一個(gè)人類(lèi)。
一個(gè)受傷的人類(lèi)。
一個(gè)滿頭鮮血，背上還插著幾根弩箭，幾乎就要喪命的人類(lèi)。
半年多的生活給了艾克一種錯(cuò)覺(jué)，仿佛他就是鼠人中的一員，此時(shí)在巢穴里看到一個(gè)人類(lèi)，哪怕是不受重視的邊緣地帶，也讓他很是吃驚。
不過(guò)想一想，如今的巢穴并不像他進(jìn)入幻境之前見(jiàn)到的那樣，對(duì)任何陌生人都秉持著警戒的態(tài)度，即便安娜這種同族，只要是不認(rèn)識(shí)的，就一律被當(dāng)成隱藏的敵人。
現(xiàn)在的巢穴則比較平和，部分商人甚至可以進(jìn)入巢穴附近的市場(chǎng)參與貿(mào)易，鼠人們也樂(lè)意拿出為數(shù)不多的物資招待客人，艾克和安娜最初的艱難時(shí)光就是在鄰居們的幫忙下度過(guò)的。
從熱情好客到渾身長(zhǎng)滿尖刺……這中間到底發(fā)生了什么？為什么鼠人的態(tài)度會(huì)變得如此劇烈？
艾克從幻境和現(xiàn)實(shí)中鼠人的衣著與生活細(xì)節(jié)來(lái)分析，兩者之間的差別并不大，特別是商人進(jìn)入巢穴后拿出的東西——交易站憑證，它是只有帝國(guó)成立后才發(fā)行的資格證。考慮到一項(xiàng)新制度需要一定的時(shí)間才會(huì)被邊境地區(qū)接受，這說(shuō)明幻境的發(fā)生時(shí)間最早也就是五十年前，更可能的是“二十年前”這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，因?yàn)槟鞘鞘笕藗冏罱K同意與帝國(guó)合并的時(shí)間。
“這么說(shuō)來(lái)差不多是我出生前十年的事情？”——現(xiàn)年“二十歲”，實(shí)際年齡差不多砍半的艾克如此說(shuō)。
視線掃過(guò)面前的男子，大部分傷痛已經(jīng)被包扎完畢，安娜順便給他服下了退燒消毒的草藥，剩下的就看這人的體質(zhì)與意志如何，還有諸神是不是眷顧于他。
鼠人酋長(zhǎng)兼半個(gè)村醫(yī)迅速檢查男子的傷處，對(duì)安娜和艾克的處理表示贊許：“只要不發(fā)熱就行，那是地下諸神才知道的事情?！?p> 他沒(méi)有說(shuō)“地下七神”，反正無(wú)論根據(jù)哪個(gè)宗教的理論，“地下”總是和“死亡”聯(lián)系在一起，如今的情況，的確需要死神保佑，才能讓傷者逃過(guò)一劫，那些必然經(jīng)過(guò)多次使用的弩箭實(shí)在是骯臟不堪，非常容易誘發(fā)炎癥，進(jìn)而產(chǎn)生致命的高熱，而高熱……就意味著死亡——幾乎如此。
艾克故意選了安娜給傷者換濕毛巾的時(shí)候送酋長(zhǎng)出門(mén)，一離開(kāi)房子就低聲問(wèn)道：“我們應(yīng)該救他嗎？”
酋長(zhǎng)愣了愣：“你指什么？”
“一般的劫匪可不會(huì)用強(qiáng)弩，那是正規(guī)軍才有的東西。您看到他身上的痕跡了吧？只有長(zhǎng)年穿戴沉重盔甲、背上背著盾牌的人才會(huì)在肩膀和后背上留下那種印痕。還有雙手的老繭，刀、劍、匕首、短劍、長(zhǎng)槍……這些都是他掌握的兵器?！?p> “孩子，你到底在懷疑什么？直接說(shuō)出來(lái)吧？”
艾克無(wú)奈，以酋長(zhǎng)的年紀(jì)，他絕對(duì)是參加過(guò)獸人和帝國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的老兵，也是獸人內(nèi)戰(zhàn)的經(jīng)歷者（參沒(méi)參與不清楚），怎么可能認(rèn)不出這些痕跡呢：“那我直說(shuō)了，我認(rèn)為這個(gè)家伙是來(lái)自某個(gè)帝國(guó)軍團(tuán)的逃兵?！?p> 酋長(zhǎng)默然，渾濁的眼里閃過(guò)一絲亮光，艾克看得很清楚，他知道自己說(shuō)的，和酋長(zhǎng)的判斷一模一樣。
