大喘粗氣，不由的緊張起來，拉著女兒的手問道：“這是怎么了？老毛病犯了？要不要緊？”
她自然不知閨女先從榮府飛腿兒趕回，在廳外還沒偷聽幾句呢，又從前院著急忙慌跑到后宅。這還沒緩過氣兒來，她就來了，哪兒有休息時間？
寶釵說假話那是手到擒來，面不改色，信口道：“不是老毛病犯了。剛回來路上瞧見了幾只大蝴蝶，挺漂亮的，就追著玩兒了會兒。媽有什么事？”
薛姨媽聽了也放了心，愁眉苦臉嘆氣：“唉，還不是你混賬哥哥！”
將事情簡要說了，期待的望著閨女，柔聲問道：“你說這捐款減罪的辦法可行不可行？”
寶釵凝眉不語，抬手輕揉鬢角，心里愁悶。
哥哥的事何時才是個了呢？如果有柳二郎這般能為，就憑自家家底和賈、王兩家相助，早該飛黃騰達了！自己過的該有多舒心暢意？何必每天小心陪著賈家姑娘們玩笑？媽媽又何須天天過去奉承老太太？
這回中秋節(jié)，柳二郎給賈家姐妹還有黛玉、湘云送了節(jié)禮，偏沒我的！難道是怪我上次沒給他回禮，生氣了？那也太小氣了！要不要先給他送份節(jié)禮，緩和緩和關(guān)系呢……
心里念念叨叨想著，不禁出了神兒。
“寶丫頭！你倒是拿個主意呀，媽心里慌得的什么似的！”薛姨媽捂著胸口催促。
知道母親總是前怕狼后怕虎又想著兩全其美的好事，寶釵蹙眉輕語：“平時朝廷也常命商戶捐助，咱家也不例外，都是被逼的。主動捐自然好看些，應(yīng)該不是壞事?，F(xiàn)在有了戲園的進項，這當(dāng)鋪也不算什么。只是，這事到底如何發(fā)展，女兒又哪里知道？”
說罷，無奈的嘆口氣。
畢竟是閨閣女子，不經(jīng)世事，或許聰穎，涉及朝堂又要揣摩圣心，遠非她所能。
見母親仍在猶豫，寶釵想了想，忽道：“聽說柳二郎恩蔭了戶部的官，哥哥也在戶部掛名行商，今年未到對賬的時候。金陵那邊即便銷了咱家戶籍，也肯定瞞著不報，難道他們還妄想做皇商？要女兒說，反正哥哥也無事，不如借著捐贈機會，讓他去柳二郎手底下做個小官，歷練歷練……”
“那家里的生意誰來管……”薛姨媽插嘴道。
寶釵聽了這話不禁好笑，反問道：“媽不會以為哥哥成日賴在戲園里，是在學(xué)做生意吧？”
“不是學(xué)做生意是在干什么？”薛姨媽皺眉，她真是這么以為的。
“哼！他本就愛聽戲，如今戲園里又添了什么歌舞館、蹴鞠場，他以后可是有的玩了！哪兒還會記著家里有生意！”寶釵冷笑說道。
“啊！是呀！我竟沒想到這茬！”薛姨媽頓足，恍然大悟。
怪不得兒子不出去惹事了，不是改了性子，而是不需要出去，想玩什么自家就搞定了！
她氣惱說道：“呸！都怪柳二郎折騰出這么多玩意兒禍害人！”
見母親胡亂撒氣，寶釵呵呵笑道：“怎么能怪他？不是為了賺錢嘛？也沒見他自個兒沉溺呀。說到底是哥哥自己的問題！”
薛姨媽瞪了心向外人的女兒一眼，也不多說，急忙轉(zhuǎn)身返回前院。