博斯普魯斯海峽上的明珠，“眾城之女皇”，自君士坦丁大帝一手創(chuàng)立，迄今已有八百多年歷史，她是羅馬人為上帝修建的新家園，不僅是五大牧首區(qū)之一，更是羅馬帝國的新首都。
帝國競(jìng)技場(chǎng)內(nèi)，一場(chǎng)激烈的賽馬比賽正在進(jìn)行著。
帝國競(jìng)技場(chǎng)，它長(zhǎng)約450米，寬約130米，能容納10萬名觀眾，在其北端，有四尊鎏金的銅駟馬，沿賽道還排列著其他著名馬匹、戰(zhàn)車、眾神、帝王和英雄的青銅雕像。按照羅馬城競(jìng)技場(chǎng)的模式，君士坦丁大帝在這里重修了座競(jìng)技場(chǎng)，其外形與羅馬競(jìng)技場(chǎng)的外形類似，呈半橢圓形狀，如“U”字母形狀，因此君士坦丁堡的競(jìng)技場(chǎng)被稱為“圓形競(jìng)技場(chǎng)”，其半橢圓形狀是基于遠(yuǎn)距離投標(biāo)比賽的需要。圓形競(jìng)技場(chǎng)根據(jù)山坡的地勢(shì)而建，在其東面設(shè)置階梯狀的觀眾席，其中心位置為皇帝的席位，并在席位下設(shè)置專門通往皇宮的通道。圓形競(jìng)技場(chǎng)是進(jìn)行搏斗與賽馬等各種比賽的場(chǎng)地，每天君士坦丁堡的市民可以在這里免費(fèi)觀看戰(zhàn)車比賽、人與人、人與野獸之間的搏斗比賽。
它是君士坦丁堡面積最大的公共建筑，但基督教成為羅馬帝國的國教后，一系列殘忍的比賽被宣布禁止，傳統(tǒng)的古羅馬斗獸比賽也隨之消息，取而代之的是激烈的賽（馬）車比賽。
有人懷念古典的斗獸士，貶低這“毫無看頭”的比賽；卻不知道塞車競(jìng)賽中的駕車手，以及其他那些僅為取悅大眾而互相競(jìng)爭(zhēng)之人。這些人即使獲得成功也只能獲得為數(shù)不多的物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)，而即使失敗，所需承受的也不過是懊悔，可他們卻為此項(xiàng)目付出了如此之多的努力和艱辛。他們嚴(yán)格地控制飲食，每日?qǐng)?jiān)持訓(xùn)練，學(xué)習(xí)如何讓對(duì)手受傷，如何保護(hù)自己不會(huì)被對(duì)手所傷，又或是如何將戰(zhàn)車從糾纏中解脫出來。
在大瘟疫的爆發(fā)、接連不斷的戰(zhàn)亂、不斷減少的國土以及經(jīng)濟(jì)的衰敗，導(dǎo)致君士坦丁堡政府無力繼續(xù)擴(kuò)建或維修建筑，城市的基礎(chǔ)建設(shè)停滯了近一個(gè)半世紀(jì)，一些大的公共建筑也被荒廢了，人們不再去圓形競(jìng)技場(chǎng)觀看比賽，也不再去公共浴場(chǎng)洗浴、開展社交活動(dòng)。而圓形競(jìng)技場(chǎng)也變成執(zhí)行死刑的地方。
直到9世紀(jì)，羅馬帝國國力回升，這種情況才開始改善，競(jìng)技場(chǎng)也重新發(fā)揮了它原本的作用。
值得注意的是，六百多年前，查士丁尼一世在此鎮(zhèn)壓了尼卡起義，超過三萬人被殺，從而鞏固了他的統(tǒng)治地位。
兩名騎術(shù)優(yōu)秀的拉丁騎士正在這里進(jìn)行著激烈的賽馬比賽，他們騎著戰(zhàn)馬在這座環(huán)形競(jìng)技場(chǎng)不斷奔跑，拼的是騎術(shù)，誰更快，誰更穩(wěn)，誰的勇氣更高。
