鄴城，冀州州治所在，水陸匯聚，商貿(mào)發(fā)達，乃是河北地區(qū)最重要的政治和經(jīng)濟中心。此城始建于齊桓公，興于漢高祖，而能發(fā)展到如今的地步，則離不開袁家的功勞。
作為北方乃至天下首屈一指的高門大閥，四世三公的河北袁家在鄴城經(jīng)營了十余代，期間通溝渠、平田地、興民生，前后貫穿數(shù)百年，經(jīng)歷王莽篡政、赤眉之亂、黃巾之亂等社會劇烈動蕩，遭遇的小型暴亂更是不計其數(shù)，卻每每在危急時刻以各種手段逐一化解，似乎冥冥中有某種無形的力量在護佑著這個古老的家族。
隨著時間的推移，袁家在鄴城乃至冀州的地位越發(fā)穩(wěn)固，在這里袁家家主就是天，比遠在京城的皇帝老兒說話都要管用得多，無論誰牧守冀州，都得看他臉色行事，他隨便跺一跺腳，整個冀州都得抖三抖，這也讓人不禁有種錯覺：世事無論如何變幻，袁家都是這片土地上注定的王者，而這也正是袁紹敢于興事的心理依托所在。
但是建安九年，袁家的氣運終于走到了盡頭，曹操以僭越、謀逆為罪名，盡起大軍殺入河北行討伐之事，并在倉亭大敗袁軍，陣斬大將數(shù)十人。袁紹自官渡之戰(zhàn)后好不容易積攢下來的一點家底損失殆盡，而后便是一敗再敗，一退再退，最后只能困守鄴城，坐看曹軍將城池圍得水泄不通。
這場攻城戰(zhàn)一打就是大半年，期間曹操為了安撫和應對南方的劉琦，不得不同意其加封楚侯，并由獻帝親賜節(jié)鉞送至荊州，風頭之盛遠超他這位當朝大丞相。而后劉琦進軍關(guān)中，曹操依舊選擇了隱忍，只是讓曹仁死守最后的底線潼關(guān)。
付出了這么多目的只有一個，那就是攻取鄴城進而消滅袁紹，進而一統(tǒng)華北，將豫、兗、徐、青、冀、幽、并七州連成一片，屆時無論是人口數(shù)還是田畝數(shù)都足以與已坐擁半壁江山的楚侯劉琦相抗衡，才有可能在接下來爭奪天下的最終之戰(zhàn)中勝出。
曹操的理想很豐滿，但眼前的現(xiàn)實卻很骨感，鄴城乃是袁家根基所在，歷代族長都不吝重金反復修葺，規(guī)格堪比皇城，算得上是城堅池深。且袁紹早就聚四州之財于此，城內(nèi)兵械充足、糧秣豐裕，足以支撐數(shù)年。再者袁家多有族人世居于此，愿為袁家死戰(zhàn)到底，曹軍來攻后皆主動上城助戰(zhàn)，人數(shù)與士氣都不容小覷。
更妙的是向來在關(guān)鍵時刻會猶豫不定貽誤戰(zhàn)機的袁本初這次因病臥床，不得不將城防交給了最疼愛的小兒子袁尚。袁尚雖然年幼，卻頗為聰慧，知道不瞎幾把指揮的重要性，無條件信任其義父——有鬼謀之稱的冀州別駕審配，后者總攬大權(quán)后不孚眾望，任憑攻城方如何水淹、火攻、挖地道、搭云梯、計謀百出，都被他提前識破，并逐一應對化解，實不愧鬼謀之名。
從夏日炎炎一直到寒風凜冽，數(shù)十萬曹軍日夜攻打不休，死傷過萬，耗費糧秣輜重無算，卻依舊不得寸進，眼看劉琦派甘寧、蔡瑁取下關(guān)中，大軍直指潼關(guān)，與此同時又在荊州、東吳厲兵秣馬，準備開春后興師北伐，屆時若三路大軍齊齊發(fā)動，而曹軍還是陷在鄴城的話，那后果將不堪設想。
眼前巍峨的城垣似乎永遠無法逾越，所剩糧草已僅夠回程之需，而后方越來越危急的形勢又讓撤軍成了主流呼聲，軍中人心思退，士氣下滑程度肉眼可見，危急時刻，所有的壓力都來到了決策者曹操身上，曹阿滿冥思苦想、舉棋不定，竟然一夜白頭。
到拂曉之時，又有噩耗傳來：他東征西討這么些年最為倚仗和器重的謀臣郭嘉去世了。
曹操強忍悲痛，看過從人送來的郭嘉臨終諫言后，當機立斷通告全軍，不破鄴城絕不回，再敢提撤退二字者斬立決！
隨即下令宰殺戰(zhàn)馬，烹肉為食，犒賞全軍，而后從四面八方同時發(fā)起攻城。數(shù)十萬大軍在霹靂車的掩護下，推著撞車，舉著云梯，冒著箭雨、滾石、檑木、火球以及從天而落不知其名不計其數(shù)的各色守城器械，如蟻群般往堅固的城墻沖去，而后一片一片的倒下，又一片一片的繼續(xù)沖上前去。
這場仗從清晨一直打到天黑，軍卒死傷已達數(shù)萬，大小將領(lǐng)陣亡者不計其數(shù)，然曹操始終挺身站在陣前，并無半分鳴金收兵之意。
到三更時分，到達極限的城中守軍終于出現(xiàn)了疲態(tài)，尤其是北門守軍，明顯后繼無力。曹操敏銳的發(fā)現(xiàn)了戰(zhàn)機，立刻毫不遲疑的押上了最后的賭注——派虎侯許褚率八百虎衛(wèi)軍為敢死隊攻打北門。期間曹操親自擂動戰(zhàn)鼓，為壯士助戰(zhàn)。
虎癡許褚身先士卒、單手舉盾、登梯攀墻，身披數(shù)十箭而不退，最后血滿衣襟跳上城頭，棄盾拔刀左劈右砍，如虎入羊群，勇不可擋。身后八百虎衛(wèi)軍隨即也攀梯登城，將守軍盡數(shù)殺散，一舉打開城門！曹操看在眼里大喜過望，當即隨即命曹洪領(lǐng)武衛(wèi)營大軍從北門入城，城中守軍見大勢已去，只能各自逃命，鄴城隨即落入曹操手中！
此戰(zhàn)雖說是孤注一擲之舉，但過程卻比他預計的要輕松許多，城中袁軍明顯調(diào)度無法，兵卒斗志也大不如前，曹操心中存疑，怕夤夜更深路徑不明，貿(mào)然進軍會中了審配的什么詭計與埋伏，故在破城后命曹洪率軍先固守北門周邊，并廣布斥候去城中打探消息，其余人馬先就在城外過夜等消息。
待天明后武衛(wèi)營主力入城控制四門，這才徹底探明究竟，查清真相，并第一時間報去城外中軍大帳，曹操得報是又喜又恨，感慨不已。
原來當奇佐郭嘉在寒冷的軍帳中撒手人寰之時，鄴城城內(nèi)，一代梟雄、袁家家主袁紹也沒能熬過這個冬天——前夜三更時分，袁紹吐血不止而亡。
本來袁紹病重已有些時日，后事都有準備，按時發(fā)喪即可，不至于影響城防大計。偏偏袁紹臨終前始終未能定下家主繼承人，終于在他去世后釀成了禍事，給了曹操寶貴的戰(zhàn)機。