新石器時代，大約從一萬多年前開始，結(jié)束時間從距今5000多年至4000多年。
新石器時代指在考古學上是石器時代的最后一個階段，以使用磨制石器為標志的人類物質(zhì)文化發(fā)展階段。這一名稱是英國考古學家盧伯克于1865年首先提出的，這個時代在地質(zhì)年代上已進入全新世，繼舊石器時代之后，或經(jīng)過中石器時代的過渡而發(fā)展起來，屬于石器時代的后期。
新石器時代并不僅僅只是個時間區(qū)段概念，新石器時代和晚期智人出走非洲散布到全世界的過程有密切關(guān)系，晚期智人走出非洲之后石器的制作和早期智人差異很大，不再是數(shù)百萬年以來一直未變過的簡單打制切割用途，誕生了一系列種類繁多制作工藝和使用目的巨大的變化的新種類石器。據(jù)近代考古發(fā)現(xiàn)，在距今5000年前（新石器時代）的古人已進入了文明。
考古出土的陶器、青銅、鐵器、玉器、炭化紡織品殘片和水稻硅質(zhì)體等等文化遺存表明，幾千年前古人的冶鑄技術(shù)、農(nóng)業(yè)、制陶、紡織業(yè)等等相當發(fā)達。青銅、鐵器為金屬品，遺存幾千年的較少；陶器、玉器可存時間長，出土的遺存較多。
新石器時代，有的學者特別強調(diào)農(nóng)業(yè)起源的意義，認為它才是新石器時代的主要特征，或者說是新石器時代革命的主要內(nèi)容。世界各地這一時代的發(fā)展道路很不相同。有的地方在農(nóng)業(yè)產(chǎn)生后的很長一段時期里沒有陶器，因而被稱為前陶新石器時代或無陶新石器時代；有的地方在1萬多年以前就已出現(xiàn)陶器，卻遲遲沒有農(nóng)業(yè)的痕跡，甚至磨制石器也很不發(fā)達。所以并不是3個特征齊備才能稱新石器時代。
西亞、北非和歐洲的新石器時代發(fā)展較早，考古研究也較深入。這里是農(nóng)業(yè)起源最早的地區(qū)，以后又最早出現(xiàn)金屬器，最早進入文明時代，在世界文化史上占有很重要的地位。
在有些地區(qū)，如中美洲，在西元后仍停在新石器時代，不過仍出現(xiàn)高度的文明，如瑪雅文化。
大洋洲在殖民者進入以前基本上仍處于狩獵、采集經(jīng)濟階段，不會制造陶器，所以那里的舊石器時代和新石器時代的界線不大明顯。
非洲中南部的新石器時代仍多打制石器，種植薯芋，同東南亞的情況有些類似。
歐洲的英國新石器時代外赫布里底群島的4個“湖上住所”（即人工或半人工島嶼）發(fā)現(xiàn)大量陶器、陶片（破碎的陶制品）進行分析，包括傳統(tǒng)有棱和無棱陶罐，以及Unstan型碗（帶紋的淺碗）和有肩碗（沿口或上中段有突出的碗）。
新石器時代一詞最常與農(nóng)業(yè)聯(lián)系使用，這是引入谷物種植和動物馴化的時代。由于農(nóng)業(yè)在世界不同地區(qū)的不同時期發(fā)展，因此新石器時代的開始沒有一個單一的日期。在近東地區(qū)，農(nóng)業(yè)是公元前9，000開發(fā)，在東南亞歐洲大約公元前7000的，后來在其他地區(qū)。即使在特定區(qū)域內(nèi)，農(nóng)業(yè)也在不同時期發(fā)展。例如，農(nóng)業(yè)首先在東南約公元前7，000年在歐洲發(fā)展，在中歐約公元前5500年在農(nóng)業(yè)中發(fā)展，而北歐約前4，000年在歐洲發(fā)展。在東亞，新石器時代從公元前6000年到2000年。
陶器是使新石器時代發(fā)生問題的另一個因素。在某些地區(qū)，陶器的出現(xiàn)被認為是新石器時代的象征，但是這個概念使“新石器時代”一詞更加含糊，因為陶器的使用并不總是在農(nóng)業(yè)之后發(fā)生：在日本，陶器出現(xiàn)在農(nóng)業(yè)之前，而在陶器時代則出現(xiàn)在陶器中。近東農(nóng)業(yè)生產(chǎn)陶器之前。
