鸚鵡螺是頭足綱、鸚鵡螺科的海洋軟體動物的通稱。共有2屬、6種，具卷曲的珍珠似外殼，貝殼最大可為26.8厘米，但成年鸚鵡螺一般都不超過20厘米。大臍鸚鵡螺是鸚鵡螺家族中體形最小的屬種，一般只有16厘米。絕大部分的螺，是屬于腹足綱的軟體動物。而鸚鵡螺卻屬于頭足綱，和烏賊之類的動物是一家親。
鸚鵡螺是現(xiàn)生頭足綱中唯一具有外殼的種類，是一類古老而珍稀的物種。他的外殼由許多腔室組成，外套位于外殼內(nèi)。各腔室之間有隔膜隔開；鰓2對；具63-94只腕，但無吸盤；眼簡單，無晶狀體；無墨囊。殼薄而輕，呈螺旋形盤卷，殼的表面呈白色或者乳白色，生長紋從殼的臍部輻射而出，平滑細(xì)密，多為紅褐色。整個螺旋形外殼光滑如圓盤狀，形似鸚鵡嘴，故此得名“鸚鵡螺”。
鸚鵡螺這個名字，據(jù)說源自拉丁文中的“水手”，因?yàn)辂W鵡螺死亡后，身軀軟體會沉入海底，而外殼就“像水手一樣永遠(yuǎn)漂泊在海面”。
其實(shí)，活體鸚鵡螺偶爾也會“漂泊”。在暴風(fēng)雨過后，風(fēng)平浪靜的夜晚，鸚鵡螺會成群結(jié)隊(duì)的飄浮在海面上，貝殼向上，殼口向下，頭部及腕完全舒展，輕松自在地隨波逐流，被水手們稱為“優(yōu)雅的漂浮者”。不過，一旦風(fēng)起浪涌，它們很快會回到海底，所以很少有人能碰見活體鸚鵡螺，只有非常幸運(yùn)的水手，才會偶爾一睹鸚鵡螺的美麗。而那些漂泊的鸚鵡螺殼，就更加稀罕了--幸運(yùn)碰到的水手，會把它當(dāng)做神物而珍重不已，他們認(rèn)為這是慷慨的大海恩賜的護(hù)符，可以保護(hù)他們平安地回到遙遠(yuǎn)的故鄉(xiāng)。
當(dāng)代的一些數(shù)學(xué)家，則被鸚鵡螺外殼所呈現(xiàn)的優(yōu)美螺線所吸引，也發(fā)掘出了許多有趣的內(nèi)容。鸚鵡螺外殼的螺旋形狀，在數(shù)學(xué)上被稱為“等角螺線”，是一種出現(xiàn)在自然界少數(shù)貝殼、動物或花朵(如向日葵的種子盤)上的規(guī)則圖案，其中暗含了斐波拉契數(shù)列(即每一項(xiàng)都是前兩項(xiàng)之和)，而數(shù)列的每兩項(xiàng)之間的比值，也無限接近黃金分割數(shù)(約0.618)。
鸚鵡螺分布于熱帶印度洋--西太平洋珊瑚礁水域。鸚鵡螺已經(jīng)在地球上經(jīng)歷了數(shù)億年的演變，但外形、習(xí)性等變化很小，被被古生物學(xué)家稱為無脊椎動物中的“拉蒂曼魚”，(拉蒂曼魚是登上陸地的脊椎動物的祖先，1.2億年前已經(jīng)滅絕)，是見證地球生命進(jìn)化的“活化石”，在研究生物進(jìn)化和古生物學(xué)等方面有很高的價(jià)值。
從遙遠(yuǎn)的奧陶紀(jì)、白堊紀(jì)、新生代一直到現(xiàn)代，鸚鵡螺種群經(jīng)歷了數(shù)億年的滄海桑田而繁衍生息，但它們的形態(tài)和習(xí)性卻幾乎沒有變化。
一、海洋最強(qiáng)霸主：距今5億年前的遙遠(yuǎn)歲月，被定義為“奧陶紀(jì)”。那時候，地球的面貌與今天截然不同--海洋面積遠(yuǎn)比現(xiàn)在遼闊，大部分陸地都被淺海覆蓋。
在奧陶紀(jì)后期，鸚鵡螺幾乎遍布全球，一種被稱為“角石”（平殼鸚鵡螺，可以理解為直殼的鸚鵡螺）的巨大無脊椎種族異軍突起。在奧陶紀(jì)的海洋里，鸚鵡螺堪稱頂級掠食者，其中最兇猛的代表性族群，當(dāng)屬海筆鸚鵡螺，也叫直殼鸚鵡螺，它們的殼并沒有卷曲成螺旋形，而是筆直得如同劍形--其最長的個體可達(dá) 11米，主要以三葉蟲、海蝎子等為食。
這種奧陶紀(jì)肉食性動物胃口非常不錯。它們在大海中橫行無敵，經(jīng)常襲擊或吞食大量的三葉蟲、海蝎子等節(jié)肢類動物，有時候也會攻擊魚類，很快稱霸海洋。
但那時的地球，就像是一個躁動不安的孩子，火山、地震、海嘯時常發(fā)生，大地的形態(tài)也在不斷改變。
頻繁的火山活動和地殼運(yùn)動，直接導(dǎo)致了地球生態(tài)環(huán)境的劇烈變化，繼而催發(fā)了生命的災(zāi)難--第一次物種大滅絕。這次物種大滅絕持續(xù)了大約6500萬年，造成約85%的物種滅亡。
當(dāng)時的海洋霸主直殼鸚鵡螺及其諸多近親族群，也絕大部分慘遭滅頂之災(zāi)，僅有少數(shù)存活了下來，后來，一些鸚鵡螺的外殼變彎，大概就是現(xiàn)存鸚鵡螺的樣子了。
