到了1860年6月，護(hù)國軍在南北兩線戰(zhàn)場都進(jìn)入關(guān)鍵階段。
在北線安慶戰(zhàn)場，護(hù)國軍和太平軍已經(jīng)進(jìn)入戰(zhàn)略決戰(zhàn)階段，安慶戰(zhàn)役的勝負(fù)將直接決定到護(hù)國軍政府和太平天國今后的盛衰興敗。太平軍一旦戰(zhàn)敗，國勢必然一蹶不振，再無可能抵擋護(hù)國軍接踵而至的迅猛攻勢。而護(hù)國軍一旦戰(zhàn)敗，長江水道將被太平軍徹底封鎖，湖廣大本營的工商業(yè)也將遭受慘重打擊，一旦南方戰(zhàn)事再度失利，陸上商道也被切斷，護(hù)國軍必然就會陷入絕境。
在南線廣州戰(zhàn)場，護(hù)國軍的抵抗也進(jìn)入了最艱苦的階段，護(hù)國軍一旦堅持不住，就將前功盡棄，廣東全境也將全部淪陷，軍政府南下香港的商道將被徹底截斷，一旦長江水道再被封鎖，湖廣政府正在迅猛發(fā)展的工商業(yè)就有半途夭折之慮。
對秦漢和護(hù)國軍來說，這兩場戰(zhàn)爭，哪一場都輸不起！一旦輸?shù)袅似渲幸粓鰬?zhàn)爭，整個軍政府就會陷于無比危險的境地！
從純軍事角度來講，在安慶戰(zhàn)場，太平軍是zhan有優(yōu)勢的。
由于道路狀況惡劣、民夫匱乏，護(hù)國軍的軍需物資很難從后方運輸上來，而且從武漢到安慶，上千里路程極易遭受太平軍游擊部隊的襲擊、破壞。反觀太平軍，安慶距離天京不過幾百里路程，太平軍還擁有大量運輸船只，從水路運送物資、兵力十分方便快捷。
護(hù)國軍雖然擁有精良的裝備，所屬炮兵師大口徑火炮二十門，中小口徑火炮更是多達(dá)數(shù)百門，還有被太平軍將士譽為屠夫的機槍五架，但這些裝備都有致命的弱點，那就是非常笨重，移動緩慢！如果太平軍能夠充分發(fā)揮輕裝簡從的特點，在野戰(zhàn)中迫使護(hù)國軍運動起來，局面對護(hù)國軍顯然是十分不利的。
應(yīng)該說，太平軍的統(tǒng)帥陳玉成對護(hù)國軍的弱點還是清楚的，在戰(zhàn)役開始之前就制訂了正確的策略，準(zhǔn)備以偏師襲擊護(hù)國軍后方補給線，再將優(yōu)勢主力化整為零，以不與護(hù)國軍正面接觸為先決條件，在亂戰(zhàn)中疲敵、襲敵，最終擊潰敵人。
如果太平軍真的按照陳玉成制訂的作戰(zhàn)方略來打，那么安慶一戰(zhàn)，護(hù)國軍就兇多吉少，最好的結(jié)果也不過是全軍撤回九江，再圖后計，而且從今往后，護(hù)國軍再要進(jìn)攻太平天國腹地，就必須先設(shè)法把道路修進(jìn)去，或者建立強大的水師，牢牢地控制住長江水道。
陳玉成制訂的戰(zhàn)略是以不死守安慶為代價的！很顯然，太平軍一旦選擇死守安慶，就必然要和護(hù)國軍進(jìn)行殘酷的陣地戰(zhàn)，在殘酷的陳地戰(zhàn)中，護(hù)國軍的炮火優(yōu)勢將發(fā)揮得淋漓盡致，太平軍縱然有十倍之優(yōu)勢兵力也難逃敗亡之結(jié)局。
草場戰(zhàn)役的結(jié)局早已經(jīng)證明，在現(xiàn)代火器面前，人多勢眾已經(jīng)不再是決定戰(zhàn)爭勝負(fù)的決定因素了。
