吳茱兒在江寧縣游走了幾日，挑著一根扁擔(dān)，早晨走街串巷，上午在人來(lái)人往的大街上吆喝，晌午就到酒樓和茶館門前晃蕩，到了黃昏就去市集上，趁著人家收攤，淘換一些價(jià)錢便宜的小玩意兒，補(bǔ)滿了貨擔(dān)，再回到下處歇一晚上。
酒樓和客棧她是住不起的，好在吳老爹城里有相熟的老主顧，能給她騰出一間屋子落腳，一文錢不收她的，回頭帶了句容縣的特產(chǎn)當(dāng)成謝禮便是。
這天下午，她早早賣空了貨，挑著扁擔(dān)到城東市集上逛了一圈，撿著幾樣當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)賣了，打算明日捎回句容。
她算了算身上的銀錢，除掉本金足足賺了一兩有余，回鄉(xiāng)再把珠子送去給典史太太，還能再得二百個(gè)銅子兒的賞錢，這還沒(méi)算她捎回鄉(xiāng)里的特產(chǎn)，滿打滿算，能有二兩銀子的出息，可把她給樂(lè)壞了。
往日買賣也沒(méi)這么好做，吳茱兒心想這回大概是她一個(gè)人出門，沒(méi)了吳老爹在旁邊，城里人瞧她孤零零的可憐，便多些照顧，加上她嘴甜肯夸人，逢人便笑，可不就招了財(cái)。
荷包鼓起來(lái)，她的心思也活了，琢磨著備一份謝禮，回鄉(xiāng)之前跑一趟幽蘭館，答謝了紅袖的仗義。吳茱兒邊走邊想，咬了一大口野桃子，鼓著腮幫子左顧右盼，心里直發(fā)愁，走遍集市都沒(méi)尋著什么好東西，十文八文的哪里拿得出手，貴的她又買不起。
絞盡腦汁，路過(guò)鐵匠鋪?zhàn)拥臅r(shí)候，她眼睛一亮，看到一件好東西。
“勞駕，那一把彈弓拿給我瞧瞧?！?p> 正在爐火上敲敲打打的匠人扭頭看她一眼，見(jiàn)是個(gè)小貨郎便笑了，騰出手來(lái)拿了條案上的紅皮彈弓給她，說(shuō)道：“小子眼尖，這弓叉是我在一棵老榆木上千挑萬(wàn)選出來(lái)的，頂頂結(jié)實(shí)，搭了韌韌的牛皮兜子，包管沒(méi)有裂口，準(zhǔn)頭更不用說(shuō)了。原是我弄給兒子耍的，家里婆娘怕他傷著眼睛，倒罵我一通。你若喜歡，八十文錢只管拿去，我再送你一袋兒磨好的卵石子?！?p> 吳茱兒瞧這彈弓做的的確精細(xì)，再往他擺攤的條案上掃了一圈，又看中了一柄小巧的懷里刃，同那鐵匠討價(jià)還價(jià)，連那彈弓一起共出了一百二十文錢買下來(lái)。
這彈弓是送給紅袖玩的，這懷里刃她留著自己防身，阿爺短日內(nèi)是好不了了，下回她還得一個(gè)人出門，再遇上歹人，總能拿出來(lái)?；Ｈ恕?p> 傍晚回到下處，她將身上賺來(lái)的銀錢又清點(diǎn)了一回，挨著枕頭就睡了。
她有一點(diǎn)好處，不論是在哪兒，只要有個(gè)躺人的地方就能睡著，說(shuō)白了就是心寬。這一點(diǎn)十足十似了吳老爹，甭管再大的事情頂在頭上，照樣吃得下飯，睡得著覺(jué)。
......
