萊茵堡坐落于肯特郡的東南部，毗鄰?fù)鯂吘?。再往東走就是一望無際的戈壁沙漠，而往南則是通往東南軍團(tuán)的駐扎地福特要塞以及更南方的布拉卡達(dá)。所以，但凡有商隊(duì)需要前往沙漠與危險(xiǎn)的異族人作生意，或者打算通過福特要塞進(jìn)入布拉卡達(dá)，萊茵堡都是一個(gè)重要的中轉(zhuǎn)站和補(bǔ)給窗口。而長久以來，依靠著這個(gè)特殊的地理位置，羅言塔家族每年都可以從來往的商人身上收獲大筆金錢。
據(jù)說，當(dāng)年在修造萊茵堡時(shí)，羅言塔家族前后共花費(fèi)了二十余年時(shí)間，投入的物力、財(cái)力更是難以計(jì)數(shù)。所以，雖然僅僅是作為一個(gè)地方貴族的城堡，其形制規(guī)模卻可以和正規(guī)的王國級(jí)要塞相媲美。這一點(diǎn)，就連以堅(jiān)固著稱的溫莎堡也似乎稍有不及。因此，有人便戲稱萊茵堡其實(shí)是作為福特要塞的副堡存在的。而一旦福特要塞有失，萊茵堡立即便可成為拱衛(wèi)王國東南邊境的第二道堅(jiān)固防線。
由于萊茵堡占地宏大，羅言塔家族真正聚居的是在城堡之中的內(nèi)堡，而城堡內(nèi)的其他大片區(qū)域則開辦了眾多的驛站、市場(chǎng)和酒館，以方便商隊(duì)進(jìn)駐時(shí)所用，當(dāng)然也是為了能更多地從商人身上刮下豐厚的油水。
而自從遭遇盜賊襲擊受傷被送回萊茵堡以來，?？怂?羅言塔已經(jīng)有快兩個(gè)月沒有在公眾面前現(xiàn)身了。到底是傷情未愈，還是別有隱情，外頭早就眾說紛紜。不過，有一點(diǎn)卻是無從隱瞞的。就在一個(gè)月前，原本一直是由羅言塔爵士直屬控制的三家店鋪和一座酒館突然被轉(zhuǎn)交到了其弟弟小羅言塔手中來管理。而這樣的改變，無論出于何種原因，在外人看來，甚至是在許多羅言塔家族內(nèi)部人士的眼中，都帶有某種清晰的指向意味：毫無疑問，羅言塔勛爵是在對(duì)自己的大兒子表示強(qiáng)烈的不滿。
遭此打擊，以往一直在家族內(nèi)部實(shí)力頗大的?？怂古上盗r(shí)大幅萎縮；而相應(yīng)的，原本備受兄長壓制的小羅言塔卻出人意料地得到機(jī)會(huì)，開始在整個(gè)家族面前嶄露頭角，更逐漸壯大起自己一方的嫡系人馬來。
今天，是羅言塔家族召開一年一度秋季會(huì)議的重要日子。
根據(jù)慣例，在秋季會(huì)議上羅言塔勛爵會(huì)對(duì)之后一段時(shí)期內(nèi)最為重要的秋收事項(xiàng)作出安排，同時(shí)也將對(duì)明年的家族計(jì)劃進(jìn)行預(yù)先部署。而對(duì)于每一個(gè)羅言塔家族的成員來說，秋季會(huì)議就是重新劃定山頭、界定各自勢(shì)力范圍的關(guān)鍵會(huì)議。所以，無人敢于缺席。因此，哪怕是再如何不愿意，福克斯.羅言塔也必須參加這個(gè)會(huì)議。
當(dāng)拄著一條拐杖，身上用紗布牢牢包扎，右眼上更罩著一只黑色皮質(zhì)眼罩的?？怂咕従徟策M(jìn)位于內(nèi)堡頂層的巨大圓形會(huì)議廳中時(shí)，瞬時(shí)，會(huì)場(chǎng)內(nèi)鴉雀無聲。所有與會(huì)的附庸封臣、騎士、家族管事、衛(wèi)隊(duì)首領(lǐng)都目不轉(zhuǎn)睛地齊齊望著福克斯，瞪目結(jié)舌。
