孔子創(chuàng)辦私學(xué)開壇授課以后，雖然影響不錯(cuò)，學(xué)生不少，有了一個(gè)良好的開端，但是授課的時(shí)候常感到知識(shí)不足，對(duì)周禮有不了解的地方，對(duì)道理有悟不透的地方，“書到用時(shí)方恨少，事非經(jīng)過不知難?！笨磥磉€得學(xué)習(xí)呀！
可是魯國(guó)能學(xué)習(xí)的都請(qǐng)教過了，下一步跟誰去請(qǐng)教呢？他想起了曾經(jīng)見面，給他指教的老子。
老子當(dāng)時(shí)擔(dān)任周朝守藏室史，也就是國(guó)家圖書館館長(zhǎng)。他曾周游多國(guó)，見識(shí)廣博，德高望重，是周朝數(shù)一數(shù)二的學(xué)問家。
孔子十七歲的時(shí)候，老子周游到了魯國(guó)的巷黨地區(qū)，在這里隱居研學(xué)。一日，老子的一位友人死了，老子前往助葬，而孔子也正好在這次助葬的行列。當(dāng)時(shí)，孔子已是魯?shù)貙?duì)喪葬之禮掌握精深，又有實(shí)際操作經(jīng)驗(yàn)的行家，葬禮交給他主持既風(fēng)光又體面，還合乎禮儀。但是與老子相比，就差得遠(yuǎn)了。
送葬的隊(duì)伍剛剛啟動(dòng)，竟遭遇千年不遇的難題：突然出現(xiàn)了日食，天地一片黑暗?？鬃与m然指導(dǎo)喪禮經(jīng)驗(yàn)豐富，但也從沒遇到過這種情況。他知道，送葬的隊(duì)伍只能前進(jìn)，不能后退，而且只能在日間進(jìn)行?？蛇@天地突然一片黑暗，進(jìn)退不得。他急忙請(qǐng)教老子。老子說：“孔丘！把靈樞停下，靠著路的右邊停放，都不要哭，靜以待變。”等日蝕過后，柩車又繼續(xù)前進(jìn)。
由此孔子非常佩服老子：真是一位學(xué)識(shí)淵博，熟知周禮的人?？鬃痈献訉W(xué)習(xí)了一段時(shí)間，涉及到天子國(guó)君喪禮程序和方式、魯公伯禽對(duì)待三年之喪的態(tài)度，以及周公、史佚處置下殤的先例等，感到受益匪淺。
春秋時(shí)期，象老子這樣的學(xué)問家，開創(chuàng)了跨國(guó)游學(xué)的先例。俗話說見多識(shí)廣，當(dāng)時(shí)書本知識(shí)有限，一年半載就學(xué)完了，要想進(jìn)一步增長(zhǎng)學(xué)識(shí)，就必須多走些地方，向有道之士學(xué)，向有經(jīng)驗(yàn)的老者學(xué)。
為了更好地辦好私學(xué)，提高自己的學(xué)識(shí)影響，孔子決定前去求教于老子。孔子對(duì)剛?cè)胧业茏幽蠈m敬叔說：“周之守藏室史老聃，博古通今，知禮樂之源，明道德之要。今吾欲去周求教，汝愿同去否？”南宮敬叔欣然同意。
南宮敬叔是當(dāng)時(shí)魯國(guó)最有勢(shì)力的三桓家族之一孟孫氏的后代，是孟孫氏當(dāng)家人孟懿子大夫的弟弟，在魯國(guó)政界也算是位有影響的人物。他向孔子建議：“訪問周室守藏室史老子，算是周王室和諸侯國(guó)之間的政事，我去向昭公秉明，征得他的同意，爭(zhēng)取給咱們支持。”
魯昭公當(dāng)時(shí)已近乎被權(quán)臣架空，沒有多少權(quán)力了，見孟孫氏家族二號(hào)人物前來主動(dòng)請(qǐng)示拜訪周室守藏室史的事，就爽快答應(yīng)，并同意派遣一車二馬一童一御前往，由南宮敬叔去落實(shí)。
