建安初年，關(guān)中十余路諸侯們各占一塊地盤(pán)，手下兵馬多有數(shù)萬(wàn)，少則幾千，彼此之間貌合神離，對(duì)外齊心拒絕外來(lái)勢(shì)力插手，對(duì)內(nèi)則為了利益勾心斗角，大戰(zhàn)小仗時(shí)有發(fā)生，使得關(guān)中百姓苦不堪言，紛紛南逃，以致田地荒蕪，十室九空。
漢獻(xiàn)帝東去許都后，曹操派武亭侯鐘繇任司隸校尉，后者雖然得皇命執(zhí)節(jié)鉞鎮(zhèn)守長(zhǎng)安，卻苦于無(wú)兵無(wú)卒，說(shuō)話哪有人聽(tīng)。好不容易通過(guò)各種手段拉攏連縱，分而治之，費(fèi)數(shù)年之功，才算是將關(guān)中的局勢(shì)勉強(qiáng)穩(wěn)定下來(lái)，八百里秦川終于得到喘息，開(kāi)始有外逃的百姓零零星星返鄉(xiāng)復(fù)耕。然而中央朝廷其實(shí)并沒(méi)有對(duì)關(guān)中形成實(shí)質(zhì)上的控制，多方勢(shì)力并存、互相犬牙交錯(cuò)，只是達(dá)成了脆弱的平衡，在看似平靜的湖面下，洶涌的暗流卻從未停止過(guò)涌動(dòng)。
此次馬騰去信中央求援，皮球不出意料的給踢回到了鐘繇這，后者玩起了長(zhǎng)袖善舞的老花樣，一方面從本地大戶手中搜刮些許錢(qián)糧，運(yùn)到西涼算作聊勝于無(wú)的賑災(zāi)用度；另一方面聯(lián)絡(luò)與西涼向來(lái)不和的侯選、程銀、楊秋、李堪等多路諸侯一齊向馬騰施壓，逼他做好治下羌人部落的管控。
馬騰貌似應(yīng)聲服軟，并以感謝朝廷為名，在武威大營(yíng)中擺下酒水筵席，邀請(qǐng)司隸校尉鐘繇與關(guān)中各路諸侯前來(lái)一聚，各路諸侯雖未親自前往，但皆派了嫡子或重臣赴宴，司隸校尉鐘繇也帶了朝廷的嘉獎(jiǎng)令親自前去賀喜。
本以為和以往一般又是場(chǎng)好聚好散的酒肉宴，卻不料筵席過(guò)半，卻是風(fēng)云突變：
先是與馬騰交好的征西將軍韓遂主動(dòng)提出：如今楚侯治世有方、萬(wàn)民愛(ài)戴，關(guān)中不如主動(dòng)相投、以順天時(shí)。司隸校尉鐘繇乃曹操委派，持天子節(jié)鉞鎮(zhèn)守三輔，自認(rèn)為守土有責(zé)，遂當(dāng)場(chǎng)勃然大怒、忿而駁斥，并指責(zé)韓遂大膽妄言、悖逆不端，若不早早回頭，必將受朝廷雷霆之怒。與會(huì)賓客心中大底知道身為馬騰義弟的韓遂在此時(shí)此刻開(kāi)口必與主人馬騰脫不了干系，但出于習(xí)慣使然又或利益考量，紛紛附和，出言斥責(zé)，試圖以集體施壓的方式讓馬、韓兩人打消念頭。
卻不料主位上征西將軍馬騰毫不為意，冷笑一聲后突然摔杯為號(hào)，馬超、馬鐵、馬休隨即帶著大隊(duì)刀斧手從帳下殺出，將鐘繇與赴宴人等悉數(shù)拿下。并立刻封鎖大營(yíng)，不讓任何人進(jìn)出，盡最大而后逼著鐘繇以司隸校尉之名下令：通往南陽(yáng)的武關(guān)從渭南太守侯選治下轉(zhuǎn)到征西將軍韓遂手中，通往漢中的大散關(guān)則由平陽(yáng)太守程銀治下轉(zhuǎn)給馬騰管轄。
拿到加蓋了印綬的手令后，馬騰立刻讓馬超帶五千精騎去取大散關(guān)，讓被扣下的侯選之子侯亮隨行，又讓韓遂親帶本部兵馬去取武關(guān)，被扣下的程銀之婿董度隨行，兩路精兵星夜趲程而，只一晝夜便趕到關(guān)下，此時(shí)武威大營(yíng)之變的消息還及未傳出來(lái)，兩關(guān)守將皆不明就里，見(jiàn)來(lái)者為關(guān)中名將，且既持司隸校尉手令，又有本家首領(lǐng)親信陪同證明，皆毫不懷疑，以為是和平交接，高高興興的帶著手下便撤回本家城池去也。
