原始社會是指從人類出現(xiàn)到國家形成那段漫長的歷史時期。當(dāng)古猿從樹上走到地面生活，并用石塊和木棒作為勞動工具的時候，人類社會就產(chǎn)生了。人們最初結(jié)成幾十個人的小群體，過著茹毛飲血的生活。這種群體生活的歷史相當(dāng)長，至少占人類有史以來的99.7%以上的時間。
原始社會亦稱“原始公社”“原始共產(chǎn)主義社會”。人類歷史上第一個社會形態(tài)。人類產(chǎn)生的過程也就是原始社會形成的過程。它存在了二三百萬年，是人類歷史上最長的一個社會發(fā)展階段。生產(chǎn)力極其低下是原始社會發(fā)展緩慢的根本原因。社會生產(chǎn)力的主要標志是使用石器工具。勞動的結(jié)合方式主要是簡單協(xié)作，人們之間的分工主要是按性別、年齡實行的自然分工。人們單身無力同自然界進行斗爭，為謀取生活資源必須共同勞動，從而決定了生產(chǎn)資料的共同占有。同時，人們在勞動中只能是平等的互助合作關(guān)系，產(chǎn)品歸社會全體成員共同占有，實行平均分配。
原始社會的社會組織經(jīng)歷了原始群和氏族公社兩個發(fā)展階段。氏族是原始社會的人們以血緣關(guān)系聯(lián)結(jié)起來為特征的共同生產(chǎn)和生活的基本經(jīng)濟單位。氏族又經(jīng)歷了母系氏族和父系氏族兩個階段。前者表現(xiàn)為，婦女是氏族的主體，氏族成員的世系按母系計算，財產(chǎn)由母系血緣親屬繼承;后者表現(xiàn)為，世系按父系計算，財產(chǎn)按父系繼承，氏族領(lǐng)導(dǎo)權(quán)落在男子手中。原始社會沒有剝削，沒有階級，因而也就沒有國家，一切重大問題都由全體成員參加的氏族會議作出決定。
原始社會是文化人類學(xué)理論上的一種社會組織類型，以親族關(guān)系為基礎(chǔ)，人口很少，經(jīng)濟生活采取平均主義分配辦法。對社會的控制則靠傳統(tǒng)和家長來維系，而無習(xí)慣法和政府權(quán)力。在典型的原始社會里，沒有專職的領(lǐng)袖。年齡與性別相同的人具有同等社會地位。如有爭執(zhí)就按照傳統(tǒng)準則進行調(diào)停，人們普遍遵守這些準則。世界各地都有原始社會，形式多樣。有些以狩獵和采集經(jīng)濟為主，有些以漁業(yè)為主，或者以簡單的自然農(nóng)業(yè)為主，部落組織是某些原始社會的特征，但是并非所有的原始社會都有這一特征。根據(jù)文化進化論者的學(xué)說，有些原始社會保持著平均主義的性質(zhì)，但另一些則已經(jīng)逐步變成等級制度的社會，并進而發(fā)展成為酋長領(lǐng)地，其組織形式更為復(fù)雜。
原始社會是人類社會發(fā)展的第一階段，到目前為止，還沒有發(fā)現(xiàn)世界上有哪個民族沒有經(jīng)歷過原始社會。人類出現(xiàn)，原始社會也就產(chǎn)生了。但是他的消亡則各地參差不一。處于原始社會的人類生產(chǎn)力水平很低，生產(chǎn)資料都是公有制的。隨著生產(chǎn)力水平的提高，出現(xiàn)產(chǎn)品的剩余之后，就出現(xiàn)了貧富分化和私有制，原先的共同分配和共同勞動的關(guān)系被破壞，而被階級社會所取代。
原始社會分為幾個時期：
1、舊石器時代：這一時期人類還只能制造簡單的石器，通過狩獵和采集維持生活。在舊石器時代早期和中期，人們通過血緣關(guān)系維持家族內(nèi)部的關(guān)系。在血緣家族內(nèi)部，婚姻按照輩數(shù)來劃分，同一輩分的人互為夫妻。而在不同輩分之間則不通婚。這樣一個家族就是一個社會集團和生產(chǎn)單位。內(nèi)部兩性有分工，男性狩獵，女性進行采集和撫育小孩。
到了舊石器時代晚期，人類社會組織發(fā)展成按血親關(guān)系組成的集體--氏族公社。
氏族公社是原始社會的基本單位，是以生產(chǎn)資料公有制為基礎(chǔ)、以血緣紐帶和血統(tǒng)世系相聯(lián)結(jié)的社會組織形式，曾普遍存在于世界各地的原始社會中，是人類社會發(fā)展的必經(jīng)階段。氏族公社經(jīng)歷母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。
由于生產(chǎn)力的發(fā)展，要求人們比較持久地結(jié)合，并且要求各集團之間保持一定的聯(lián)系。已逐漸定居的人們，為維持這種聯(lián)系提供了條件。人口逐漸增多，同時認識到家族內(nèi)部同輩之間近親婚姻對人類體質(zhì)的危害，于是排斥集團內(nèi)部的通婚。這時不但禁止了不同輩之間的性交關(guān)系，并且兄弟姐妹之間的婚姻也被禁止。到一切兄弟與姐妹間，甚至母方最遠的旁系親族間婚姻關(guān)系被禁止的時候，就組成了一個堅固確定的母系血族集團，氏族便產(chǎn)生了。在氏族制度下，其成員已不可能在氏族內(nèi)部找到通婚的對象，必須和另一個氏族的成員通婚，這就是族外婚制，兩個互通婚姻的氏族構(gòu)成早期的部落。在這種婚姻形態(tài)下，人們只知其母，不知其父，氏族的世系只能按母系來計算，所以稱為母系氏族或母權(quán)制氏族。這是最早的氏族公社。在這樣的氏族公社里，婦女居于受到高度尊敬的地位。這一情況也與當(dāng)時低下的生產(chǎn)力發(fā)展相適應(yīng)。當(dāng)時，婦女在社會經(jīng)濟活動中占有重要的地位。婦女一般負責(zé)采集食物和照管家務(wù)，并且還負有養(yǎng)育子女的重擔(dān)。而男子的主要經(jīng)濟活動是打獵，由于工具的落后，打獵常常得不到保障，相反，婦女的采集卻能較為穩(wěn)定地保障食物來源。種種因素促成婦女在當(dāng)時的氏族社會中占有主導(dǎo)地位，因而出現(xiàn)了母系社會，也出現(xiàn)了普遍的女性崇拜。
