東漢末年，豪強(qiáng)地主割據(jù)，并擁有自給自足的田莊。豪強(qiáng)地主占有大量的僮客、賓客等依附人口，使后者脫離了國(guó)家戶口，并租佃他們的土地。后者免于向國(guó)家交納賦稅，只向豪強(qiáng)交稅。豪強(qiáng)地主還通過(guò)血緣關(guān)系擁有大量的宗族人口。這種依附人口和宗族人口逐漸形成了私人武裝（部曲），豪強(qiáng)地主還修筑塢壁。
豪強(qiáng)的上層，即是所謂的大姓、大族、甲族、冠族。
大姓控制宗族，確定了鄉(xiāng)里的領(lǐng)導(dǎo)地位，并將其勢(shì)力延伸至州郡。大姓還通過(guò)名士控制朝廷選舉，影響國(guó)家政治。名士是東漢后期重要社會(huì)力量，主持鄉(xiāng)里清議，品評(píng)鄉(xiāng)里人物，進(jìn)而影響政治官員的選拔。
大姓擁有名士，逐漸成為地方顯貴，即冠族。沒(méi)有名士的豪強(qiáng)只能稱為強(qiáng)宗，不能稱為冠族。
冠族通過(guò)保持文化修養(yǎng)，經(jīng)學(xué)入仕，甚至達(dá)到累世公卿的地位。他們招收弟子、門生、征辟掾?qū)?，形成終生的門生故吏。當(dāng)幾代過(guò)后，冠族的門生故吏遍布天下，他們就成了士大夫階層的領(lǐng)袖，進(jìn)而成為影響政治、經(jīng)濟(jì)、意識(shí)形態(tài)的門閥大族。
門閥大族把持了地方政權(quán)和操控朝廷選舉，掌握國(guó)家政權(quán)的重要部分，并具備全國(guó)性的政治影響，為割據(jù)一方做好政治準(zhǔn)備。一旦割據(jù)條件成熟，他們即能稱為割據(jù)一方的軍閥。有能力的州郡長(zhǎng)官，可能出身于當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)，也可能得到當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)的擁護(hù)，他們通過(guò)私募軍隊(duì)，并利用當(dāng)?shù)氐淖谧孱I(lǐng)袖、鄉(xiāng)耆號(hào)召宗族、同鄉(xiāng)應(yīng)募，最終形成了軍閥的私兵。
東漢末年、三國(guó)時(shí)期的諸侯就是這么慢慢形成的。（《中國(guó)軍事通史三國(guó)軍事史》）
董卓出身涼州地方豪強(qiáng)，雖然個(gè)人能力很強(qiáng)，但是，他的父親只是個(gè)縣城的小吏，族里并非耕讀持家，也沒(méi)有出過(guò)名仕，所以，董卓的家族只能算是級(jí)別較低地方豪強(qiáng)，勉強(qiáng)算是強(qiáng)宗，連冠族都算不上，更稱不上士族。
什么樣的家族才算是冠族呢？
幽州的公孫瓚的家族，注重文化修養(yǎng)，世代為官，家里還出過(guò)兩千石的郡守，算是冠族中的代表吧！
當(dāng)然，也有的朋友把公孫瓚的家族列為門閥，雖然有些勉強(qiáng)，但是，也說(shuō)得過(guò)去，畢竟公孫瓚家族也是一連幾代都出郡守這樣兩千石的大官。
那么，什么樣的大族才算是真正的門閥大族呢？
汝南袁氏，四世三公，門生故吏遍布天下，算是門閥大族的代表。
由地方豪強(qiáng)出身的董卓憑借武力，一下子越級(jí)跳到洛陽(yáng)，主持大漢朝局，當(dāng)然會(huì)引起各個(gè)士族、門閥的不滿了！