五斗米道是由早期的三張三代人不斷的發(fā)展而來的。最初為將道德經(jīng)中的道神化之后產(chǎn)生了新神。當時的人記載，這些五斗米道利用，不奉他神，巫醫(yī)治病，強調(diào)信奉則靈的等原始的宗教方式來進行傳播。后來張魯創(chuàng)建了政教合一的漢中政權(quán)。漢中政權(quán)覆滅后，不僅巴蜀地區(qū)的五斗米道未被消滅，而且隨著張魯及其部曲的北遷，又把五斗米道傳播到中國北方。

　　史載，張魯投降后，曹操將他和家屬帶回北方，令居鄴城，并封張魯為鎮(zhèn)南將軍、閬中侯，邑五萬，其五子也封侯，并讓自己的子女與張魯?shù)淖优榛榕?，結(jié)為姻親。當時被迫北遷的不止張魯一家，《三國志·張既傳》載，張魯降后，“太祖（曹操）拔漢中民數(shù)萬戶以實長安及三輔?！倍冶边w漢中民不止一次，繼上次之后，杜襲留督漢中軍事時，又“開導(dǎo)”漢中百姓“出徙洛、鄴者八萬余口。”張魯及大批漢中教民被迫北遷到三輔（長安、洛陽、鄴城）之后，他們利用曹魏政權(quán)寬待張魯家族之機，在它實行限制、利用的宗教政策夾縫中，或明或暗地向社會下層和上層傳播五斗米道。經(jīng)歷曹魏和西晉，至東晉時，五斗米道取得了很大的發(fā)展。主要表現(xiàn)是在許多豪門士族中有了信徒，出現(xiàn)了許多著名的天師道世家，如瑯邪王氏、孫氏，陳郡謝氏、殷氏，高平郗氏，會稽孔氏，義興周氏，丹陽許氏、葛氏、陶氏，東海鮑氏等。

　　五斗米道至西晉末期，分為南北兩派，不斷的發(fā)動各種起義。五胡亂華之中的第一個外族政權(quán)中的成漢，與其說是胡人政權(quán)，不如說是五斗米政權(quán)。在東晉之后，五斗米南方支派在流民的支持下，依然發(fā)動各種暴動，例如將東晉徹底搞亂的孫恩之亂就是其一。

　　五斗米道在南北朝時期，發(fā)展出多個支派，多數(shù)是按照家族的方式傳播，例如我們現(xiàn)在所說的丹鼎派的創(chuàng)始祖葛氏（玄幻小說中吃丹的鼻祖人物，理論創(chuàng)始人）。北方首先為了適應(yīng)胡人的統(tǒng)治以及士族的信仰，作出了新的轉(zhuǎn)變。后來的南方同樣如此。

　　到了后來，王重陽（玄幻小說中，練習內(nèi)丹成仙的鼻祖人物，理論創(chuàng)始人。）按照佛教的戒律方式創(chuàng)建了全真道，張魯?shù)暮笕嗽邶埢⑸絼?chuàng)建了正一道，道教才進入成熟時期。