公元前518年，魯昭公二十一年，時(shí)年32歲的孔子，帶著自己的高徒兼高官南宮敬叔，雄糾糾從魯國(guó)都城曲阜出發(fā)了。弟子們出城相送，孔子大手一揮：都回去吧，等待我倆的好消息！此去周朝都城曲折西行千余里，等待孔子一行的會(huì)是什么呢？
經(jīng)過半個(gè)月的辛苦顛簸，一行四人終于到達(dá)了周都洛邑。孔子雖經(jīng)旅途勞累，但仍是精神飽滿，他希望來周都向國(guó)師請(qǐng)教困惑他的許多問題，回去好干一番大事業(yè)。于是馬不停蹄趕到周王室，見到了守藏室史老子，并迫不及待地向老子問禮。
老子看眼前這位年輕人躊躇滿志的樣子，說的話有的很有超前意識(shí)，批評(píng)時(shí)政很犀利；有的話又非常守舊，幻想恢復(fù)周禮解決當(dāng)前的社會(huì)矛盾。和自己這幾年研究的、主張的不甚相符，尤其是他急切想深入了解的周公之禮，連自己都不怎么感興趣了。
老子直截了當(dāng)?shù)鼗卮鹂鬃诱f：“你說的禮這些東西，提倡他的人早已成了冢中枯骨，只是其言論還在流傳罷了。君子如果生逢其時(shí)就一定有機(jī)會(huì)當(dāng)大官坐大車，生不逢時(shí)的話就只能四處飄零。我聽說善于經(jīng)商的大賈都會(huì)把貨物藏起來，有盛德的君子表面看起來跟凡夫俗子沒有什么兩樣。一定要拋棄驕氣和過度的欲望，拋棄矯情做作之態(tài)和絕不可能實(shí)現(xiàn)的志向。我能說的就是這些?！?p> 因?yàn)榭鬃幼约焊杏X這幾年小有成就，所以不免表露出了矜驕之態(tài)和急躁之情，結(jié)果老子很不客氣地教訓(xùn)了他一番?？鬃勇犞m然不太順耳，但以他的性格，“三人行必有我?guī)煛保螞r是在國(guó)師老子面前。
回到館舍，孔子陷入了深入思考：老子說的這些話似乎很合乎自己的癥狀，看來需要改進(jìn)的太多了。
當(dāng)孔子將要告辭離去的時(shí)候，老子又說了幾句很有高度的話：“有錢人在客人走時(shí)送的是錢財(cái)，仁人在客人走時(shí)送的是好話。我沒錢就只能給你說幾句話了：洞察一切反會(huì)遭至禍患，這是因?yàn)槟憷显谟懻搫e人；博大善辯而危及自身，這是因?yàn)槟憷显诮野l(fā)別人的短處。但是作為兒子就不能心存私心，為人臣更不能有私心。”
老子真是個(gè)實(shí)在人，孔子遠(yuǎn)道而來請(qǐng)教自己，他沒有虛情假意夸獎(jiǎng)奉承，而是句句針對(duì)孔子身上存在的問題。
在返回的路上，孔子一直思考，回來之后也好幾天不說話，于是眾弟子問他：“老師，你見了老子之后為什么變得如此沉默？”
孔子終于開口說話了，他滿懷敬意地說：“‘鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矢。至于龍，吾不能知，其乘風(fēng)云而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”
孔子稱贊老子就像龍一樣，讓他琢磨不透，佩服老子的思維境界之高?？鬃臃Q贊老子的話，后來被司馬遷寫進(jìn)《史記》，經(jīng)過圣人這一宣傳，比圣人更圣的智者老子形象就形成了。
