涼州上上下下，有資格管小老虎叫“虎娃”的人，屈指可數(shù)。除了老邊夫婦二人，就只有老邊的一些故交，還須是真正生死相托的故交，如北宮伯玉、李文侯等人。放到如今，小老虎統(tǒng)帥虎字營(yíng)之后，連北宮伯玉等人也很少再提及“虎娃”這個(gè)舊日稱呼。
正是因?yàn)槿绱?，?dāng)對(duì)面之人一喊出“虎娃”的舊稱，又語(yǔ)出純熟自然，北宮伯玉的敵意就消解了許多。不用多問(wèn)，來(lái)的人應(yīng)該確是老邊的朋友無(wú)疑了。
小老虎瞪著對(duì)方首領(lǐng)瞧了半天，好容易才想起來(lái)：“沙東連，原來(lái)是你啊，你怎么變得這么老了？我都認(rèn)不出來(lái)了！”
沙東連是北地郡羌人的大首領(lǐng)；他本是出自燒當(dāng)羌牢姐種，年輕的時(shí)候是個(gè)小部落的首領(lǐng)，全族不過(guò)二三百人，在北地郡靈州一帶游牧。當(dāng)時(shí)涼州羌胡大叛，北地郡是先零叛羌的地盤(pán)，叛軍勢(shì)力鼎盛，囂張跋扈。沙東連小門(mén)小戶，不得已百般委曲求全，才勉強(qiáng)在北地郡安身，不過(guò)日子也算過(guò)得平穩(wěn)。
可惜好景不長(zhǎng)，沒(méi)有多久，漢庭起用了段颎這位殺神，主持涼州平叛。段颎在北地郡大開(kāi)殺戒，諸多先零羌部落被殺得種類無(wú)孑遺。也就是這個(gè)時(shí)候，沙東連表現(xiàn)出了過(guò)人一等的眼光；他在官軍來(lái)到之前，就帶著部眾果斷與叛羌劃清界線，一次偶然的機(jī)會(huì)，又得以結(jié)識(shí)老邊，歸順了朝廷，順利躲過(guò)了段殺神的屠刀。
后來(lái)段颎移師西向，北地郡從事傅燮奉命安撫郡界，沙東連在傅燮的幫助下，劃分草場(chǎng)，定居耕牧，是為大亂之后，北地郡第一個(gè)歸化的羌人部族；在傅燮的扶持下，沙東連的部族持續(xù)壯大，很快就變成北地郡首屈一指的大部族。
小老虎還小的時(shí)候，老邊曾帶著他游歷涼州諸郡，曾經(jīng)有兩次特意去北地郡拜訪過(guò)沙東連。按照老邊的說(shuō)法，沙東連其人義氣深重，恩怨分明，是個(gè)值得交往的大丈夫——這個(gè)評(píng)價(jià)，倒是與滇吾頗為相似。能得老邊如此評(píng)價(jià)，小老虎自然也對(duì)其抱有尊重之意。
不過(guò)小老虎也沒(méi)有想到，會(huì)與沙東連在此時(shí)此地相遇，觀沙東連言行，似乎遭遇極大的變故，面帶滄桑，變得讓小老虎幾乎認(rèn)不出來(lái)。小老虎提起此事，沙東連面露苦色，悵然道：“一言難盡吶！我這是無(wú)家可歸，走投無(wú)路，正想去金城投奔老邊去?！?p> “投奔老邊？你在靈州有家有業(yè)，占著最肥美的草場(chǎng)，有數(shù)不盡的牛馬牲畜，甚至還開(kāi)辟了數(shù)百畝良田；這么好的日子怎么就走投無(wú)路了？卻跑來(lái)投奔老邊做叛賊？”小老虎疑惑不已。
北宮伯玉、李文侯諸人與沙東連不熟，小老虎卻是知道的。當(dāng)初老邊帶著他去靈州時(shí)，他親眼見(jiàn)識(shí)過(guò)沙東連部落的富足。許多年來(lái)，沙東連的部落生活安定，人口繁衍極多，又不斷吸納星散的羌胡牧民，已經(jīng)形成了一個(gè)獨(dú)立而強(qiáng)大的羌人種落。靈州地處河套平原，水草豐美，土地肥沃，沙東連的部落在當(dāng)?shù)赜心翀?chǎng)數(shù)千頃，良田數(shù)百畝，小日子過(guò)得滋潤(rùn)著呢，如今怎么卻突然拋家舍業(yè)，主動(dòng)遷往金城投靠老邊？
“家業(yè)，哪里還有家業(yè)？”沙東連悲憤交加，“我的家業(yè)，牧場(chǎng)、良田，都沒(méi)有了；就連族人們辛辛苦苦建起來(lái)的村落，都叫人一把火燒得精光。”
小老虎大感愕然：“怎么回事？”