然而，令人遺憾的是，陳玉成犧牲安慶的策略是太平天國許多高級將領(lǐng)，包括天王石達(dá)開所無法容忍的。
石達(dá)開雖然賦予了陳玉成很大的權(quán)力，但在戰(zhàn)役一開始，就頻頻越級對前線將領(lǐng)進(jìn)行遙控指揮，一旦陳玉成不能完全執(zhí)行石達(dá)開的戰(zhàn)略意圖，石達(dá)開就越級指揮下面的將領(lǐng)直接遵照他的圣旨作戰(zhàn)。
太平軍指揮的混亂直接導(dǎo)致了基層將士思想認(rèn)識上的混亂，而思想認(rèn)識上的混亂又轉(zhuǎn)化為戰(zhàn)場上戰(zhàn)斗意志不夠堅定，執(zhí)行命令不夠徹底，甚至出現(xiàn)消極避戰(zhàn)的心態(tài)，可以說，在戰(zhàn)役一開始，太平軍就已經(jīng)立于不勝之地了。
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楊宜清氣沖沖地走進(jìn)太平軍指揮部，狠狠地將手中的馬鞭扔在地下，厲聲道：“英王，這仗沒法打了！”
“發(fā)生什么事了？這么火大！”陳玉成驚訝地看著楊宜清，問道，“你不去廬江督師，怎么又跑回銅陵來了？”
“廬江？別提了！”楊宜清抓起茶幾上的茶壺牛飲個飽，以衣袖一擦嘴角，才沒好氣地答道，“末將奉殿下之命率部十萬火急從天京出發(fā)，可前腳剛剛踏進(jìn)廬江城，氣都沒來得及喘一下，天王的圣諭就到了，又讓我們馬不停蹄趕來銅陵，你說，這不是折騰人嗎？將士們的銳氣都用來跑路去了，還打什么仗？早知道這樣，當(dāng)初直接讓我們坐船來銅陵，不就什么事都沒有了？既省力氣還省時間，多好。”
陳玉成的劍眉已經(jīng)擰成一團(tuán)，陰沒著臉沒有答腔。
楊宜清見陳玉成不答腔，不甘心地追問道：“殿下，你倒是說呀，既然最后一樣要來銅陵，又何必讓我們跑這么遠(yuǎn)的冤枉路？天底下哪有這種道理！”
陳玉成默然不語，唯有手指在地圖上輕輕移動。
前出廬江的楊宜清部被天王強行調(diào)回了銅陵，想來從桐城、六安出發(fā)的石鎮(zhèn)常、石鎮(zhèn)吉所部也接到了天王的圣諭，眼下正在向安慶方向合圍吧！看來，天王是真的要插手安慶戰(zhàn)局，決意在安慶和護(hù)國軍拼個魚死網(wǎng)破了。
陳玉成不禁嘆息了一聲，按照他的設(shè)想，石鎮(zhèn)常、石鎮(zhèn)吉以及楊宜清三路精兵分別從六安、桐城以及廬江出發(fā)，繞過安慶一線的護(hù)國軍主力，深入敵后，直插護(hù)國軍大本營所在地——武漢，縱然不能一舉攻克武漢，也要把湖廣弄得草木皆兵、風(fēng)聲鶴戾，迫使安慶方向的護(hù)國軍主力后撤回援。
安慶外圍的護(hù)國軍一旦被調(diào)動起來，在行軍途中難免會露出破綻，屆時太平軍就可以憑借長江水道的便利，以六萬主力在長達(dá)數(shù)百里的戰(zhàn)線上發(fā)起不間斷的襲擊，就是累也要把護(hù)國軍給活活累死。
可是現(xiàn)在，看來這計劃十有八九要流產(chǎn)了！
很顯然，天王是想讓桐城、廬江、六安以及銅陵方向的太平軍四路并進(jìn)，以絕對優(yōu)勢之兵力將護(hù)國軍一舉合圍在安慶一帶，乍看起來，這布局頗為壯觀，可事實上，太平軍能有這么好的胃口嗎？以十二萬裝備落后的太平軍，有可能一舉吞掉四個裝備精良的護(hù)國師嗎？
