是夜，句容縣城門下鑰，城內(nèi)宵禁。
縣衙門前只有兩個(gè)衙役在守夜，二更過后，哈欠連天，便摟著水火棍靠在門柱上打盹兒。
衙門后堂，這個(gè)時(shí)辰仍亮著燭火，虛掩的屋門里，竇知縣和秦師爺坐在一張桌前，一個(gè)渾身酒氣，笑瞇瞇地喝著醒酒茶；一個(gè)埋頭撥著算盤，左手邊一堆兌好的銀票元寶，右手邊一冊(cè)賬本，邊點(diǎn)邊記。
秦師爺手指蘸著唾沫掀過一張干凈的頁面，在上頭記了個(gè)數(shù)目，笑地見牙不見眼，放下筆說：“老爺，都算好了，這半個(gè)月進(jìn)賬了三千兩銀子還要多，可抵得過您多少年的俸祿了。”
竇知縣捋了捋唇上的短髭，瞇著眼睛道：“拿出兩千兩，孝敬上頭。”
秦師爺有點(diǎn)兒肉疼，不由勸說：“這......是不是多了些?！?p> 竇知縣瞅他一眼，酒勁兒未過，搖頭晃腦地指點(diǎn)他：“眼皮子恁地淺，沒有上頭指路，趁著朝廷采選這一陣東風(fēng)使力，這種買命錢本縣哪兒敢收，就是收也不敢這么大張旗鼓地來。所謂飲水思源，得叫上頭那一位瞧見咱們的誠心，眼前都是小利，往后再有好事兒，才不忘了捎上咱們?！?p> “是是是，還是老爺英明，想得長遠(yuǎn)?！鼻貛煚敵脵C(jī)溜須拍馬，捧地竇知縣笑瞇了眼。
“學(xué)著點(diǎn)兒，有你的好處。”
“哼?！?p> 竇知縣耳中傳來一記冷笑，瞪向師爺：“你哼什么哼？”
秦師爺一臉無辜：“我沒哼啊。”
竇知縣皺眉，壓著額頭怪道：“是我聽錯(cuò)了嗎？”
“狗官。”
這一聲同時(shí)傳到了兩人耳朵里，竇知縣和秦師爺你看看我，我看看你，猛地變了臉，一陣妖風(fēng)吹來，燭臺(tái)忽明忽滅，黑了一瞬，竇知縣張嘴就要喊人，卻連聲兒都沒有發(fā)出來。
秦師爺臉上驚懼交加，僵硬地看著架在縣太爺脖子上的利劍，還有不知何時(shí)站在他背后的人影。只見那人裹著一身烏云衣，戴著一頂黑紗竹斗笠，云里霧里看不清真容，唯有一劍寒光，一身殺氣。
“誰、是誰？”竇知縣結(jié)結(jié)巴巴地問道，不敢回頭，更不敢大聲嚷嚷。一絲兒寒氣貼著他的脖子直往腦門上竄，凍的人渾身掉渣，嚇地他魂飛魄散。
“吾是三更追命人，只殺世間作惡鬼?！庇挠囊痪洌烂鱽須v。
竇知縣才覺得這句話有些耳熟，就見桌子對(duì)面秦師爺兩只眼珠快要掉出來，一副見鬼的模樣，白著臉結(jié)結(jié)巴巴地道：“你是鬼、鬼、鬼太白！？”
三年前，江東出了一件大事，同時(shí)驚動(dòng)了朝廷和武林，江湖上黑白兩道無不耳聞。原是太湖邊上有一座水寨，占據(jù)了一座三面環(huán)水的青山頭，養(yǎng)了一窩子水匪水賊，取名清水寨。他們常年打劫過路船只，下山打家劫舍，不只劫財(cái)更是殺人，禍害的方圓十里民不聊生，幾年下來沉到湖底的尸骨養(yǎng)的那一帶魚肥草綠，官府幾番派兵捉拿，都無功而返，只能放任自流。
然而這清水寨囂張到最后，卻在一夜之間遭到了滅頂之災(zāi)，全寨四百多條人命，除了被擄回來糟蹋的婦人和洗衣燒飯的老弱之外，無一活口，全部被一劍斃命。