渭南太守侯選與平陽(yáng)太守程銀見(jiàn)到撤下來(lái)兵將后，自是大發(fā)雷霆，急急點(diǎn)起兵馬，前去爭(zhēng)奪，然此時(shí)兩座雄關(guān)都已易主，馬騰、韓遂所部兵將在關(guān)上刀劍出鞘、弓箭上弦，哪里是一時(shí)間能輕易奪得，結(jié)果是挨了一頓揍后灰頭土臉逃了回來(lái)。
氣急之下，侯選、程銀急忙聯(lián)絡(luò)其他關(guān)中諸侯，想要找馬騰、韓遂討說(shuō)法，可此時(shí)司隸校尉鐘繇被扣在武威，其他諸侯各有利益，意見(jiàn)不一，吵吵鬧鬧了半個(gè)月也沒(méi)拿出個(gè)章程，結(jié)果就在這半個(gè)月間，早已準(zhǔn)備就緒的南楚大軍已分左右兩路麾師北上——右路東川都督蔡瑁率軍八萬(wàn)自南陽(yáng)出兵，經(jīng)武關(guān)入渭南郡；左路鎮(zhèn)巴校尉甘寧率軍十萬(wàn)自益州出兵，經(jīng)漢中，過(guò)大散關(guān)，入平陽(yáng)郡。
兩路軍馬皆兵精糧足，既有能征慣戰(zhàn)之兵將，又有馬超、韓遂的西涼精騎為向?qū)?，哪里是關(guān)中這些各自為戰(zhàn)的軍閥抵擋得住的。六月底楚軍入關(guān)，到七月中旬，渭南、平陽(yáng)兩郡便先后失守，渭南太守候選死于亂軍之中，平陽(yáng)太守程銀見(jiàn)勢(shì)不妙主動(dòng)請(qǐng)降，倒是留了條性命。
而后南楚軍兩路兵馬繼續(xù)挺進(jìn)，從西、南兩個(gè)方向直取長(zhǎng)安，沿途一路摧枯拉朽，旌旗所指無(wú)人能擋，往往先鋒軍還沒(méi)到，守城兵將便已是一哄而散。消息傳到長(zhǎng)安，頓時(shí)引起了偌大恐慌，百姓紛紛出逃躲入終南山中。
長(zhǎng)安城中原本駐有近萬(wàn)曹軍，雖非精銳，但若調(diào)度得當(dāng)，依靠堅(jiān)城當(dāng)還能守些時(shí)日，只是鎮(zhèn)守長(zhǎng)安的司隸校尉鐘繇此時(shí)身陷囹圄，城中無(wú)人做主，只有鐘繇年僅十八的長(zhǎng)子鐘毓在代管。鐘毓雖年少聰慧，但畢竟資歷威望都淺，哪里鎮(zhèn)得住局面，以致士民逃亡如潮，一度竟至城門(mén)堵塞。鐘毓深知兵少將寡，無(wú)力抵擋南楚虎狼之師，求救信不僅發(fā)往關(guān)中各路諸侯，更是一封接一封的快馬飛送許都。
可此時(shí)曹操主力大軍正陷在河北，既無(wú)力也來(lái)不及入支援，可三輔要地，事關(guān)國(guó)本，不可不救，無(wú)奈之下，曹操只能急派兗州刺史曹仁率留守許都的三萬(wàn)武衛(wèi)營(yíng)精銳往長(zhǎng)安進(jìn)發(fā)，然曹仁大軍才到潼關(guān)，消息便已傳來(lái)：長(zhǎng)安只一日便已落入敵手，敵將甘寧正率八萬(wàn)益州楚軍直撲潼關(guān)。
按理說(shuō)長(zhǎng)安城高池深，縱使多有殘破，也不至于一日便陷落，曹仁問(wèn)過(guò)方知，原來(lái)甘寧玩了招毒的，將司隸校尉鐘繇押到城下做肉盾，留守長(zhǎng)安的鐘毓純良孝順，見(jiàn)狀投鼠忌器，不敢作為，有箭不射，有木不擲，眼睜睜看著楚軍抵近城下，安放火雷，而后城垣損毀，被一舉奪下城池。
“豎子?jì)D人之仁！”曹仁聞報(bào)后氣憤不已、仰脖大罵，只是此刻還不是置氣的時(shí)候，遂下令大軍就地設(shè)防，進(jìn)駐潼關(guān)。這也是尊曹操密令行事：哪怕丟了關(guān)中，潼關(guān)也絕不容有失。