沙東連的情緒越來(lái)越激動(dòng)，多時(shí)以來(lái)積聚在心中的悲憤、仇恨一下子爆發(fā)出來(lái)：“那些個(gè)豪強(qiáng)大戶，還有那些貪官污吏；蛇鼠一窩，蛇鼠一窩！捏造罪名，說(shuō)我和老邊一向交好，金城起兵之后，我依然與老邊有來(lái)往，互相勾結(jié)，圖謀在北地郡起兵響應(yīng)。老子起的什么兵？如果老子真有心起兵，還能由得他們欺上門(mén)來(lái)？早就屠盡他們滿門(mén)了。”
小老虎等人相顧無(wú)言；怎么也想不到，居然是自己一伙人連累了沙東連。
“他們捏造罪名陷害你，你卻束手就縛了？你手上有那么多兵馬……”小老虎指了指不遠(yuǎn)處正在扎營(yíng)的北地羌騎兵，“那么多兵馬，都是吃干飯的，擺著好看？你不懂得殺人??？”說(shuō)起殺人，小老虎面不改色，好似吃飯喝水一般隨意。在他的思維里，有人對(duì)自己不利，最直接的辦法就是一刀砍過(guò)去——他自己就是這么干的——對(duì)付陳懿的時(shí)候是這樣，對(duì)付董卓的時(shí)候還是這樣。
北宮伯玉和李文侯聽(tīng)了小老虎的話，也是連連點(diǎn)頭；他們也是因?yàn)樯钍茔稣髁杵炔挪坏靡哑鸨?，?tīng)到沙東連的遭遇，不免感同身受。依他們的想法，沙東連手中既然有兵，就該奮起反抗，學(xué)他們湟中義從一樣，把那些個(gè)仗勢(shì)欺人的豪強(qiáng)、貪官一并宰了了事，何至于拱手讓出家業(yè)，狼狽奔逃，惶惶然成喪家之犬。
沙東連聽(tīng)出小老虎的譏諷之意，也看出北宮伯玉和李文侯的疑惑和輕視神色，不由大怒道：“你以為我愿意當(dāng)縮頭烏龜嗎？若只憑那些大戶家中私兵，哪怕再加上北地郡郡兵，我也不放在眼里。那些個(gè)土雞瓦狗，還不夠老子一頓吃的?？赡銈冎啦恢?，他們還找了援兵。”
“什么意思，那些人還有援兵？”小老虎疑惑道，“他們構(gòu)陷你，本就不占情理，遮掩還來(lái)不及，還敢向朝廷要援兵？”
沙東連冷笑道：“當(dāng)然不是朝廷的，是鮮卑人！是云中的鮮卑人！他們與鮮卑人相約，將我部族所有在大河以北的牧場(chǎng)，都劃給了鮮卑人，換來(lái)鮮卑三千精騎援兵。我部落中能打仗的莊丁不過(guò)千五百人，如何能敵？這一路難逃，死傷無(wú)數(shù)，近半老弱婦孺都沒(méi)有逃出來(lái)?！?p> “什么？”這一次卻是成公英驚呼出聲，“鮮卑是大漢生死之?dāng)?，?shì)不兩立，北地官紳居然引狼入室？”
成公英曾是官家人，也曾為大漢披肝瀝膽，雖然如今成了不折不扣的大反賊，但是聽(tīng)到鮮卑這個(gè)大漢死敵的勢(shì)力滲入涼州，而且還是被漢人自己引進(jìn)來(lái)的，仍不免激起憤懣之心。換成北宮伯玉和李文侯，就有些不以為然了。數(shù)千頃牧場(chǎng)，數(shù)百畝良田，如此豐厚的產(chǎn)業(yè)，即便以他們二人身為湟中大首領(lǐng)，身家富足，尚不免為之動(dòng)心，何況于旁人？為這么一筆大財(cái)，莫說(shuō)引狼入室，就算引來(lái)一頭老虎，也是值得的。
小老虎面色如常，微微冷笑道：“看起來(lái)，涼州并不止一個(gè)泠征，也不止一個(gè)陳懿。原來(lái)，程球這種小人，也是到處都有?。」植坏美线呎f(shuō)，大漢要亂了?！毙±匣⒖谥欣湫Σ恢梗f(shuō)起的都是當(dāng)初逼迫老邊、北宮伯玉反叛的罪魁禍?zhǔn)?，想及沙東連的遭遇，與自己一干人等，又何其相似？
“放心吧，盡管跟我們回榆中，老邊見(jiàn)到你，一定很開(kāi)心?！毙±匣⑿χ?qǐng)沙東連同行，心里卻突地想起一件事情來(lái)：“我聽(tīng)說(shuō)，你和傅燮先生交情極深，這回南下，有沒(méi)有想過(guò)投奔他去？”
沙東連苦笑道：“若說(shuō)沒(méi)有，那是騙你。本來(lái)也想過(guò)，請(qǐng)南容先生出面，為我伸冤；不料來(lái)了漢陽(yáng)才知道，你們打得太狠，官軍大敗，冀城已經(jīng)是一座孤城，南容先生自顧不暇，哪里還能照顧到我？”
小老虎沉吟不語(yǔ)，成公英明白過(guò)來(lái)，替小老虎問(wèn)道：“那將來(lái)我軍若攻打冀城，沙首領(lǐng)又待如何？”
沙東連陷入沉默，面帶猶疑兩難之色，良久才開(kāi)口：“你們……不會(huì)真想殺了南容先生吧？”