“窩藏一名逃兵，大人……這是非常危險(xiǎn)的，您不會(huì)不清楚吧。”
怎么可能不清楚，在帝國(guó)，是個(gè)孩子就知道帝國(guó)的真正依靠是什么，毫無(wú)疑問(wèn)正是實(shí)力強(qiáng)大的帝國(guó)軍團(tuán)。其成員來(lái)自帝國(guó)核心區(qū)域的帝國(guó)公民，在開(kāi)國(guó)皇室覆滅后，如今聽(tīng)從以帝國(guó)貴族為核心組建的元老院，裝備精良，實(shí)力強(qiáng)勁，面對(duì)任何敵人都不會(huì)畏懼，是帝國(guó)能夠壓制加盟王國(guó)的主要手段。
但帝國(guó)軍團(tuán)的軍規(guī)也很?chē)?yán)厲，不少人認(rèn)為其強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力除了高額的薪水和戰(zhàn)爭(zhēng)劫掠，相當(dāng)一部分也需要軍規(guī)的嚴(yán)苛規(guī)定來(lái)保持。而其中最著名的當(dāng)然是針對(duì)“逃兵”的軍規(guī)——在腰斬、車(chē)裂和石刑中三選一，喜歡哪種就用哪種。
雖然選啥都不得好死就是了。
然而艾克擔(dān)心的不是這個(gè)逃兵的死活，他擔(dān)心的是帝國(guó)軍團(tuán)后續(xù)的報(bào)復(fù)，歷史上還沒(méi)有一個(gè)逃兵能逃過(guò)軍團(tuán)的追殺，這期間所有為他提供過(guò)幫助的倒霉蛋都只有一個(gè)下場(chǎng)：全家隨便在路邊找棵樹(shù)絞死，然后掛在那里風(fēng)干，直到繩子因腐朽而斷裂，才被扔到亂葬崗，連個(gè)墓穴都沒(méi)有，隨便野狗分食。
有一人就殺一人，有一家就殺一家，有一村就殺一村，有一城便屠一城——哪怕是自己人，哪怕是貴族也絕不手軟。當(dāng)然犯罪者也可以選擇成為奴隸來(lái)逃避死亡，不過(guò)在艾克看來(lái)，還不如求個(gè)痛快來(lái)的好。
相比之下，收留逃兵的鼠人們簡(jiǎn)直太弱了，身為異族沒(méi)人同情，身份低下又沒(méi)有后臺(tái)，簡(jiǎn)直是當(dāng)成奴隸的最佳人選，一個(gè)鼠人一袋米呢，不要白不要啊。
艾克看著酋長(zhǎng)的雙眼，他不相信酋長(zhǎng)不知道這些規(guī)定，可令他絕望的是，對(duì)方只是平靜地開(kāi)口：
“那也得先救人。”
“但這會(huì)讓整個(gè)巢穴都陷入危險(xiǎn)?！?p> 酋長(zhǎng)笑了：“我很高興你能把這里當(dāng)成自己家看，也很高興你可以幫我們考慮，但是艾克，公平是每個(gè)生命與生俱來(lái)的權(quán)力，是必須被尊重的，即使死亡和奴役都無(wú)法改變?！?p> 艾克無(wú)法說(shuō)話，有那么一瞬間他不知道酋長(zhǎng)說(shuō)的到底是受傷的逃兵，還是鼠人在過(guò)去幾十年里經(jīng)歷的一切，更不知道他們?yōu)榱吮３秩绱诵拍罹烤挂冻鍪裁创鷥r(jià)。
“好吧……酋長(zhǎng)，我尊重您的決定……”
“不必?fù)?dān)心?！鼻蹰L(zhǎng)慎重地點(diǎn)頭，“傷一好，我們就會(huì)送他走。不會(huì)出賣(mài)，但也不會(huì)讓他造成麻煩?！?p> 艾克點(diǎn)點(diǎn)頭，接下來(lái)幾天只當(dāng)這個(gè)逃兵不存在，每天的食物按時(shí)供應(yīng)，卻從不和這家伙面對(duì)面，免得鬧心。
可惜正是這態(tài)度，令他錯(cuò)過(guò)了至關(guān)重要的一幕：
“這東西好吃極了，是什么做的？”
阿麗，先前那個(gè)剛生下孩子的年輕鼠人姑娘帶著點(diǎn)靦腆回答：“是蘑菇。”
