帝國64年1月1日，光明城外十字路口。
提到光明城，所有人首先想到的必然是它的尊貴稱號——“天下必到之城”。無論從什么地方出發(fā)，沿著主干道一路前行，必然要走到光明城附近的環(huán)路上，以此衍生出各處繁榮的市場、住宿以及各種服務區(qū)域。雖說光明城只是高大的帝國城墻內的那一小部分，可外圍地區(qū)的繁華程度同樣不遑多讓，大有作為附屬城區(qū)存在的趨勢。
可在環(huán)路之外，確切地說是向南十五公里外的十字路口，不知什么人在這里開了家旅店，名字很簡單，就叫“十字路旅店”，讓人懷疑第一位店主在建造這座建筑物時是不是就地取材得到這么個名字。
名字很普通，裝飾很普通，所處的位置……不但稱不上普通，連偏僻的標準都很難達到，尤其是跟熱火朝天的光明城外圍地區(qū)相比。這樣一處犯了幾乎所有開旅店忌諱的所在，竟然生意還算不錯，著實令花了高價在城內建立旅店的商人們大跌眼鏡。
當然有些東西他們學不來，比如說這家旅店的女主人似乎和皇帝有什么關系，比如說這家旅店的酒水簡直比皇家專供的還要美味，再比如說這里長期居住著一名喜歡清靜的法師……都是些金幣無法解決的問題。
所以，如此奇怪的十字路旅店當然會吸引外地人的關注，哪怕知道再走上幾個小時就能進入外城區(qū)，仍舊有不少人選擇留在此地一晚，在節(jié)日臨近的今天尤其如此。有鑒于皇帝陛下的任性，旅店里聚集了不少貴族子弟，大多數來自南方，也有少部分知道物價，自身又囊中羞澀的帝國貴族。
有貴族在的地方很快就自然地開始了交流，男人們早就進山打獵去了，女人們聚在旅店外的空地上開起茶話會，身旁是換上正裝的女兒們。至于男孩，年齡足夠的隨著父親進山，小一點的則把旅店不遠處的山坡當成了戰(zhàn)場，木劍、盾牌和模擬弓箭的小石子分發(fā)下去，兩“軍”組成陣勢，在年紀最大的幾個孩子的領導下開始像模像樣地交戰(zhàn)起來。
帝國刺客哈琳和教廷圣騎士拉爾斯騎馬越過山坡后，看到的就是這么一副場景。他們認得很清楚，交戰(zhàn)雙方大致按照地域劃分開來，一方是光明城周邊的“帝國保留地”出身的帝國貴族小子們，一方是南方來的“外地人”。
“哇哦，”哈琳笑著拽了拽自己的發(fā)梢，她更喜歡長發(fā)飄散的感覺，對這些“體現身份”的頭飾有點敬謝不敏，“還真是壯觀的景象?！?p> 拉爾斯從鼻子里冷哼一聲，腰間的長劍隨著駿馬的碎步不斷拍打他的小腿，仿佛在附和主人的心思。作為一名長年與獸人作戰(zhàn)的老兵，他實在不理解為何因為一個小小節(jié)日就把自己召喚回來，還必須聽從帝國皇帝的指揮。更不理解自己為什么要脫下盔甲，換上白色的禮服與褐色的馬靴，刮掉胡子，理清頭發(fā)，扮做“人模狗樣”的貴族形態(tài)，那群戰(zhàn)友兼損友要是看到自己如今的模樣，恐怕會笑得合不攏嘴吧？
然而令他更不理解的是身后這個女人，由于“必須的原因”，他們倆如今正共乘一騎，纖細的胳膊從背后繞過來環(huán)著他的腰，細密的呼吸時不時噴吐在他的后脖頸上，乍一看仿佛情人的低語?？蓱?zhàn)士的本能提醒著拉爾斯，那雙潔白的手臂絕對擁有正面扯斷敵人喉嚨的力量，溫熱的呼吸隨時可能化作致命的毒藥，即便能感受到她柔軟的身軀，也得隨時擔心捅進他背心的匕首，因為那就是刺客的工作。
“放輕松?！惫张呐纳仙斫┯驳哪腥说募绨颍拔覀儸F在是一對未婚夫妻，因為好奇未來的生活，提前向各位太太們取取經?！?p> 她覺得自己的手很柔軟，因為昨天晚上才用魔法藥浴清洗過，可面前這個偽裝成貴族的圣騎士居然更加繃緊了，簡直成了塊鐵板，令她尷尬地收回手，暗自懷疑地搖了搖。
“你……”
