唐代，隴西才子李益，流寓長(zhǎng)安新明里，趁良宵觀燈，持桃柬尋訪霍小玉，途中恰遇盧太尉父女，五小姐盧燕貞見(jiàn)李益俊美，暗生愛(ài)慕之情，便暗示父親招李為東床快婿。
李等游至勝業(yè)坊，途中拾獲紫釵一支，知為霍小玉失物，還釵之后，李霍結(jié)為百年之好。盧太尉得悉其事，乃借故將秋闈榜首狀元李益貶為參軍赴塞外，并唆擺是非，小玉深受其害，思夫成病，幾經(jīng)弄到山窮水盡。盧太尉乘機(jī)使出奸計(jì)，不惜高價(jià)收買小玉珍藏之紫釵，召回李益，以玉釵證明小玉變節(jié)改嫁，并加利誘威迫，使李與女兒燕貞成婚。小玉聞?dòng)嵄从^，在佛寺盡訴冤情，黃衫客得知其隱憂，深表同情授意相助。小玉闖太尉府索夫，被太尉阻撓，誣李益有反唐詩(shī)句，要誅九族作威脅，并欲施棒打之刑時(shí)，黃衫客趕到，怒斥太尉作惡作端，革去其職。最后，有情人終成眷屬。
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隴西才子李益，游學(xué)長(zhǎng)安，年過(guò)弱冠，尚未娶親，便托鮑四娘為他尋佳配。四娘應(yīng)諾，想到霍王府小娘霍小玉，年方二八，才貌俱佳，況四娘又是小玉的歌舞教師，便想將小玉介紹與李。她知小玉要在元宵節(jié)去觀燈，便約請(qǐng)李益去約看。元宵這晚，李益與崔允明、韋夏卿二友同去街上觀賞。小玉和母親鄭六娘，丫環(huán)浣紗也來(lái)觀燈，忽見(jiàn)前面有幾個(gè)秀才，忙避開(kāi)，不小心頭上佩帶的紫玉燕釵掛在梅樹梢上，被李益撿到。小玉發(fā)覺(jué)釵子丟失，忙來(lái)尋找，兩人相見(jiàn)。小玉已從鮑四娘處聽(tīng)到過(guò)李益的詩(shī)才名，今一相見(jiàn)，更覺(jué)李益可愛(ài)，求還玉釵，李益推說(shuō)讓個(gè)媒人送還。第二天，鮑四娘受四娘李益之托前去說(shuō)親。四娘手持紫玉釵，說(shuō)李益托她來(lái)求盟定。小玉心中暗喜，推說(shuō)需母親定奪。鄭六娘聽(tīng)了鮑四娘的話，又女兒不反對(duì)，也就應(yīng)允了。良辰吉日，李益從崔韋二友處借了駿馬、仆役前去與小玉拜了花燭?；楹蠖饲樯钜鉂?。一天，書童秋鴻報(bào)說(shuō)天子幸洛陽(yáng)，開(kāi)場(chǎng)選士。主仆二人立即準(zhǔn)備行裝，李益、小玉忍悲分別，山盟海誓，雙雙惜別。殿試發(fā)榜，李益高中狀元，權(quán)貴盧太尉，專權(quán)當(dāng)朝，欲從士子中選婿招贅。令士子們?nèi)ヌ靖M(jìn)見(jiàn)。因李益不去盧府，太尉記恨，表薦李益去玉門關(guān)外隨軍參軍，不得還朝。而李益不知，高中后便回長(zhǎng)安與小玉相聚。這時(shí)使臣來(lái)報(bào)，令李益即刻去邊關(guān)劉節(jié)鎮(zhèn)處任參軍，李益只得與小玉在灞橋折柳盟誓而別。李益一路風(fēng)塵到了玉門關(guān)外。節(jié)鎮(zhèn)劉公濟(jì)是李益朋友，知參軍是李益，非常高興。玉門關(guān)外有小河西，大河西二國(guó)，最近因受吐蕃扶制，正準(zhǔn)備歸順吐蕃。李益下書二國(guó)，責(zé)二國(guó)歸順，否則就興兵誅討。又分兵截?cái)嗤罗髀?，使得二?guó)來(lái)降。小玉自別了李益，日思夜想。李益也日夜想念小玉，畫了幅《征人聞笛望鄉(xiāng)》畫并托人帶給小玉。盧太尉見(jiàn)李益因功受賞，又生一計(jì)，奏請(qǐng)皇上升李益為秘書郎，改任孟門參軍，不準(zhǔn)歸長(zhǎng)安，即去赴任。這時(shí)盧太尉正奉命鎮(zhèn)孟門，李到孟門后，盧又要招李為婿。李推說(shuō)已有妻子而未從。盧即派人送信給小玉，說(shuō)李已招贅在盧府。不久，盧與李奉命還朝，盧把李軟禁在盧府。小玉接到假信，十分傷心，怨恨李益薄情，但又不十分相信。為了尋訪李益蹤跡消息，家資耗盡，最后變賣了信物紫玉燕釵，恰被盧府買去。盧太尉得知此釵乃李、霍定情物，就命堂侯官之妻扮做鮑四娘姐姐鮑三娘，向李益獻(xiàn)釵。李益見(jiàn)釵大驚，鮑三娘卻說(shuō)小玉已另嫁他人，方變賣此釵。盧太尉趁楊要李益以此釵聘娶他女兒，李益仍婉言回絕。俠士黃衫客聽(tīng)說(shuō)了李益負(fù)情、小玉病重事，慷然相助，要崔、韋趁牡丹花盛開(kāi)之際，假稱無(wú)相禪師相請(qǐng)，到崇敬寺飲酒。黃衫客持李益到霍府，使之與小玉相見(jiàn)，監(jiān)督李益的盧府士兵無(wú)可奈何。李益、小玉相見(jiàn)后，始知一切都是盧太尉指使人所為。李益又給拿出玉釵，于是兩人嫌疑冰釋。李益把紫玉釵給小玉戴上。黃衫客又把盧太尉專權(quán)李益和小玉受屈一事參奏主上，最后主上降旨：加封李益為集賢殿學(xué)士和鸞臺(tái)侍郎，霍小玉為太原郡夫人、鄭六娘為滎陽(yáng)郡太夫人。
《折柳》、《陽(yáng)關(guān)》兩折在舞臺(tái)上經(jīng)常演出，是敘述李益奉旨隨征，霍小玉在灞橋餞行，著重地描寫了夫妻間惜別的情愫，終于在三軍催迫之下，無(wú)可奈何地登上征途，各自分別。