明清科舉考試其考試程序大體有四：

　　首先是“童試”。童試是預(yù)備性質(zhì)的考試，即預(yù)考?？忌徽撃挲g長幼皆稱為“童生”或“儒童”。童生先參加地方的州、縣級考試，由州、縣長官主考，童試預(yù)考通過以后稱為“生員”，也叫“庠生”，通稱“秀才”。

　　第二步是“鄉(xiāng)試”?！班l(xiāng)試”是省一級的考試。每三年舉行一次，稱為三年一“大比”。由于考期定在農(nóng)歷八月，所以又稱“秋闈”。鄉(xiāng)試第一名叫“解元”。所謂“解”是“發(fā)送”的意思，即由地方考取了將送往京城參加“會試”。所謂“元”是第一的意思。鄉(xiāng)試第二名叫“亞元”。第三、四、五名叫“經(jīng)魁”。第六名叫“亞魁”。其他稱“文魁”。

　　明代還出現(xiàn)了“洞學(xué)科舉”的現(xiàn)象。所謂“洞學(xué)科舉”就是分配給書院若干名額參加科舉考試。

　　第三步是“會試”?！皶嚒笔怯啥Y部主持的全國性考試，考試時間是在鄉(xiāng)試后第二年春天的二月份舉行，所以又叫“禮闈”或“春闈”。參加會試的必須是鄉(xiāng)試中試的舉人。

　　會試分三場進(jìn)行，分別在二月份的初九、十二、十五三日進(jìn)行。

　　第四步稱為“廷試”或“殿試”。參加殿試的必須是會試的及第者。舉行殿試之際，皇帝要親策于廷，直接主持，以表示取士用人的大權(quán)掌握在皇帝手里，是恩出皇門。但一般而言殿試只是一種形式，表示朝廷對人才的重視，這級考試沒有去留，只有名次的升降。殿試考中分一、二、三甲，統(tǒng)稱為進(jìn)士。進(jìn)士放榜時，要在殿前舉行唱名典禮，由皇帝親自宣布進(jìn)士名次，稱傳臚。放榜后，皇帝親自賜“恩榮宴”。殿試一甲三人，曰狀元、榜眼和探花，統(tǒng)稱“賜進(jìn)士及第”，放榜后即刻授予官職，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。二甲若干人，“賜進(jìn)士出身”。三甲若干人，“賜同進(jìn)士出身”。二、三甲第一名叫“傳臚”，在鄉(xiāng)試、會試和殿試中皆得第一名，稱為“連中三元”，是人生的最高榮譽。