為了反映農(nóng)業(yè)對人類的深遠影響，一位名叫戈登·柴爾德的澳大利亞考古學家在公元1940年代流行了“新石器時代的革命”一詞。但是今天，人們相信農(nóng)業(yè)創(chuàng)新的影響在過去被夸大了：新石器時代文化的發(fā)展似乎是逐漸的，而不是突然的變化。此外，在建立農(nóng)業(yè)之前，考古學證據(jù)表明，通常有一段半游牧生活，根據(jù)資源對季節(jié)變化的反應方式，前農(nóng)業(yè)社會可能擁有一個營地網(wǎng)絡，并生活在不同的地點。有時，這些營地之一可能被用作基地營地；該小組可能會在一年中的大部分時間里都在利用本地資源，包括野生植物：這距離農(nóng)業(yè)更近了一步。農(nóng)業(yè)和覓食并不是完全不相容的生活方式。這意味著一個小組可以在一年的一部分時間里進行狩獵-采集活動，而在其余的時間里可以進行一些農(nóng)業(yè)活動，也許規(guī)模很小。考古記錄表明，農(nóng)業(yè)的采用并非是一場革命，而是小而漸進的變化的結(jié)果。
農(nóng)業(yè)在幾個地區(qū)獨立發(fā)展。自起源以來，這些獨立區(qū)域的主要模式是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的傳播和狩獵和采集活動的減少，以至于今天的狩獵經(jīng)濟僅在無法耕種的邊緣地區(qū)（例如冰凍的北極地區(qū)）持續(xù)存在，茂密的森林地區(qū)或干旱的沙漠。
農(nóng)業(yè)帶來了重大變化，影響了人類社會的組織方式及其對地球的利用方式，包括可以長期保存的森林砍伐，塊根作物和谷物種植，以及農(nóng)業(yè)新技術(shù)的發(fā)展集約化農(nóng)業(yè)意味著更多的食物可供更多的人，更多的村莊使用，并朝著更復雜的社會和政治組織發(fā)展。隨著村莊人口密度的增加，它們逐漸演變成城鎮(zhèn)，最后演變成城市。
通過采用久坐的生活方式，新石器時代的團體提高了他們對地域性的認識。在公元前9600--6900年的近東時期，箭頭也有所創(chuàng)新，但未發(fā)現(xiàn)所捕獵動物的重要變化。但是，在此發(fā)現(xiàn)的人類骨骼中嵌有箭頭，在此期間，杰里科等定居點也被一堵巨大的墻壁和溝渠所包圍?？磥?，這一時期的證據(jù)是社區(qū)間沖突的見證，距離有組織的戰(zhàn)爭不遠。石材工具生產(chǎn)中還存在其他創(chuàng)新，這些創(chuàng)新已在遙遠的地方被許多團體廣泛采用，這證明存在重要的交流和文化互動網(wǎng)絡。
在永久居民區(qū)生活帶來了新的社會組織方式。隨著新石器時代社區(qū)的生存策略變得更加有效，不同定居點的人口也在增加。從人類學的工作中我們知道，群體越大，一個社會的平等程度就越低，等級越高。社區(qū)中參與糧食資源管理和分配的人們提高了其社會重要性?？脊抛C據(jù)表明，在新石器時代早期，房屋沒有單獨的存儲設(shè)施：存儲和與準備食物相關(guān)的活動在村莊一級進行管理。在敘利亞北部的Jarf el Ahmar遺址，有一個大型地下結(jié)構(gòu)用作公用存儲設(shè)施。這種建筑位于家庭中的中心位置，也有證據(jù)表明在其中進行了幾種儀式。
敘利亞北部的另一個地點叫Tell AbuHureyra展示了從覓食向農(nóng)業(yè)過渡的證據(jù)：這是一個循序漸進的過程，歷時數(shù)個世紀。該地點的第一批居民狩獵瞪羚，野驢和野牛。然后，我們看到了變化的證據(jù)：瞪羚的消費量下降了，綿羊的消費量上升了（開始時是野生的，最后是馴化的）。牧羊成為肉類的主要來源，瞪羚狩獵成為次要活動。人體殘骸顯示所有成年人的牙齒磨損都增加了，這反映了谷物粉在飲食中的重要性。有趣的是，一旦引入陶器，牙齒磨損率下降，但壞齒的發(fā)生率增加，這表明用石磨粉制成的烘焙食品已被粥和稀飯等菜肴所代替，這些菜肴在鍋中煮沸。
在新石器時代末期，引入了銅冶金學，這標志著向青銅時代的過渡時期，有時也稱為銅石時代或新石器時代。青銅是銅和錫的混合物，具有比銅更高的硬度，更好的鑄造性能和更低的熔點。銅可以用來制造武器，而銅還不足以承受戰(zhàn)斗條件。隨著時間的流逝，青銅成為工具和武器的主要材料，并且石材技術(shù)的很大一部分已經(jīng)過時，這標志著新石器時代的結(jié)束，從而標志著石器時代的結(jié)束。
兩極世界理論分析指出，新石器時代，農(nóng)業(yè)的發(fā)明使對土地的爭奪代替自然界威脅成為了人類進化的主要動力，進一步推動人類社會組織從母系氏族公社形式經(jīng)過一系列諸如“服役婚”“產(chǎn)翁制”等過渡形式轉(zhuǎn)化為父系氏族公社形式。