西方騎士的傳說故事也伴隨著商人、教士和旅人傳入了羅馬帝國，西方騎士被無限神化，以至于一些人將此信以為真。無知盲從的人以為這些日耳曼或法蘭克騎士能輕而易舉地沖垮巴格達(dá)的城墻，或者單槍匹馬沖進(jìn)薩拉森軍陣中直擒哈里發(fā)，以一敵百，如入無人之境。
同時(shí)，他們的道德與性格也被無限美化，“名譽(yù)”、“禮儀”、“謙卑”、“堅(jiān)毅”、“忠誠”、“驕傲”、“虔誠”以及“正義”，他們又做到了多少？“敬畏上帝，維護(hù)主的教會(huì)”，“為主獻(xiàn)上勇氣與信仰”，“保護(hù)弱小和無助的人”，“為所有人的幸福而戰(zhàn)斗”這些又做到了多少？
不過，在大眾盲從之下，也沒人愿意尋求真相，而作為羅馬帝國“巴西琉斯”的曼努埃爾一世，也是如此。
站在皇室的席位上，曼努埃爾一世正興奮地觀看著這對(duì)拉丁騎士的賽馬比賽，陪同他一起的還有他的妻子，親戚，一些拉丁大臣以及移居在這座城市居住的拉丁人。
奇怪的是，這場(chǎng)曼努埃爾一世眼中足以讓人熱血沸騰的激烈比賽，居然沒有幾個(gè)希臘人愿意來看。以至于偌大的競(jìng)技場(chǎng)內(nèi)，曼努埃爾聽不見任何的希臘語，只有法語、德語或者是諾曼語。
曼努埃爾·科穆寧，1118年出生于紫室，他原本是約翰二世最小的兒子，他的幾個(gè)兄弟能力都不差，換而言之，他幾乎不可能繼承皇位。但是皇帝的幾個(gè)兒子先后去世，約翰不得不任命曼努埃爾為新的皇位繼承人，1143年，曼努埃爾繼位為帝。
已經(jīng)五十二歲的曼努埃爾的皮膚沒有長(zhǎng)居室內(nèi)的人那樣慘白，亦沒有久經(jīng)太陽暴曬的人那樣漆黑，他的膚色介于黑和白之間，更傾向于黑色；不過他非常英俊，黑發(fā)，黑眼，眼神銳利，不大不小的細(xì)鼻子，他的長(zhǎng)髭又紅又硬，胡須長(zhǎng)度剛剛好。他看起來高大，擁有一雙敏捷的雙手，但是他稍微有點(diǎn)駝背。
坐在他左邊觀看比賽的是皇后瑪麗，此人來自安條克公國，其子阿萊克修斯（二世）是兩國聯(lián)姻的產(chǎn)物。
瑪麗身材豐滿，盡管她不是很高。她的眼睛很大，兩眼相距甚遠(yuǎn)，眉毛濃重。她的鼻子比較像鷹鉤鼻。她的頭發(fā)是金色的，皮膚白皙，全身容光煥發(fā)。在珍貴草藥的護(hù)理下，她幾乎沒有衰老的痕跡。
瑪麗懷里抱著的是一歲多的阿萊克修斯（二世），曼努埃爾一世前半輩子無子，身為皇帝的他自然希望自己能擁有一個(gè)男性繼承人，而瑪麗所生之子暫時(shí)解決了他的憂愁，但為了保證阿萊克修斯（二世）能順利掌管帝國，曼努埃爾一世最近一直在清理皇室異己，因此這些日子里宮廷的氣氛是非常詭異的。
當(dāng)曼努埃爾擁有自己的兒子后，這位皇帝馬上解除了他女兒與貝拉·阿萊克修斯的婚約，還取消了貝拉·阿萊克修斯的專制君主的頭銜，但授予他更低的凱撒的頭銜。
前些日子，曼努埃爾處理了他一手炮制的阿克蘇赫謀逆案，其原因是指使人誣陷他的大哥、故太子阿萊克修斯的女兒瑪利亞、女婿阿萊克修斯·阿克蘇赫行巫蠱詛咒皇后不孕和剛出生的皇子（阿二）夭折最后阿克蘇赫被迫認(rèn)罪被關(guān)入修道院，瑪利亞則被逼瘋致死。
這一切的目的都是為了清理皇宮內(nèi)的異己，或者一切可能威脅繼承人皇位之人。
而今天，大臣的一封緊急通知讓曼努埃爾的臉上又多了些笑容。