次日，吳茱兒趕早出了城，牽著驢子直奔幽蘭館。
白日里的秦淮河畔略顯冷清，幽蘭館門前無(wú)車無(wú)馬，吳茱兒起先沒(méi)有多心，她將驢子拴在路邊的樹(shù)上，挑著擔(dān)子進(jìn)了門，卻嗅見(jiàn)不對(duì)。大廳里一群姐妹們站的站，坐的坐，一個(gè)個(gè)愁眉苦臉，換掃四周，竟連一個(gè)客人都看不見(jiàn)。
吳茱兒放下扁擔(dān)，猶豫地出聲道：“這是怎么了？”要關(guān)門大吉了不成？
聞聲，眾女沒(méi)精打采地轉(zhuǎn)過(guò)頭，正在原地打轉(zhuǎn)的紅袖看見(jiàn)她最先叫起來(lái)：“小貨郎！”
吳茱兒走上前去，又問(wèn)了她一聲：“出什么事了??？”
紅袖垮下一張臉，一副不知如何說(shuō)起的模樣，拉著她坐到角落，小聲告訴她出了什么事——
起因是昨天晚上，知府大人在幽蘭館包場(chǎng)子，招待京城來(lái)的客人。月娘被請(qǐng)出來(lái)見(jiàn)客，剛彈了一曲琵琶，那京里來(lái)的“曹大人”驚為天人，張口就向宋知府要人，非要給月娘贖身，帶回去做小妾。
月娘自然不肯，那曹大人當(dāng)場(chǎng)就翻了臉，砸了一桌酒席，臨走前撂下狠話，明天傍晚到幽蘭館來(lái)接人，竟是軟的不成要來(lái)硬的。
若是蘭夫人在場(chǎng)，此事倒有周旋的余地，偏偏蘭夫人前日出游還沒(méi)回來(lái)，這下可急壞了一干姐妹，生怕今天那曹大人會(huì)上門搶人，一大早閉門謝客，連生意都不做了，只想辦法，怎樣才能讓月娘逃過(guò)這一劫。
紅袖急紅了眼睛，憤憤道：“你沒(méi)看見(jiàn)那個(gè)曹大人，肥頭大耳，長(zhǎng)的像頭豬，他那么大年紀(jì)，哪里配得上月娘一根頭發(fā)絲兒，簡(jiǎn)直是癩蛤蟆想吃天鵝肉。都怪知府大人，怎么把這等混賬引到我們幽蘭館來(lái)了，氣死人！”
吳茱兒也跟著她一起著急上火，想不到會(huì)有這樣的禍?zhǔn)聫奶於?，月娘該怎么辦是好。她轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)頭，沒(méi)在大廳里看見(jiàn)月娘的身影，小心翼翼詢問(wèn)紅袖：
“月娘呢？”
“在繡樓里，昨晚上進(jìn)去就再?zèng)]出來(lái)?！?p> 吳茱兒又問(wèn)：“夫人去了哪里，幾時(shí)回來(lái)，你們沒(méi)有派人去找她嗎？”
“夫人乘船離開(kāi)的，說(shuō)是七八日才能回來(lái)，也沒(méi)說(shuō)去了哪里?！弊诓贿h(yuǎn)處的一位姐妹苦笑連連：“況且夫人在應(yīng)天府的名聲響亮，卻不見(jiàn)得能鎮(zhèn)得住京城里來(lái)的大官，我看月娘這回是躲不掉了。”
“喂，你說(shuō)什么喪氣話呢。”紅袖站起來(lái)瞪她一眼，“今天一早不是讓人到秦統(tǒng)領(lǐng)府上送信了嗎，秦夫人一定不會(huì)坐視不理的?！?p> 應(yīng)天府都指揮使秦統(tǒng)領(lǐng)的夫人，乃是蘭夫人的知交好友。昨晚上城門關(guān)了，拖到今天早上才把求救信送出去。
“可要是秦夫人也幫不了咱們呢？你昨晚沒(méi)看到知府大人在那豬頭面前都得賠著笑臉，就算是秦統(tǒng)領(lǐng)來(lái)了，怕也攔不住?！?p> 吳茱兒越聽(tīng)越覺(jué)得希望渺茫，沒(méi)人攔得住那個(gè)京里來(lái)的曹大人，月娘這么好的一個(gè)人就要被人糟蹋了。
“要不、要不讓月娘先出去躲一躲風(fēng)頭？等到夫人回來(lái)了，再另想辦法。好歹躲過(guò)了這一時(shí)?！彼雭?lái)想去只有這么個(gè)辦法，說(shuō)完就見(jiàn)所有人都盯住了她，大廳里出現(xiàn)了短暫的沉默。