“看那邊?！?p> 話語中的凝重不像是轉移注意力，就算是，哈琳也好脾氣地決定遷就大男孩一下，回頭就準備給圣騎士的飯里下瀉藥，好歹為自己受挫的魅力挽回點顏面。
但先收點利息也無妨，哈琳順勢整個躺倒在拉爾斯的背上，瞇起眼微笑著看向“戰(zhàn)場”中央。
“咦？”
“哈！”
一聲快活的大喊聲中，山頂上突然滾起了泥石流，好幾個孩子打著滾落到山坡下，其他人驚訝地看向唯一站著的那個。
拉爾斯揚起眉毛，盡管他不喜歡帝國情報部門的做事風格，但他不得不感慨一聲黑袍子們的行動力：“是他嗎？”
“我看看……對，S05，來自帝國南部的塔瓦爾省，是最早被帝國行省化的區(qū)域之一，理論上應當享有和帝國貴族們同等的權力?！?p> “我對帝國的行政規(guī)劃毫無興趣，”拉爾斯皺著眉頭，“他看起來和資料里的不太符合?！?p> “小孩子長得很快?！鳖D了頓，哈琳看著S05比其他人更高更壯，也更加靈活的身材，心下有些遲疑，“可你說的沒錯，這也太快了……半年前借著做衣服的裁縫才測過一次，現在怎么像是大了三歲似的?！?p> “那么到底是不是他？”
“肯定是，除非他有個長得一模一樣，連靈魂波動都完全復制了的兄弟?！?p> 拉爾斯再次皺眉，對職責的遵守讓他略過“測定靈魂波動是違法的”這一話題，反正敵國情報部門和帝國刺客們違反的法律也不止這一條，要算賬不急于一時。
他的視線掃過其他孩子，不少人身上帶了傷，有兩個已經鼻青臉腫，還有個大概掉了顆牙，正在興奮地向同伴們炫耀著。換做其他地方，那些貴族婦人們大概早就圍攏過來嘰嘰喳喳地爭吵在一起，指責對方孩子的過錯?？傻蹏F族們不會，跟帝國死戰(zhàn)了數十年的南方諸國貴族們也不會，如果她們的孩子不能在木劍和拳頭的對打中學會保護自己，那將來在戰(zhàn)場上就只能付出鮮血的代價。
至于他們重點關注的對象S05，S代表他來自帝國南部，05代表他是第五個被發(fā)現的目標，拉爾斯對“計劃”知道的并不太多，他負責的只是成為“訓練師”的部分，但這并不妨礙他用觀察未來圣騎士的思維觀察這些小子。
所以他越看越滿意，哪怕沒有接受太多的戰(zhàn)斗訓練，S05僅僅依靠戰(zhàn)斗天賦和身體優(yōu)勢，就擊敗了幾乎所有挑戰(zhàn)他的對手，包括幾個年齡明顯比他大的孩子，其中一個幾乎要打敗他了，可S05學得很快，迅速利用手上的盾牌和長劍靈巧地周旋，最后抓住機會將失去平衡的對手撞下山坡，再次宣布了他的勝利。
“太有趣了?！惫针p眼直冒綠光，“簡直就是一只優(yōu)秀的狼崽?！?p> “他可不會成為刺客。”
“也不會成為圣騎士，不過并不妨礙我教他點東西，拿著這個?！?p> 一塊留影水晶放到拉爾斯手里，圣騎士愣怔片刻，旋即意識到自己遭到了對方的魅惑，盡管時間短暫，卻足夠她拉開距離，接近那個男孩。
注意到哈琳的到來，孩子們愣了愣，不過戰(zhàn)局的勝負很明顯：一方的大本營被人數占優(yōu)的對手進攻，另一方卻連最后防線都沒有突破，再打下去分出結果只是時間問題。于是雙方各自握手言和，互相分享傷藥和食物。
唯一留在原地的只有S05，他不閃不避，高昂著頭對著正走過來的兩人，緊抿的嘴角還是泄露出了一絲緊張，可他的雙腳牢牢站在自己的“領土”上。
哈琳笑了笑，她發(fā)現這個孩子的視線只是瞬間掃過拉爾斯，確定他手上的東西后就一直留在自己身上，目光不斷掃過她的膝蓋和手腕，提防著可能的暴起。
“警覺性超乎想象……哎呀哎呀，更想把他叼回去怎么辦？”
拉爾斯的聲音從腦海深處傳來：“任務！”
哈琳幾乎想翻個白眼，小說里那些幻想和圣騎士談戀愛的女性在她眼里都是二貨，看看這位“圣騎士的標桿”吧，幾句話就能把她噎死，和這種人捆在一起過一輩子？還不如一刀殺了她來得痛快！
