孔子回到魯國(guó)三年，已屆“從心所欲”之年的他很少過(guò)問(wèn)政治，而是潛心于學(xué)問(wèn)。孔子晚年喜歡《易》學(xué)，讀《易》很勤，以致把書(shū)簡(jiǎn)的皮繩都弄斷了多次。他說(shuō)：“如果再讓我多活幾年，這樣的話(huà)，我對(duì)易學(xué)的研究就可以文辭義理都充實(shí)了?！?p> 孔子對(duì)《周易》的研讀并沒(méi)有停留在占卜功能上，而是融進(jìn)了自己對(duì)宇宙萬(wàn)物、社會(huì)人倫的理解去深入解讀《周易》?？鬃訛榇藢?xiě)了十篇文章，即彖上、彖下、象上、象下、文言、系辭上、系辭下、序卦、說(shuō)卦和雜卦，故稱(chēng)“十翼”，也即傳于后世，并產(chǎn)生巨大影響的《易傳》。
孔子對(duì)周易最大的貢獻(xiàn)，在于淡化了其占卜的功能，使周易成為“德義之學(xué)”而廣泛流傳?！兑捉?jīng)》依賴(lài)孔子所作的《易傳》得以顯豁，孔子之“性與天道”的思想，亦藉此得以表達(dá)。
通過(guò)《易傳》，孔子把對(duì)宇宙人生的理解和社會(huì)政治觀(guān)點(diǎn)，借助八卦圖像符號(hào)直觀(guān)地表達(dá)出來(lái)，從而使得枯燥乏味、神秘莫測(cè)的圖符有了生動(dòng)的表現(xiàn)力，揭示人對(duì)大自然的認(rèn)識(shí)規(guī)律和思維規(guī)律。
《易傳》中說(shuō)：“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣。動(dòng)靜有常，剛?cè)釘嘁?。方以?lèi)聚，物以群分，吉兇生矣。在天成象，在地成形，變化見(jiàn)矣。是故剛?cè)嵯嗄Γ素韵嗍??！苯沂咎斓亍㈥庩?yáng)、吉兇相生相克的變化規(guī)律。
孔子被后人尊稱(chēng)為“大成至圣先師”，易傳是其重要的貢獻(xiàn)。孔子一生基本上述多著少，盡管其精通詩(shī)、書(shū)、禮、樂(lè)等諸經(jīng)，但是他只是轉(zhuǎn)述，自己思想理論上的專(zhuān)門(mén)著作不多。但是，在研究易經(jīng)方面，孔子則作了《易傳》，將自己的思辨成果作了高度總結(jié)和盡情發(fā)揮。
易經(jīng)的原始作用是用來(lái)占卜的，而且一直以來(lái)被統(tǒng)治者壟斷，對(duì)普通大眾來(lái)說(shuō)，是神秘而不可知的。到了孔子，由于他奉行有教無(wú)類(lèi)的教學(xué)原則，把自己對(duì)易經(jīng)的研究形成著作公示于天下。
春秋以前，王侯每逢大事，都要占卜吉兇。到春秋時(shí)期雖然逐漸開(kāi)始根據(jù)人的德行推斷結(jié)果，但是仍需借助占筮這個(gè)工具。而到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，占筮不再流行，遇事不再依靠占筮，完全從人的德行出發(fā)判斷吉兇?？鬃铀鳌兑讉鳌返膫鞑?，從中發(fā)揮了重要作用。
孔子在韋編三絕之后，終于發(fā)掘出易經(jīng)中形象思維的終極原理，亦即是陰陽(yáng)之道。所謂陰陽(yáng)之道，亦即是生生之德，是宇宙人生的終極真理，亦是哲學(xué)上的高深智慧。把易經(jīng)從單純的占卜功能升華到哲學(xué)智慧，這是孔子的巨大貢獻(xiàn)。
孔子說(shuō)：“周易為何而作？周易揭示事物本質(zhì)而成就事業(yè)，概括天下事物的規(guī)律。所以圣人可以通達(dá)天下人的心志，完成天下大業(yè)，決斷天下的疑惑?！?p> 孔子是一個(gè)一生在求道的人，他特別看重自己的智慧，一生學(xué)道、修道、證道。
“吾道一以貫之”，“朝聞道，夕死可矣”。表達(dá)了孔子對(duì)于道的堅(jiān)持和渴求。
