在大齊朝，女子的娛樂(lè)活動(dòng)是十分匱乏的，窮戶(hù)的閨女得幫忙張羅生計(jì)、照顧弟妹，難有閑暇時(shí)候，至于那起殷實(shí)人家的夫人小姐，得了空也不過(guò)是賞花攏雪，湊在一處閑話家常，一年到頭，玩不出甚么新花樣。
清南縣南郊有一座秋水庵，栽了滿(mǎn)院杏樹(shù)，每年春日，城中便有許多女眷相約前去，于杏樹(shù)下飲茶，再吃一頓淡爽齋飯，既清雅，又應(yīng)景，委實(shí)是出門(mén)踏青的好去處。
薛夫人與何夫人等幾位，平時(shí)便常約在一處打發(fā)時(shí)間，正逢杏花盛放時(shí)，她們自然不會(huì)放過(guò)這等出門(mén)游玩的好機(jī)會(huì)，揀一日晴好天氣，打發(fā)人先去秋水庵置辦下素席，預(yù)備好好兒相聚一番。
何夫人是最后一個(gè)到的。
這日有一絲小風(fēng)，將樹(shù)梢的杏花瓣兒搖落滿(mǎn)地，薛夫人一干人等坐在樹(shù)下談笑風(fēng)生，雖免不了互相攀比恭維，但總體而言，氣氛都算熱絡(luò)，正說(shuō)得熱鬧，一個(gè)小丫頭含笑叫起來(lái)：“何夫人到了！”
眾人紛紛回過(guò)頭去，就見(jiàn)那漫天粉白白的杏花雨中，一身松花綠春衫的何夫人唇角噙一抹笑，款款而來(lái)。
“你今兒可是遲了，該怎么罰，自個(gè)兒說(shuō)吧！”
當(dāng)中便有一個(gè)婦人笑著嚷，待她走到近前，又一把拽住她的手：“嘖嘖，從未曾見(jiàn)你穿得如此嬌艷——這就對(duì)了嘛，咱們又不是七老八十，做什么成天穿一身烏沉沉？這顏色嫩氣，襯得你臉色都好看了！”
何夫人但笑不語(yǔ)，落了座，不動(dòng)聲色地與她們寒暄。
“不對(duì)哩！”
另一個(gè)婦人跳將出來(lái)，繞著何夫人轉(zhuǎn)了個(gè)圈，盯住她的臉仔細(xì)看一回：“這衣裳固然是好，卻也格外挑人，面上但凡有一點(diǎn)泛黃，就壓根兒不敢穿它出來(lái)見(jiàn)人。我怎么覺(jué)著……你仿佛整個(gè)人都不同了？！瞧瞧你這張臉，白里透著紅潤(rùn)，氣色真沒(méi)的說(shuō)啊！”
這話立即引起了其余人的注意，一個(gè)個(gè)兒湊上前，將何夫人團(tuán)團(tuán)圍住，盯住她的臉猛瞧。
“真是呢，瞧著愈發(fā)年輕了！快說(shuō)快說(shuō)，你是買(mǎi)了哪一家的脂粉，這般自然細(xì)致？得了好東西，可不興藏著掖著??！”
何夫人容貌只是平常，個(gè)頭又矮了些，素日在這些貴夫人中間是向來(lái)不出挑的，她自己也因?yàn)槟樕夏莾蓧K蝶形斑而有些不自信。似今日這般被人眾星捧月圍在最中間，對(duì)她來(lái)說(shuō)，實(shí)是生平頭一遭，也虧她沉得住氣，任憑身畔眾人怎么問(wèn)，始終只是微笑，并不急著答話。
倒是跟在她身后的一個(gè)使女朗聲道：“我們夫人現(xiàn)下出門(mén)可是省事兒了，今日只薄薄敷了一層粉而已?！?p> 四下里登時(shí)安靜下來(lái)。
大家都在一個(gè)城里住著，彼此又常來(lái)往，誰(shuí)還不知道誰(shuí)？這位何夫人，每次出門(mén)妝容都極盡精致之能事，說(shuō)白了，不就是為了遮擋她臉上的斑嗎？甚么“只薄薄敷了一層粉”，也不怕風(fēng)大閃了舌頭！
眾位婦人或是暗地里嗤之以鼻，或是明著翻白眼，都不說(shuō)話了。
薛夫人心中卻是立即起了懷疑。
前些日子，何夫人與她同去月霞村，并獨(dú)個(gè)兒留在了葉連翹家，雖然并沒(méi)有當(dāng)著旁人說(shuō)出目的，但看何夫人當(dāng)時(shí)吞吞吐吐的模樣，十有八九是有所求。
姓葉的小丫頭擅長(zhǎng)的就是替人解決容貌上的煩惱，難不成……