“呵呵，看起來你的身體終于好些了，哥哥，這實(shí)在是太好了?！狈路鹗前l(fā)自內(nèi)心的歡喜一般，早已來到會(huì)場(chǎng)的小羅言塔立即站起身來，高聲向?？怂箚柡虻馈?p> 只不過，與身著貴族華服且明顯經(jīng)過精心修飾的小羅言塔相比，形象俱損且?guī)е鴿M身藥味的?？怂箘t是顯得可憐得不堪了。
“謝謝你關(guān)心了，‘親愛’的弟弟?！备？怂估淅淇戳搜坌「？怂?，低沉地回應(yīng)道。
而這時(shí)，也已經(jīng)有福克斯的心腹管事急急站起身來，小心地將其攙扶著，來到印有其名位的座位上坐下。
“哥哥，腳還是疼嗎？我聽金斯頓大夫說，大哥的腳傷可不是那么容易痊愈的。加上斷了的肋骨和被刺傷的右眼，大哥你可要多注意休息啊?！辈贿^，看起來小羅言塔并不打算就這么輕易放過自己的兄長，而是直接幾步走到?？怂股砼?，高聲說道。
“哼！”?？怂固а劭戳搜蹪M臉笑容的弟弟，低哼了一聲，已是充滿了怒意。
“人病著，難免情緒容易激動(dòng)。既然大哥喜歡清靜，那我暫時(shí)便不打攪了。來人，為大哥上一杯薄荷茶，潤潤喉。”說完，見好就收的小羅言塔便不再多言，依舊笑著回到了自己的座位處坐下。
“你！”?？怂箍粗×_言塔得意而去，并立即重新被眾多管事團(tuán)團(tuán)圍繞，福克斯的心中怒火更甚。只是，眼下?？怂棺陨砩眢w受損，又遭到父親訓(xùn)斥，實(shí)在是沒有足夠的心力來反制這個(gè)冒頭的弟弟了。所以，唯有忍耐而已。
“勛爵大人到！”正當(dāng)這時(shí)，侍立在會(huì)議廳大門口的男仆忽然大聲喊道。
立即，所有人一齊站起身來。
在眾人摻雜著恭敬和畏懼的注目禮中，一個(gè)身材壯碩，甚至可以說有些肥胖的中年男子緩步走進(jìn)了圓形會(huì)議廳。在其身后，還跟隨著一個(gè)身著黑袍、面容刻板的白發(fā)老者。
“都坐吧?！绷_言塔勛爵走到自己的座位前，目光緩緩自每個(gè)人的臉上掃過，然后坐下身，擺擺手，道。
而白發(fā)老者則直接站在了勛爵的身后，臉上毫無表情。
“是?！庇铸R齊向著主位上的勛爵一躬身，眾人才紛紛坐下。
“今年的秋季會(huì)議，內(nèi)容主要有兩項(xiàng)：一者，是關(guān)于數(shù)周之后的莊園秋收；二者，是有關(guān)明年家族內(nèi)部的一些人員調(diào)動(dòng)?！绷_言塔勛爵話音不高，卻很渾厚，所以哪怕說坐在會(huì)議廳最遠(yuǎn)端的人也能聽得一清二楚。
“那么，首先說說第二項(xiàng)吧?！绷_言塔勛爵并沒有按照往年的習(xí)慣先行聽取各農(nóng)莊管事的報(bào)告，反而直接以所有人最關(guān)心的人事調(diào)整作為“開場(chǎng)曲”。
而這個(gè)看似普通卻又極其敏感的改變立時(shí)讓會(huì)議廳內(nèi)的所有人都屏息寧神起來。甚至，某些與會(huì)者的臉色已然不由自主地略略一變，只是懾于勛爵在家族內(nèi)部的一貫威勢(shì)而不敢稍有異動(dòng)，只能隱秘地以眼色相互交流著。而這其中的絕大部分變臉者，便都是屬于福克斯一系的人。
“是的，父親大人…請(qǐng)用茶?！倍啾戎?，剛剛成長起來的小羅言塔一派卻是輕松自如得多，甚至小羅言塔本人還一邊微笑著，一邊站起身從一旁侍者的手中端過一杯溫?zé)岬那逅?，放在勛爵的桌旁?p> “恩?！绷_言塔勛爵看了眼神色隱隱透著興奮的小兒子，淡淡地點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即端起杯子小小飲下一口。