孔子稱(chēng)自己是天賦使命，“斯文在茲”，致力于做一位思想者、開(kāi)悟者。他說(shuō)：“十室之邑必有忠信如丘者，未如丘之好學(xué)也”。孔子十五學(xué)道，三十有小成，但到晚年接觸易經(jīng)后，才真正知道什么是天命所歸。所謂天命，即是道也。
孔子五十而知天命，即五十歲學(xué)易經(jīng)后終于明白了什么是“道”。但由于傾心于政治追求，一直到七十歲才有時(shí)間潛心研究易經(jīng)，從思想上求道、得道，終于著成《易傳》。
《易傳》中說(shuō)，易與天地相似，所以不違背天地的規(guī)律；知道周?chē)f(wàn)物而以其道成就天下，所以不會(huì)有過(guò)失；遍行而不停留，順應(yīng)天道，知曉性命之理，因而不會(huì)憂(yōu)愁；安居坤土，敦厚而施仁德，故能夠愛(ài)民。
孔子發(fā)現(xiàn)的“道”，就是他在《易傳》中所總結(jié)的一句話(huà)：“一陰一陽(yáng)之謂道?！币魂幰魂?yáng)之謂道，凝聚了易經(jīng)的最高智慧。根據(jù)易傳所述，在事物發(fā)展變化中包含了“變易、簡(jiǎn)易、不易”三個(gè)最基本的原則。凡為將相者，必通易經(jīng)。而明白易有三義，則是學(xué)易的入門(mén)之徑。
所謂變易，是從時(shí)間上來(lái)說(shuō)的。易，字形為上“日”下“月”，日為陽(yáng)，月為陰，一陰一陽(yáng)意為日月交替變化。易經(jīng)中特別強(qiáng)調(diào)“時(shí)”的作用，所謂“時(shí)之義大矣哉”，孔子本人亦被看做是“圣之時(shí)者”。宇宙萬(wàn)物，都在隨著時(shí)間的變化而不斷變遷，無(wú)一例外。時(shí)間，其本質(zhì)即是變易。
所謂簡(jiǎn)易，是指從事物的復(fù)雜變化中抽象出簡(jiǎn)單道理。易經(jīng)里面只有兩個(gè)最基本的符號(hào)，陰爻、陽(yáng)爻，猶如計(jì)算機(jī)系統(tǒng)只有0和1兩個(gè)符號(hào)一樣。而易的功能亦最簡(jiǎn)單不過(guò)，即是陰爻和陽(yáng)爻的相互轉(zhuǎn)化。陰陽(yáng)互轉(zhuǎn)，而宇宙萬(wàn)物得以生成，這就是道的妙處，亦即是“生生之德”。
所謂不易，是從本體上說(shuō)的。一切皆變，唯變不變，不變的就是本體，從事物的變化中找到不變的本體，不變的本體即是“道”。易經(jīng)本是用來(lái)占卜的，但孔子賦予其哲學(xué)上的最高智慧，充分發(fā)掘出形而上的原理。形而上者謂之道，道即是永遠(yuǎn)不易的真理。陰不離陽(yáng)，陽(yáng)不離陰；陰中有陽(yáng)，陽(yáng)中有陰。這就是易經(jīng)中“陰陽(yáng)雖萬(wàn)變而不離其宗”的道。換個(gè)說(shuō)法，易的本“體”即是道，道是形而上的終極原理，是不變的，這是“不易”之義。
易的功能是形而下之器，器之“用”看起來(lái)無(wú)窮無(wú)盡，究其實(shí)僅為簡(jiǎn)單的陰陽(yáng)之變，這是“簡(jiǎn)易”之義。易的形即是相，相者，時(shí)刻處在變化之中，這是“變易”之義。所以，變易者，相也；簡(jiǎn)易者，用也；不易者，體也?！兑讉鳌吩疲骸懊骶粫r(shí)不宿，不日不月，不卜不筮，而知吉與兇，順于天地之心，此謂易道。
孔子精通易經(jīng)后，明白到宇宙人生皆是時(shí)間創(chuàng)造，所以提倡“與時(shí)偕行”?！墩撜Z(yǔ)》中，子在川上曰：逝者如斯夫，不舍晝夜。即是孔子對(duì)時(shí)間變化不息的感慨。
易經(jīng)與佛學(xué)有相通之處：就變易來(lái)說(shuō)，凡所有相皆是虛妄，一切有為法如夢(mèng)幻泡影。就簡(jiǎn)易來(lái)說(shuō)，一切唯心造。就不易來(lái)說(shuō)，自性清凈，不生不滅、不垢不凈、不增不減。
易經(jīng)原本只是一塊璞石，經(jīng)過(guò)孔子的智慧加工，已遠(yuǎn)非占卜之學(xué)，而升華成中華民族最高的哲學(xué)智慧之書(shū)。