“從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣的蘑菇，”傷兵笑起來(lái)，不得不說(shuō)他確實(shí)很帥，也很能哄人，“一定很大個(gè)？”
“是很大，吃掉了還能再長(zhǎng)出來(lái)呢。”
傷兵目光深邃了一瞬間，嘴上沒(méi)停：“所有蘑菇都能再次生長(zhǎng)?！?p> “但這個(gè)長(zhǎng)得很快，基本第二天就能完成。”說(shuō)到這她幸福地摸了摸肚子，“我之前的孩子們都靠著它才活下來(lái)，終于有一次血祭不需要付出鮮血了?！?p> “真的？那太棒了！一定有不少孩子因此活下來(lái)了吧？”
“好幾十，許多年沒(méi)有這么多孩子了?！?p> 接下來(lái)傷兵沒(méi)有說(shuō)話，只是專心喝湯，阿麗也不在意，提起東西囑咐他把碗放在桌上就好，就出門(mén)往廚房走去，恰好和另一條路回來(lái)的艾克與安娜錯(cuò)開(kāi)，連照面都沒(méi)打上。
房間里，傷兵看著空無(wú)一物的碗喃喃自語(yǔ)：
“自動(dòng)生長(zhǎng)，還可以提供足夠多食物的蘑菇？”
“有意思……本來(lái)以為只需要……沒(méi)想到還有意外收獲！”
——注：帝國(guó)的體制。
由于帝國(guó)本身的底蘊(yùn)不足，人類(lèi)的數(shù)量又太多，最初建立帝國(guó)時(shí)不得不區(qū)分對(duì)待“核心區(qū)域”、“次核心區(qū)域”、“加盟國(guó)”、“非核心區(qū)”、“邊區(qū)”以及“蠻荒地帶”。
“核心區(qū)域”：指的是以火爐城為核心，帝國(guó)的心臟地帶。這里是開(kāi)國(guó)皇室“凱撒”的故鄉(xiāng)，最忠誠(chéng)也最牢靠的地方，是帝國(guó)皇帝的直轄領(lǐng)地。本區(qū)域的“貴族”和傳統(tǒng)意義上的貴族不同，屬于“立下了大功的帝國(guó)公民”，而帝國(guó)公民只要是生在帝國(guó)核心區(qū)域，擁有法律能力的成年男性就可以擔(dān)任（也可以由身份極高的人特殊賜予，不過(guò)這種權(quán)力很少有人動(dòng)用），他們也是帝國(guó)軍團(tuán)兵力的主要來(lái)源。
“次核心區(qū)域”：在擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)之前已經(jīng)被凱撒家族征服的地方，忠誠(chéng)程度僅次于核心區(qū)域。這里的大多數(shù)地方采用的是行省制，由執(zhí)政官管理。
“加盟國(guó)”：畏懼帝國(guó)的武力，但帝國(guó)因各種原因又無(wú)法控制的獨(dú)立王國(guó)，以“加盟國(guó)”的名義成了帝國(guó)的一部分，理論上擁有和帝國(guó)皇帝對(duì)等的地位，但在禮儀上需要向皇帝致敬。多數(shù)采取的是封建制，但也有部落制的存在。
“非核心區(qū)”：由于加盟國(guó)和帝國(guó)的結(jié)合，在版圖空隙出現(xiàn)的地方，不屬于帝國(guó)，也不屬于加盟國(guó)，大部分以“自由城邦”、“自由市”和“獨(dú)立區(qū)”的身份形成政治實(shí)體，彼此間有相當(dāng)緊密的關(guān)系。小部分則是例如“第一學(xué)府”、“傭兵工會(huì)”、“走私者聯(lián)盟”（是的，這是帝國(guó)支持的合法組織）等地位超然的存在——教皇七世死去之前的教皇國(guó)不算，但如今的教廷已經(jīng)搬遷到至高堡，剩下的領(lǐng)土成了帝國(guó)核心區(qū)最后加盟的部分。
“邊區(qū)”：帝國(guó)的最前線，需要移民填充，以及軍團(tuán)壓制當(dāng)?shù)赝林牡胤剑瑫r(shí)也是和獸人、蠻族等敵人作戰(zhàn)的最前線。
“蠻荒地帶”：和文明相對(duì)，凡是不屬于帝國(guó)及其盟友的土地都是蠻荒地帶，連精靈都在帝國(guó)前十年當(dāng)了整整十年的野蠻人。