紅袖反應(yīng)最快，拍著巴掌嚷嚷道：“對(duì)?。∥以趺礇](méi)想到呢，可以讓月娘先躲起來(lái)啊。小貨郎，還是你機(jī)靈?！?p> “對(duì)對(duì)對(duì)，躲起來(lái)先，總好過(guò)坐以待斃?！?p> 眾女紛紛應(yīng)和，埋頭商量，你一言我一語(yǔ)，最后居然拜托到吳茱兒頭上——
“小貨郎，你是常在外面走動(dòng)的人，比我們行動(dòng)方便。待會(huì)兒我們給月娘喬裝打扮成個(gè)郎君，你帶著她一起乘船離開(kāi)這里，先去你家躲一陣，可否？”
“你放心，我們誰(shuí)都不會(huì)把你說(shuō)出去，到時(shí)他上門來(lái)要人，我們姐妹們一力擔(dān)著就是?！闭l(shuí)道風(fēng)塵女子無(wú)情無(wú)義，大家同病相憐，平日里打打鬧鬧是小，患難才能見(jiàn)真情。
吳茱兒咬咬嘴皮，點(diǎn)頭答應(yīng)下來(lái)。明知道她把月娘帶回去，可能會(huì)惹禍，但是要她袖手旁觀，她實(shí)在做不到。月娘多好的一個(gè)人呀，從來(lái)沒(méi)有瞧不起她是個(gè)賣貨的，待她像個(gè)朋友，教她梳頭，教她曲子，知道她阿婆有病，到處幫她找偏方，抓藥材。
她這時(shí)候要是怕事，就是個(gè)孬種。
“姐姐們放心吧，我會(huì)照顧好月娘?！眳擒飪哼@一時(shí)全然忘了她也是個(gè)女孩子，拍著胸脯對(duì)眾人保證。
眼見(jiàn)事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，紅袖露了笑臉，迫不及待地往后面跑：“我去告訴月娘！”
吳茱兒一口答應(yīng)幫忙，眾姐妹對(duì)她的態(tài)度又是一變，又是端茶倒水，又是給她拿點(diǎn)心，比招待客人還要熱情。吳茱兒哪里受過(guò)這待遇，被她們團(tuán)團(tuán)圍住，溫言軟語(yǔ)，不一會(huì)兒就暈頭轉(zhuǎn)向了。
紅袖去了一會(huì)兒，月娘同她一起出來(lái)了，眾姐妹正要寬慰幾句，卻見(jiàn)她們兩個(gè)神情不對(duì)，月娘冷著臉，紅袖滿眼委屈，像是哭過(guò)。
“月娘?！眳擒飪赫酒饋?lái)喊了一聲，她有陣子沒(méi)瞧見(jiàn)月娘了，人比上回更美了。難怪那個(gè)曹大人一見(jiàn)她就想把人搶回去，換成她是個(gè)男人，一定也會(huì)被月娘迷住，呸呸呸，瞎想什么呢。
月娘先是看她一眼，后轉(zhuǎn)頭對(duì)著在場(chǎng)的姐妹們問(wèn)了一句話：“我若逃了，留下你們?cè)撛趺崔k？”
不等她們回答，便自說(shuō)下去：“我不見(jiàn)了，姓曹的一定會(huì)發(fā)怒，再拿你們出氣，說(shuō)不定從你們當(dāng)中尋一個(gè)替我，搶回去作踐，你們?nèi)绾问呛??！?p> 眾女啞口無(wú)言，心里卻都怕了。單看昨晚上曹大人的做派，這種事情不是干不出來(lái)。
月娘嘆了一口氣，回頭對(duì)著吳茱兒柔下臉色，道：“吳小郎，你的好意我心領(lǐng)了。此事與你無(wú)關(guān)，你快回去吧?！?p> 吳茱兒這一時(shí)心里難受的緊，張張嘴，卻沒(méi)什么可說(shuō)的。她看著眼前一張張黯淡無(wú)光的臉，只覺(jué)得自己蠢透了，出了這么個(gè)餿主意，讓人空歡喜。
“月娘，對(duì)不住。”她就只是一個(gè)小小的貨郎，沒(méi)本事沒(méi)出息，朋友有難，丁點(diǎn)兒忙都幫不上。
月娘看到她難過(guò)的小臉欲言又止，最后還是狠狠心，吩咐紅袖：“送她出門?！?p> 紅袖悶著臉，不情不愿地走過(guò)去：“走吧，我送你?！?p> 吳茱兒垂下頭，一聲不響地去挑了她的扁擔(dān)籮筐，轉(zhuǎn)身跟著紅袖出了大門。
紅袖將她送到門口就折回去了，吳茱兒沒(méi)有回頭，牽著驢子一步一步地走遠(yuǎn)了，一輪紅日照出她單薄的背影，既孤單又落寞。
幽蘭館中，月娘站在一眾姐妹面前，冷艷的面孔上盡是寒霜，毫無(wú)懼色，只聽(tīng)她冷笑一聲，高抬起精致的下巴，振袖一揮——
“待我梳洗打扮，等著那惡賊上門！”