薛夫人為人熱情，又自覺(jué)與葉連翹投緣，有心幫忙拉攏生意，此刻見(jiàn)何夫人不肯主動(dòng)說(shuō)，便笑嘻嘻拍了她一下，用手指點(diǎn)住她的臉。
“我曉得了，想來(lái)你和我一樣，手里那樣‘好東西’，也是從連翹那兒得來(lái)的吧？全靠她，你如今的氣色才這樣好，對(duì)不對(duì)？”
眾人聽(tīng)她這話說(shuō)得蹊蹺，紛紛來(lái)了興趣，顧不上再盤(pán)問(wèn)何夫人，轉(zhuǎn)而盯住她。
“什么連翹？是誰(shuí)？”
薛夫人便沖何夫人眨了眨眼：“怎么，還真想藏著不告訴人呀？”
“這個(gè)……”
何夫人猶豫了一下，仿佛有些為難。
她今日之所以來(lái)得這樣遲，就是想踏踏實(shí)實(shí)出一回風(fēng)頭，但那并不意味著，她愿意將自己手頭的“好東西”拿出來(lái)分享。
明明是只屬于她的獨(dú)一份，為什么要讓其他人沾光？好不容易，她才在這群貴夫人面前找到了優(yōu)越感，若她們也知道了那七白膏的好處，豈不又成了一場(chǎng)空？
那邊廂，薛夫人已經(jīng)高聲同眾人絮叨起來(lái)。
“前些時(shí)候，我不是同你們說(shuō)過(guò)嗎？我那脫發(fā)的毛病，就是月霞村里那個(gè)連翹小姑娘給我治好的，你們看看，我的頭發(fā)如今是不是又黑又濃？那姑娘年紀(jì)不大，長(zhǎng)了副好相貌，人也伶俐，我瞧著就喜歡，心里想著，有這等好事，總不能自個(gè)兒獨(dú)占，便巴巴兒地叫上何夫人她們與我同去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)。我猜逢啊，何夫人如今能這樣光彩照人，多半也是那姑娘的功勞！”
“何夫人，薛夫人這話是真的？”
眾人再度七嘴八舌議論開(kāi)來(lái)：“這么說(shuō)，還是多虧了薛夫人，你才能結(jié)識(shí)那位連翹姑娘？哎，薛夫人向來(lái)大方，有甚么好處都想著咱們，你可不能當(dāng)那孤寒鬼呀！”
一頭說(shuō)，一頭拿手去推她。
何夫人被她們嘰喳得一個(gè)頭兩個(gè)大，心知當(dāng)天去葉家的人今日都在場(chǎng)，自己想瞞也瞞不住，熬不過(guò)，只得心不甘情不愿地開(kāi)了口。
“好好，我說(shuō)，說(shuō)還不行嗎？”
她無(wú)奈地?fù)u搖頭：“薛夫人的話不假，那葉家姑娘的確有點(diǎn)本事。你們也知我臉上是有斑的，請(qǐng)她替我看過(guò)，她便配了一種面脂膏子，叫做‘七白膏’，讓我每晚睡前搽在臉上，到今日不過(guò)也才二十來(lái)天。其實(shí)，洗去脂粉后，我臉上那些斑，細(xì)看還是能瞧出影兒來(lái)，但我也知道這事兒急不得，慢慢來(lái)唄！”
說(shuō)著，索性伸出手，笑盈盈道：“你們看，那七白膏，我在手上也用了些，變白了不少吶！”
四面八方霎時(shí)伸出好幾只手，將她的腕子拖過(guò)去一個(gè)勁兒地打量，嘖嘖感嘆一回“確是白了啊，也細(xì)嫩”，然后就都不說(shuō)話了，你看看我，我看看你，心中不約而同，生出一個(gè)念頭來(lái)。
……
身在月霞村中的葉連翹，全然不知自己制出來(lái)的“七白膏”在貴夫人中引起如此大的轟動(dòng)。
這天清晨，她將將起身穿好衣裳，正在門(mén)口打水預(yù)備洗去額角黑乎乎的藥膏，忽有一人喘吁吁地跑來(lái)，撐著膝蓋上氣不接下氣劈頭就問(wèn)：“你是葉連翹姑娘？你做的七白膏，賣(mài)給我三罐行不？”
“我要五罐！”
話音未落，便又有另外一個(gè)家丁模樣的后生跟了來(lái)：“價(jià)錢(qián)好商量，姑娘能不能先……”
葉連翹一頭霧水，莫名其妙地松開(kāi)井轱轆，剛想發(fā)問(wèn)，遙遙地就見(jiàn)那胖墩墩的胭脂鋪彭掌柜顛顛兒地沖到她跟前。
“葉……葉家小妹子，那七白膏是你做的，對(duì)不？你家里有多少，我全要了！”