二、孑遺生物：鸚鵡螺在古生代幾乎遍布全球，經(jīng)過億萬年的進(jìn)化和滄海變遷，遠(yuǎn)古鸚鵡螺類動物中的大部分都已滅絕，只有現(xiàn)生的1科6種卷殼鸚鵡螺，頑強(qiáng)地生存下來。它們分別是：珍珠鸚鵡螺、窄鸚鵡螺、帕勞鸚鵡螺、穿孔異鸚鵡螺、異鸚鵡螺、大臍鸚鵡螺。但他們都是暖水性動物，分布水層為表層至600米水深，最適水層150～300米，壽命可達(dá)20年。分布在西太平洋和印度洋暖水區(qū)域，中國臺灣、海南島和南海諸島都有原生的鸚鵡螺，屬于國家一級保護(hù)動物。
與現(xiàn)生鸚鵡螺相似的種類的最早化石記錄，出現(xiàn)在三疊紀(jì)（約2億多年前），而現(xiàn)生種類很可能是白堊紀(jì)晚期（6500多萬年前）躲過大滅絕的一支進(jìn)化而來的。
即使這樣，現(xiàn)生鸚鵡螺也是當(dāng)之無愧的“孑遺生物”，在研究生物進(jìn)化和古生物學(xué)等方面有著很高的價(jià)值。
三、特殊能力：鸚鵡螺是一種少見的會游泳的貝殼，它的精密構(gòu)造堪稱造物的奇跡，被海洋生物學(xué)家稱為汪洋中的噴射推進(jìn)器。
鸚鵡螺基本上屬于底棲動物，平時多在100米的深水底層用腕部緩慢地匍匐而行。也可以利用腕部的分泌物附著在巖石或珊瑚礁上。通常夜間活躍，日間則在海洋底質(zhì)上歇息，以觸手握在底質(zhì)巖石上。生活在海洋表層一直到600米深，適應(yīng)不同深度的壓力。鸚鵡螺是肉食性動物，食物主要是小魚、軟體動物、底棲的甲殼類、特別以小蟹為多。
鸚鵡螺的游行原理是借由水流不斷通過外套膜，然后經(jīng)管狀肌肉本身以及動物體膨脹而噴射，往后方推進(jìn)，提供向前的動力。
人類模仿鸚鵡螺排水，吸水的上浮、下沉方式，制造出了第一艘潛水艇--1954年，美國研制出世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號在美國格羅頓下水，在仿生科學(xué)上也占有一席之地。
四、自然記錄者：1978年，世界一流的科學(xué)期刊《自然》上發(fā)表了一篇文章。
文章稱兩位年輕的科學(xué)家在研究了大量的鸚鵡螺殼后認(rèn)為，鸚鵡螺殼每個腔室的條紋的數(shù)目同月亮繞地球運(yùn)動的周期時間相關(guān)。
四億兩千萬年前的螺殼每個腔室只有9條，而今天的螺殼大概每個腔室有30條紋路；這些發(fā)現(xiàn)與天文學(xué)發(fā)現(xiàn)相符--四億兩千萬年前月亮繞地球公轉(zhuǎn)的周期似乎是9天。
這篇論文在科學(xué)界和主流媒體都引起了轟動。這是實(shí)際的觀察結(jié)果，被不同科學(xué)領(lǐng)域獨(dú)立證據(jù)支持，最終成了令人驚嘆的故事--鸚鵡螺是大自然版的宇宙時鐘，反映了月球繞地球運(yùn)動周期的時間變化。
從此，不再只是海螺的一種，他也代表了自然記錄者的角色，記載了自然界的演變。
從鸚鵡螺美麗外殼所昭示的自然數(shù)學(xué)原理，到他內(nèi)部精密構(gòu)造形成的造物奇跡，再到五億年歲月變遷依然幸存于世的神奇宿命，它揭示了大自然的奧秘，見證了生態(tài)的演變……這些無一不意味著它值得被保護(hù)與珍惜。
然而在今天，他卻因人類的捕殺與販賣，而面臨著愈發(fā)嚴(yán)峻的生存危機(jī)。
鸚鵡螺現(xiàn)有的種類不多，但化石的種類多達(dá)2500種。這些在古生代高度繁榮的種群，構(gòu)成了重要的地層指標(biāo)。地質(zhì)學(xué)家利用這些存在于不同地質(zhì)年代的化石，可以研究與之相關(guān)的動物演化、能源礦產(chǎn)和環(huán)境變化，為利用自然，改造自然提供科學(xué)的數(shù)據(jù)。且鸚鵡螺屬為古老的鸚鵡螺目唯一的現(xiàn)存屬，在古生物學(xué)十分重要，可藉以斷定地層的年代。
在如今的螺殼市場上，鸚鵡螺與萬寶螺、唐冠螺、鳳尾螺并稱“世界四大名螺”。鸚鵡螺也真是當(dāng)之無愧的“藝術(shù)品”，它的美麗花紋和獨(dú)特的構(gòu)造形態(tài)，加上傳奇般的生存狀態(tài)，的確是很好的收藏品。很多生物就是這樣從自然界中銷聲匿跡，出現(xiàn)在人類的壁櫥或者博物館中靜靜的見證著生態(tài)的演變歷史的變遷。