站在后人的角度來分析，孔子和老子對(duì)話，產(chǎn)生分歧是肯定的。老子講的是事理，悟天下大勢(shì)；孔子要的是世事，謀天下大事。用今天的話說，老子研究的是在世界觀方法論層面上思考問題，孔子追求的是從微觀層面解決問題。道家思想是“出世”，主張無為和退讓。而儒家思想是“入世”，主張齊家、治國(guó)、平天下。但孔子對(duì)老子沒有評(píng)價(jià)對(duì)錯(cuò)，而是非常尊重他，吸收了他積極正確的方面，來提升自己的思想水平與學(xué)說價(jià)值。
孔子訪學(xué)老子回來后，從老子的教誨中悟出了新的道理：周禮有其局限性，有的甚至不合時(shí)宜，單純靠恢復(fù)周禮不一定能解決綱紀(jì)混亂的問題。他調(diào)整了自己的講學(xué)和研究的方向，增加了對(duì)仁義的研究。
接下來的幾年，孔子專注于研究仁義之學(xué)，潛心鉆研傳世的史書，領(lǐng)悟圣王仁義之道?？鬃犹岢觥翱思簭?fù)禮為仁”，“仁”就是愛人，愛人的體現(xiàn)就是責(zé)任感、負(fù)責(zé)任，有職有權(quán)的人對(duì)社會(huì)下層民眾要更多的關(guān)愛一些?！傲x”就是公正合宜的行為，要去做公正、合理而應(yīng)當(dāng)做的事情。
孔子把自己仁義方面的研究思考和講學(xué)成果匯集成冊(cè)，數(shù)量可觀，和前人留下的史書沒什么兩樣了。他的弟子們說：這是老師您完成的很有學(xué)習(xí)利用價(jià)值的一套書籍啊。
古時(shí)的書籍也沒有出版號(hào)，沒有審批部門，成為正式書籍的標(biāo)志就是納入王室的藏史室?？鬃酉氲綉?yīng)該把這些勞動(dòng)成果作為書籍納入藏史室，以備后人查閱使用。
弟子子路建議說：“聽說周王室的征藏史老聃，現(xiàn)在免官而歸居在老家，老師您欲藏書，可以嘗試先去咨詢一下老聃的意見。”孔子同意了。
于是，在魯昭公二十六年，孔子三十七歲的時(shí)候，又一次拜訪老子。這一次的拜訪，地點(diǎn)在老子的故鄉(xiāng)苦縣。
孔子向老子表達(dá)了想把自己編撰的書冊(cè)收入周王室藏史室的想法。老子沒有表示同意與否，而是問這些書的大意是什么，孔子說核心意思在于“仁義”。
老子問孔子道：“請(qǐng)問，仁義是人的本性嗎？”孔子說：“是的。君子如果不仁就不能成其名聲，如果不義就不能立身社會(huì)。仁義的確是人的本性，離開了仁義又能干些什么呢？”
孔子在這里所說的“人”，是指社會(huì)人，有社會(huì)責(zé)任的人。如果是甘當(dāng)社會(huì)渣滓的人，當(dāng)然談不上仁義了。
老聃說：“再請(qǐng)問，什么叫做仁義？”孔子說：“中正而且和樂外物，兼愛而且沒有偏私，這就是仁義的表現(xiàn)?！?p> 老子直言不諱地表達(dá)自己的異議，論道：“這都是浮華虛偽的言辭！正是因?yàn)樾郧橐呀?jīng)發(fā)生遷腐，才需要強(qiáng)調(diào)兼愛！正是因?yàn)橐呀?jīng)存在自私的現(xiàn)象，才需要強(qiáng)調(diào)無私。先生你是想讓天下的人都失去養(yǎng)育自身的條件嗎？天地原本就有自己的運(yùn)動(dòng)規(guī)律，仿依自然的狀態(tài)行事，順著規(guī)律去進(jìn)取，這就是極好的了。又何必如此急切地標(biāo)榜仁義，這豈不就像是打著鼓去尋找逃亡的人，鼓聲越大跑得越遠(yuǎn)嗎？這樣擾亂了人的本性??！”