母系社會又稱母系氏族制，是原始社會人類發(fā)展的一種社會形態(tài)，它存在于舊石器時代晚期到新石器時代之間，在新石器時代達到全盛。在母系社會中，人們共同勞動、共同消費、共同擁有財產(chǎn)，各氏族內(nèi)實行民主管理，氏族首領(lǐng)經(jīng)民主選舉，由德高望重的女長老擔(dān)任。這種社會是建立在生產(chǎn)力水平極為低下的基礎(chǔ)上的，一旦生產(chǎn)力進一步發(fā)展，這種社會就難以維持下去了，低水平的公有制便為私有制所替代。
2、中石器時代：是從舊石器時代到新石器時代的過渡階段。這一時期細石器被大量使用。廣泛使用弓箭；已知馴狗；在一些地方還發(fā)現(xiàn)了獨木舟和木槳。
3、新石器時代：母系氏族得到了全盛?；橐鲋贫扔扇夯檗D(zhuǎn)向?qū)ε蓟?，形成了比較確定的夫妻關(guān)系。在氏族內(nèi)部，除個人常用的工具外，所有的財產(chǎn)歸集體公有。有威望的年長婦女擔(dān)任首領(lǐng)，氏族的最高權(quán)力機關(guān)是氏族議事會，參加者是全體的成年男女，享有平等的表決權(quán)。每個氏族都有自己的名稱、共同信仰和領(lǐng)地。當(dāng)氏族內(nèi)部的成員受到外人傷害，全族會為他復(fù)仇。
在新石器時代，產(chǎn)生了農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，磨光石器流行，并發(fā)明了陶器。
原始社會的解體：在新石器時代末期，人類已使用天然金屬，后來學(xué)會了制作純銅器。但是由于純銅的質(zhì)地不如石器堅硬，不能取代石器，這一時期也稱為金石并用時代。到了公元前3000--前2000年左右，人類學(xué)會了制造青銅，進入了青銅時代。到了公元前1000年--公元初年，隨著鐵器的使用，人類進入鐵器時代。從金石并用時代到鐵器時代，是原始社會的解體時期，也是階級社會形成的時期。世界各地階級社會的出現(xiàn)幾乎都和金屬出現(xiàn)的時代相關(guān)，唯一例外的是美洲的瑪雅文明。不同文明其原始社會解體的過程也不一樣，在埃及和兩河流域，原始社會在金石并用時代就已經(jīng)解體，而在其他一些地區(qū)，則是在青銅時代或鐵器時代才發(fā)生解體。這一時期，生產(chǎn)有較大發(fā)展。出現(xiàn)了三次社會大分工。隨著農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)在生產(chǎn)中的地位的提升，男性逐漸取代女性取得了社會的主導(dǎo)地位，父系氏族公社形成了。
父系氏族公社：隨著生產(chǎn)的發(fā)展，犁耕農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)成了主要的生產(chǎn)部門，男子的勞動在農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)中都占主導(dǎo)的地位，婦女的家務(wù)勞動和男子的勞動相比較已顯得無足輕重。男子在生產(chǎn)中地位的提高，改變了他們在氏族中的地位，而私有制的產(chǎn)生又使男子成了財富的所有者。于是，母系社會也就宣告結(jié)束，被父系氏族公社所取代。
在父系氏族公社內(nèi)，出身和世系按男子的系統(tǒng)計算，實行父系財產(chǎn)繼承制。夫居婦家制度變成了婦居夫家制，不穩(wěn)定的對偶婚逐步向一夫一妻制或一夫多妻制過渡。父系氏族還保留著若干民主的性質(zhì)，但父系氏族首領(lǐng)改由男子擔(dān)任，氏族議事會由各大家族的族長組成，原來由全體成年男女參加的氏族議事會，現(xiàn)在由全體成年男子參加，婦女的地位逐漸下降。
隨著生產(chǎn)的發(fā)展，產(chǎn)品出現(xiàn)了剩余，集體勞動逐漸被個體勞動所取代，由此產(chǎn)生了私有制，隨之也出現(xiàn)了階級。氏族中出現(xiàn)了貴族階層和平民階層。到了末期，以血緣關(guān)系結(jié)成的氏族開始破裂，一些氏族成員脫離自己的氏族，到別處和與他們沒有血緣關(guān)系的人們雜居，同時氏族也不斷接納外來人，于是出現(xiàn)了按地域劃分的農(nóng)村公社。到了這時，原始社會基本上就已經(jīng)瓦解了，不同階級之間出現(xiàn)了斗爭，隨著情況的深化就出現(xiàn)了國家來對人民進行有效的統(tǒng)治。許多文明的原始社會解體后都進入了奴隸社會。