楊宜清見陳玉成久久不答話，開始有些不耐煩起來，又問道：“殿下，你倒是說話啊。”
陳玉成擰緊的眉頭猛地舒展，問楊宜清道：“你的兩萬人現(xiàn)在哪里？”
“在廬江等著呢。”
“好！”陳玉成沉聲道，“將在外，君命有所不受，你即刻返回廬江，率所部立即西進(jìn)，直插武漢！途中絕不可戀戰(zhàn)！一句話，哪怕最后只剩下你一個人，只要能趕到武漢城下，也是勝利！本王就給你記大功！”
“是！”楊宜清大喝一聲，答道，“末將遵命！”
目送楊宜清的身影遠(yuǎn)去，陳玉成的眸子里霎時冒出一絲寒意，沉聲道：“來人！”
兩名牌刀手應(yīng)聲入內(nèi)。
陳玉成冷聲道：“傳我將令，命令石鎮(zhèn)常、石鎮(zhèn)吉立即從六安、桐城出兵，進(jìn)攻武漢！違令者……軍法從事！”
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安慶，護(hù)國軍指揮部。
左宗棠興沖沖地走了進(jìn)來，向蒙虎道：“軍長，好消息，太平軍出動了！”
蒙虎哦了一聲，欣然道：“終于出動了嗎，爺爺?shù)模瑏砹硕嗌偃?？?p> 左宗棠道：“來了大約有八萬人，其中兩萬人走陸路向廬江去了，剩下的六萬人已經(jīng)過了蕪湖，即日可到銅陵了。”
“八萬人！”蒙虎興奮地摸了摸光頭，扳著指頭算道，“加上安慶城里石祥禎的六萬人，乖乖，這可是十四萬太平軍哪！好家伙，四倍于我軍哪！石達(dá)開可真是大手筆，差不多把所有可調(diào)度的兵力都調(diào)集起來了吧？”
左宗棠道：“軍長，你怎么忘記了六安和桐城方向的太平軍？駐守兩地的石鎮(zhèn)常、石鎮(zhèn)吉可是石達(dá)開的親侄子，是真正的石系親兵！這么重要的戰(zhàn)役，能少得了他們的參與嗎？”
“好家伙！”蒙虎道，“最好把皖北的太平軍也調(diào)來，索性打個痛快！”
左宗棠搖頭笑道：“軍長，你不怕胃口太大給撐死??？”
蒙虎嘿嘿一笑，臉色變得比翻書還快，拉下臉來沉聲道：“不過，六安、桐城方向的太平軍，未必會如我們所愿南下加入安慶戰(zhàn)場，一旦兩軍和廬江方向的太平軍分進(jìn)合擊，繞過安慶進(jìn)攻武漢，只怕第九師的那個團(tuán)難以擋得住啊?！?p> 左宗棠也承認(rèn)道：“是啊，當(dāng)初我們還是太樂觀了，沒想到太平軍在六安和桐城駐有整整四萬精銳！再加上廬江方向的兩萬人，光靠九師一個團(tuán)，確實抵擋不住，不過現(xiàn)在安慶戰(zhàn)場壓力很大，也實在是抽不出多余的兵力了，是不是考慮讓駐守九江的第七師派出一個團(tuán)北上支援一下？”
蒙虎略一沉思，答道：“我看可以！就這么辦，就派白崇德的一團(tuán)進(jìn)駐蘄州一線，另外還要命令麻城的九師三團(tuán)前出天堂寨，牢牢扼守住六安、桐城太平軍西進(jìn)的必經(jīng)之路，另外鄂東民兵總隊也要全體動員，想盡一切辦法延緩太平軍的西進(jìn)，只要能夠拖過一個月，不，只要十五天，我主力就能抽兵回師了?！?p> 左宗棠肅然道：“卑職這就去部署?！?p>