脫離魔爪的婦孺死里逃生，頭也不回地跑出這魔窟。此事傳到官府耳中，再度派兵前來，進(jìn)入一團(tuán)死氣的清水寨，赫然發(fā)現(xiàn)山壁上題了一首詩，居然是以劍鑿刻，那詩篇正是古唐詩仙太白翁的《俠客行》。
——趙客縵胡纓，吳鉤霜雪明。銀鞍照白馬，颯沓如流星。十步殺一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身與名。
后來此事不脛而走，市井之中有那說書人，謂這一位除惡務(wù)盡的俠士，乃是太白鬼魂仗劍夜游，傳來傳去，江湖上就此多了一個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)拿?hào)——鬼太白。
隨后三年間，鬼太白神出鬼沒，有時(shí)誅殺惡人，有時(shí)懲處貪官。據(jù)那個(gè)別僥幸保住了性命的敗類所言，鬼太白常有一句道白掛在口邊，自云三更追命人，只殺世間做惡鬼！
“鬼、鬼太白?！备]知縣恍過神來，兩腿發(fā)軟，抖如糠篩。
“大俠饒命，大俠饒命啊......”秦師爺更不濟(jì)事了，屁滾尿流地跪到了地上。
有道是人的名、樹的影，聽到來人報(bào)上名號(hào)，這一對(duì)兒貪生怕死的狗官，居然連反抗的心思都興不起來。
“閉嘴。”鬼太白低斥一聲，一手持劍，一手抓了桌上的賬冊(cè)，翻到一頁空白，放到竇知縣面前，又將筆塞到他手里，冷聲道：“要想活命，我問你什么，你就寫什么?！?p> “好，我寫、我寫?！备]知縣畏畏縮縮地握住了筆。
“是誰指使你假借朝廷選秀之名，濫用職權(quán)抓人？”
竇知縣哆嗦了一下，哭喪著臉辯解道：“冤枉啊，朝廷選秀是萬歲爺下的旨意，下官只是奉旨辦事，怎么能算是濫用職權(quán)呢。”
“看來你是想找死了。”
言語無情，架在脖子上的劍刃一沉，瞬間劃破了肉皮，有血流出來。
“且慢、且慢，我說實(shí)話，我都說，”竇知縣心頭一涼，疼地他眼淚流出來，再不敢狡辯，一五一十地供認(rèn)道：“是宋知府，宋孝輝大人派人傳話于我，說是東廠曹公公在應(yīng)天府落腳，不怕事情鬧大，可以借由民間采選之事搜刮民財(cái)，我所以才敢到處抓人，從中撈些油水。”
民間百姓多是不愿女兒長途跋涉進(jìn)京參選，唯恐死在途中，或是被人糟蹋了，只好在官府的暗示之下花錢消災(zāi)，為女兒贖身，蕩盡家財(cái)?shù)拇笥腥嗽凇?p> 抓了有錢人家的女兒，拿到贖金就放了人。為了湊夠送京參選的民女人數(shù)，自然就要去抓那些窮人家的女兒，誰家膽敢私藏民女，干脆就抓了父母親人坐牢，以儆效尤。
“宋孝輝與你之間可有書信憑證？”
“沒有，這個(gè)真沒有。”竇知縣生怕他不信，急著解釋：“宋知府行事一向謹(jǐn)慎，怎么會(huì)留下這種把柄，就連我每回送他孝敬，都要換成不帶官印的真金白銀，通過暗樁，不經(jīng)明面兒的。”
“都寫下。”
“是是。”不消得一刻，就寫了兩頁罪狀。
“我最后問你，你們這樣膽大妄為，就不怕激起民憤么。”
竇知縣苦哈哈道：“大俠身在江湖，可能有所不知，這回|民間采選是東廠領(lǐng)的事，京師里有位九千歲頂著吶，出了什么事都有人兜著，咱們這些人不是不怕，是不必怕?！?p> 鬼太白冷笑一聲，抓過他的左手在他脖子上蘸了血，分別在兩張紙上摁下手印，當(dāng)著他的面合上賬本，收入懷中。