她伸出一只手：“你好，我是哈琳?！?p> S05頓了頓，似乎驚訝于她的態(tài)度，同樣抬手回握：“艾克?！?p> 哈琳面露驚訝：“是那位傳奇劍圣的名字嗎？”
“我的父母是這么想的，但是不，這就是我的名字?！?p> “我的”這個詞他咬得很重，哈琳笑了，心里給他又加上一條：對“自我領地”非常重視。
“那么艾克，你剛才在做什么？”
艾克微微挺起胸膛，雖然沒有笑，但能看得出相當得意：“勝利?！?p> “勝利？”
“是的?！?p> 有點蠢，但哈琳還是問出了口：“為什么勝利？”
艾克的眼睛睜大了，寶藍色的瞳孔頭一次染上遲疑：“為什么不？游戲必須要有個贏家，為什么不能是我？”
棒極了！
哈琳嘴角的揚起一閃而逝，倒是艾克察覺了什么：“……你瞧，你開心的時候會笑，我游戲的時候要贏，就是這么簡單?！?p> “沒錯，”哈琳重復，“的確很簡單?！?p> 但絕大多數人都做不到，這個男孩不是在爭奪勝利，因為那被他視作自己身體理所當然的一部分。
他是個天生的贏家。
“那么我們看看你能不能贏過我?！惫照f著，手腕一翻，一枚小巧的三階魔方出現掌中，“知道這個嗎？”
“知道?！蹦泻⒌难劬γ黠@睜大了，“可他們不讓我碰它，他們沒錢——呃，我是說……”
“沒關系?！惫照f著，將胸前的吊墜舉起，里面是個小小的沙漏，“我來打亂，你來復原。十秒鐘。贏了，它就是你的。輸了——”
艾克直接伸出手，語氣篤定：“我不會輸?！?p> 哈琳沒有多說，單手一舉，讓男孩看清楚六個面：“那么開始嘍?！?p> 話音剛落，五根纖細的手指幾乎出現殘影，魔方急速變化，三秒鐘后化作全然未見過的模樣。
“如何？”哈琳壞笑著把魔方遞給艾克，“現在想要后悔還來得及哦?！?p> 艾克只是把左手背到身后：“計時?！?p> 沒有多余的言語，哈琳直接把沙漏倒過來，剎那間，魔方開始急速變化，僅僅一秒鐘后，她的瞳孔便略微收縮，遠處一直在留影的拉爾斯也揚起眉毛。
太快了！
他們看得出男孩并不會說謊，他的確是頭一次接觸魔方，所以手法很呆板，可再怎么呆板，也是模擬了哈琳的招數，所以行動起來依舊快如閃電。
三秒、四秒、五秒……
“咔噠！”
沒等哈琳回過神，完全復原的魔方已經被艾克攤開放到她的面前：“好了?！?p> 哈琳笑了笑，站起身無奈地攤手：“好吧，我輸了，它是你的了?！?p> “謝謝。”艾克低聲說道，接著帶了點希望地抬頭，“或者再玩一次？”
“我可沒有第二個魔方，小滑頭，就這一次了?！?p> “好吧?！卑肃街煺酒鹕恚贿^最后還是露出個微笑，“謝謝你，哈琳。呃……我覺得你縫衣服一定很不錯?！?p> “呃？為什么？”
“這個……”艾克眨眨眼，“哈琳身上的感覺，和夏天來縫衣服的裁縫大叔有點像?！蓖ｎD片刻，他搖搖頭把這個想法甩到腦后，“算啦，大概只是錯覺而已，那么再見啦！”
看著艾克舉著魔方興奮地跑開的背影，哈琳一時失語，她知道艾克說的那個裁縫也是帝國刺客的成員，而且兩人絕對沒有暴露過身份。
那么……
“可怕的直覺。”
哈琳低聲說到，正好被走過來的拉爾斯聽個正著：“什么直覺？”
“沒什么……都錄下來了嗎？”
“是的。”圣騎士完成任務時一向一絲不茍，“水晶還你。”
“好吧?！惫諊@氣，“恐怕我們有了第一位中選者了?！?p> “已經決定了?！?p> “沒錯?！?p> 哈琳抬起頭，看到遠處一位婦人和身旁的小女孩起身迎接艾克，她們的英雄，寒冷的空氣如刀子樣切割她的內腑。她突然有種感覺，或許身為帝國刺客的她只當今天是個普通的日子，但作為“哈琳”的她……很難這么去想。畢竟在水晶上交的瞬間，她即將決定的是一個孩子、一個家族甚至一個世界的命運。
而這種分量……誰都不知道自己是否會后悔……
而她？
“我只是做了必須做的事情……而已……”