立即，小羅言塔的笑容更是燦爛了。
“哈羅德，你來宣布吧。”勛爵放下水杯，將后背重重靠在椅背上，半合上雙眼，略側(cè)過頭對(duì)一直站在自己背后的白發(fā)老者吩咐道。
“是，大人?！卑装l(fā)老者的聲音有些尖銳，只見其微微一躬身，接著便從懷中取出一卷書軸，緩緩打開。
身為整個(gè)羅言塔家族的大管家，白發(fā)老者已服侍勛爵多年，在家族系統(tǒng)中可說是位高權(quán)重、背景深厚。不過，其為人刻板、不近人情也是出了名的。甚至，有時(shí)為了某些家族事務(wù)，這位大總管還會(huì)與勛爵本人發(fā)生不小的沖突。雖然大多數(shù)情況下，哈羅德總管都不得不屈服于勛爵的最終決定權(quán)，但是其強(qiáng)項(xiàng)本質(zhì)卻也顯露無遺。所以，即便是福克斯和小羅言塔兩人，在面對(duì)哈羅德大管家時(shí)也多半是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、不敢稍有放肆，幾乎與見到羅言塔勛爵本人無異了。
“家族人事調(diào)整計(jì)劃，如下：”一如白發(fā)老者的為人，哈羅德大管家以一種近乎古板的語調(diào)，一字一頓地朗讀著手中的卷軸。
“萊茵堡條線：橡果旅店、小蕾絲酒館由湯姆森統(tǒng)管；綠島酒吧、紅裙子歌舞場(chǎng)由藍(lán)多負(fù)責(zé)；白馬驛站、貢多拉旅社由羅伯斯管理；萊茵大市場(chǎng)的管理權(quán)收回勛爵直屬…”
“農(nóng)莊條線：石橋莊園、米林莊園由費(fèi)迪南斯少爺管理；雷多村、夏拉爾村由巴拉莫負(fù)責(zé)…”
“商隊(duì)條線：布拉卡達(dá)方向…”
隨著白發(fā)老者那如老舊風(fēng)琴般的刻板話音在圓形會(huì)議廳中徐徐擴(kuò)散開，在座的眾人先是瞠目結(jié)舌、呆若木雞，繼而或悲或喜、神色各異。只不過悲的基本都是與?？怂褂H近的人士，而喜的則是那些一直保持中立姿態(tài)的“聰明人”以及剛剛開始茁壯成長的小羅言塔一系。
大約十分鐘后，哈羅德大管事將全部的調(diào)整事項(xiàng)宣讀完畢，緩緩卷起書軸，垂目不語。
“你們，都聽清楚了嗎？”這時(shí)，羅言塔勛爵重新睜開了微合的雙目，一縷精光瞬間掃過整個(gè)會(huì)場(chǎng)，高聲問道。
不過，回應(yīng)他的，卻是一陣壓抑的沉默。
而會(huì)場(chǎng)內(nèi)所有的目光，竟全部不約而同地集中到了?？怂?羅言塔身上。有憐憫、有嘲諷、有惋惜、有暗喜…
此刻的?？怂?，臉色蒼白得猶如亡靈；顫抖的嘴角不停的閉了又開，仿佛一條上了岸的大馬哈魚，在作最后的呼吸；一雙有些干癟的手掌緊緊捧著面前桌上的白瓷杯，可是杯中的薄荷茶卻好像漲潮時(shí)的海浪一般不停來回翻滾，甚至還不時(shí)淺起“朵朵浪花”。
“?？怂?羅言塔…完了！”
同一個(gè)聲音，幾乎在會(huì)場(chǎng)內(nèi)的每一個(gè)人的腦海中同時(shí)響起。
而就在這時(shí)，羅言塔勛爵的目光也猛地落在了自己的長子身上。
“?？怂?，你說呢？”勛爵的語調(diào)平淡而無情，仿佛是在與一個(gè)陌生人對(duì)話一般。
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第四更奉上。
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