“鬼、鬼大俠，下官都依你所言做了，你可以饒過我一命了吧?！?p> “還有一件事——明日一早，就將牢中的無辜百姓全都放了。”
“好好，一定照辦?！备]知縣滿口答應(yīng)，脖子上忽然一輕，眼前燭光撲滅，室內(nèi)陷入一片漆黑當(dāng)中，只聽風(fēng)聲來去，那人似是走了。
“老爺，他走了嗎？”秦師爺顫聲問道。
竇知縣豎著耳朵聽了聽，呼地出了一口長氣，無力道：“走了，點(diǎn)上燈吧?！?p> 秦師爺手忙腳亂地爬起來，摸索著點(diǎn)了燈，就看到竇知縣臉色慘白慘白地捂著脖子上的傷口，連忙上前攙扶。
“老爺，喊人嗎？”
“喊什么喊，”竇知縣呲牙咧嘴，低聲訓(xùn)示他：“不許喊人，更不許把今天晚上的事兒聲張出去，說出去，你我都得死。”
“?。俊?p> “啊什么啊，聽我的，明日一早，就將牢里的人都放了。”竇知縣眼中閃過一絲狠勁兒，“賬冊(cè)都叫人拿去了，為今之計(jì)，只有明哲保身了?！?p> ......
黎明時(shí)分，睡在客棧床上的童子揉揉眼睛，從夢(mèng)中醒來，睜眼就看到了正坐在窗子底下拭劍的人。
“唔，少主。”童子打著哈欠坐起來，睡眼惺忪地打量他一遍，噘嘴道：“您昨天晚上又去辦壞事了吧。”
太史擎沒理他，冷眉冷眼地將長劍收回鞘中，起身去打水洗臉，拿了皂子豆，一根一根地搓洗手指，連指甲縫兒都不放過。
童子趕緊跳下床，從包袱里翻出干凈的手巾，舉到他跟前伺候著，口中念念有詞：“您不知道，那兩個(gè)騙子昨晚上在這間客棧住下了，又是要酒又是要菜，喝了一宿呢。我偷聽了墻角，他們好不要臉，把吳娘子的一千兩銀子都分了去，還騙她說要幫她救爺爺，我看他們不睡到太陽曬屁股根本就不會(huì)醒，哪兒管別人死活呀?！?p> 太史擎聽他啰嗦了一通，冷笑道：“先讓他們醉著，正好我們出去辦事?！?p> 兩人收拾停當(dāng)，就離開了客棧。
今天早上，句容縣城里有個(gè)地方熱鬧極了，便是位于城西頭的苦牢，陸陸續(xù)續(xù)放了幾十個(gè)人出去，過路的一打聽，才知道這些不是什么犯人，而是因?yàn)榧依锱畠罕蛔ミM(jìn)去的，不免一陣唏噓，圍觀的漸漸多了起來。
太史擎穿著一身灰衣，壓低了斗笠混跡在人群當(dāng)中，他不認(rèn)得吳老爹，只知道吳茱兒的爺爺傷了一條腿，便叫童子看見有人瘸腿出來，就大喊大叫“吳老爹”。
如此瞎逮，倒真讓他們蒙對(duì)了人。
吳老爹是叫獄卒抬出來的，灰頭土臉地扔到了路邊，也不管他傷成這個(gè)樣子怎么回家。老人家衣衫襤褸地坐在地上，光著一只腳鞋子不知去了哪里，想到家中老妻病重，不由地老淚縱橫，忽地聽到有人喊他，茫然地抬起頭張望，這一副無家可歸的模樣，落入太史擎眼中，就是他了。
“吳老爹，您是吳老爹嗎？”童子跑在前，太史擎跟在后，一主一仆來到老人跟前。
“你們是？”
童子露出個(gè)笑臉，伸手扶他：“是吳娘子托我們來的，老爹，您先跟我們回去吧。”
太史擎低頭看了一眼老人，抿著嘴唇彎下腰去。
“我背您。”