孔子無語，只是靜靜地聽著。他發(fā)現(xiàn)老子的話有不合邏輯的地方。他說“正是因?yàn)樾郧橐呀?jīng)發(fā)生遷腐，才需要強(qiáng)調(diào)兼愛！正是因?yàn)橐呀?jīng)存在自私的現(xiàn)象，才需要強(qiáng)調(diào)無私?！边@不正好說明“兼愛”的必要性嗎？怎么又認(rèn)為仁義是“擾亂了人的本性”呢？
老子又接著說，“名聲，乃是人人都可使用的器物，不可過多獵取。仁義，乃是前代帝王的館舍，可以住上一宿而不可以久居。古代道德修養(yǎng)高的至人，對(duì)于仁來說只是借路，對(duì)于義來說只是暫住，而游樂于自由自在、無拘無束的境域，生活于簡(jiǎn)單簡(jiǎn)樸的境地，立身于從不施與的園圃。自由自在，便是無為；簡(jiǎn)單簡(jiǎn)樸，就易于生存；從不施與，就不會(huì)使自己受損也無裨益于他人。古代稱這種情況叫做神采真實(shí)的遨游?！?p> 孔子的質(zhì)疑更強(qiáng)烈了。按照老子的說法，仁義的人都是虛情假意，為了利用別人實(shí)現(xiàn)自己目的；人都應(yīng)該自在無為，從不施與。那么社會(huì)豈不是要回到原始混亂狀態(tài)？社會(huì)要達(dá)到由亂而治，從帝王到百姓都應(yīng)該講仁義，自在任情只會(huì)導(dǎo)致爭(zhēng)斗和動(dòng)亂，人人都無為，社會(huì)必然無為，社會(huì)的希望在哪里呢？
雖然感覺到老子的話有失偏頗，但孔子也不辯駁，他想，自己的觀點(diǎn)即使大部分是正確的，也需要批判，方可以改進(jìn)。
這次見老子，孔子雖然沒有實(shí)現(xiàn)自己藏書的目的，但聆聽了老子對(duì)于仁義思想的批判，使孔子明白了應(yīng)該怎樣改進(jìn)和完善仁義的思想。后來，他把“仁義”進(jìn)一步豐富為仁、義、理、智、信。
孔子前三次見老子，都有不小的收獲。老子的言論深刻而犀利，雖然批評(píng)起來不留情面，但他的思考都是從人的本性出發(fā)，孔子由此提醒自己，研究學(xué)問一定從社會(huì)需要出發(fā)，從百姓的生活實(shí)際出發(fā)。所以，孔子的主張都是有關(guān)百姓的社會(huì)生活。
孔子與老子的這一次對(duì)話，又一次影響到孔子的研究的方向，老子的言論雖然虛無縹緲，但其學(xué)問能獨(dú)成一家，影響很廣，說明有其符合大眾的地方。孔子除了繼續(xù)完善自己的思想主張，也注意思考人生道理，研究陰陽之說。
到五十一歲時(shí)，孔子潛心研究《周易》，達(dá)到了“韋編三絕”的癡迷程度。他一有時(shí)間就翻看《周易》，研究思考其深?yuàn)W的含義，竟至把書簡(jiǎn)的韋編弄爛了三次，又修復(fù)好。
由于在研究《周易》中遇到不少困惑，孔子決定再一次求教于老子。這次是在宋國(guó)的沛地。
這一次，孔子的思想又有了升華，與老子談?wù)撟疃嗟氖顷庩栔f。老子對(duì)孔子取得的進(jìn)步很是驚詫，滿意地說：“好?？浊鸬玫懒?！”他接著問孔子是如何追尋大道的。孔子說自己花了五年時(shí)間，在法規(guī)制度上去求，結(jié)果收獲不能讓自己滿意。又在陰陽上去研究思考，才有新的領(lǐng)悟。
孔子與老子，終于達(dá)成了歷史的默契！而這都是孔子虛心以求的結(jié)果。