安定縣城西郊，一處偏僻村落。
一輛騾車緩慢行駛在泥濘不堪的土路上，頂風(fēng)冒雪往村子里駛?cè)ァ?p> 馬三駕車，朱秀裹緊厚裌襖，勒緊風(fēng)帽蜷縮在車板一角，身子隨著顛簸小路搖搖晃晃。
“三，快到了沒？”朱秀大聲說話，一張嘴風(fēng)雪直往嘴里灌。
馬三墊腳眺望，扭頭大喊：“快啦，前邊一里地就進(jìn)村啦！”
曠野里，風(fēng)吼聲嗚咽似鬼哭，天空霧蒙蒙，細(xì)碎的雪花密集飄落。
關(guān)鐵石調(diào)查涇州百姓的用鹽情況，從中發(fā)現(xiàn)不同尋常之處。
安定縣城周邊，有人秘密低價拋售食鹽。
這讓朱秀大感好奇，如今整個彰義鎮(zhèn)鬧鹽荒，鹽價早已過了百文錢一斤，而且常常有價無市。
這樣的情況下，竟然有人低價售鹽？
而且還是在縣城周邊村莊，明顯有意避開管控嚴(yán)格的縣城。
關(guān)鐵石派人多日走訪調(diào)查，終于在西郊的這處村子發(fā)現(xiàn)線索。
未免打草驚蛇，朱秀和馬三喬裝打扮一番，深入小村進(jìn)行實(shí)地考察。
“三啊，待會見了人可別說漏嘴！從現(xiàn)在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大聲叮囑。
馬三扭頭咧嘴，憨笑有幾分羞澀：“小人怎有福分和小官人做親戚！”
朱秀道：“叔~”
馬三搔頭，大餅?zāi)樣行q紅，吭哧應(yīng)道：“誒~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地?cái)[手，示意他繼續(xù)趕車。
進(jìn)到村口，迎面駛來一輛牛車，車板上蓋著氈布，風(fēng)一吹，氈布掀起一角，露出蓋在氈布下的幾只麻袋。
見風(fēng)雪中突然有陌生人出現(xiàn)，牛車旁三名說笑的漢子，立馬慌慌張張將氈布蓋嚴(yán)實(shí)，滿眼警惕地注視著從身旁駛過的騾車。
朱秀回頭看了眼，三名漢子趕牛車，匆匆出了村口，消失在風(fēng)雪中。
小村靜悄悄，一座座籬笆土院雜亂無章的分布在山腳下，偶爾傳出幾聲犬吠，又很快停歇。
一座土院虛掩的門扉后，一名孩童透過縫隙，好奇地睜大眼偷偷看來，朱秀朝他咧嘴一笑，滿臉皴紅的孩童嚇得嘭一聲摔攏院門。
朱秀四處打量，在不少門窗后發(fā)現(xiàn)類似的躲在暗處窺探的眼睛。
偶爾有挑著柴禾的村民從小路走來，撞見朱秀和馬三，先是一愣，而后不等馬三上前問路，村民低頭從旁邊急匆匆小跑過，閃爍的眼神里充滿驚慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。
“小官人，這村子有古怪！”馬三攥緊手里的扁擔(dān)，緊張地小聲道。
朱秀心里也打鼓，小村有些詭異，早知就多帶些人來。
一名穿羊皮襖，像個獵戶的漢子，不知從哪里冒出來，手里提一把柴刀，攔在騾車前。
“你們找誰？”漢子冷眼掃過二人，見朱秀臉貌清秀稚嫩，沒有放在心上，反而緊盯馬三。
馬三強(qiáng)作鎮(zhèn)定，低聲道：“兄弟，聽說你們這里有鹽賣？”
漢子警惕起來，眼里透出幾分兇光：“你們聽誰說的？”
馬三干笑道：“我們也是偷摸打聽來的?！?p> 漢子冷冷道：“沒有！你們馬上離開村子！”
“這....”馬三語塞，緊張地朝朱秀使眼色。
朱秀忙作揖道：“這位大哥，家里等著吃鹽救命，大哥手里有鹽的話，不妨賣些給我們！”
漢子不耐煩了：“說沒有就沒有！趕緊滾蛋！”
朱秀扭頭四望，狹窄的小村土路兩側(cè)，悄無聲息地冒出幾名漢子，手里拎砍刀柴棒，隱隱將騾車圍住。
壓下心中緊張，朱秀從干草墊子下拖出一個沉甸甸的包袱，解開，露出三緡銅錢。
“大哥你看，我們當(dāng)真是來買鹽的！”朱秀一臉誠懇地哀求道。
漢子見他們隨身帶了那么多錢，不由得一愣：“你們當(dāng)真要買鹽？”
朱秀趕緊點(diǎn)頭。
“要多少？”
朱秀撓頭憨厚地笑笑：“大哥賣的便宜些，我們自然就能多買些?！?p> 漢子擰眉猶豫半晌，“你們跟我來。”
從路旁走出兩個大漢，一言不發(fā)地站在朱秀和馬三身后，二話不說將馬三手里的扁擔(dān)奪走。
又有兩人牽上騾車，在車板草墊子下翻找一會，沖漢子點(diǎn)點(diǎn)頭。
“走吧?！?p> 漢子朝前領(lǐng)路，馬三抱緊包袱，和朱秀跟在后面。
一路彎彎繞繞穿過田畝，走過一片枯樹林，來到村西頭，一處偏遠(yuǎn)的大土院。
一路走來，隱蔽處不時冒出人影，朝漢子打招呼，好奇地打量朱秀二人。
推開籬笆院門，進(jìn)到土院，堂屋走出一名魁梧大漢，穿粗麻袍，外罩斜領(lǐng)羊毛短褂，濃眉大眼，相貌堂堂。
“大哥，有大生意上門！”領(lǐng)路的漢子加快腳步上前，壓低聲興奮道。
大漢不動聲色，打量朱秀和馬三。
馬三趕緊諂笑著揭開包袱，露出沉甸甸的錢幣。
大漢目光一沉，狠狠瞪了一眼領(lǐng)路漢子，低喝道：“誰讓你帶他們來的？”
漢子有些委屈，小聲道：“大哥，三貫錢呢，咱們抬高價錢賣些給他們，出不了大事。弟兄們辛辛苦苦弄來鹽，光顧著接濟(jì)鄉(xiāng)親了，一分錢賺不到，好不容易有肥羊上門，不得狠宰一刀？再說，弟兄們吃飯穿衣，處處不得用錢....”
大漢凌厲目光一閃，漢子低頭不敢再說話，眼里卻有些不服氣。
“進(jìn)來?！贝鬂h冷冷吩咐一聲，轉(zhuǎn)身朝堂屋走去。
朱秀推了推馬三，兩人忙跟緊。
破舊的堂屋燒著炭盆，邊上放著幾個草團(tuán)子，屋里充斥一股火煙子氣。
“坐?！?p> 大漢指指草團(tuán)子。
等到朱秀和馬三小半邊屁股挨著坐下，幾名漢子手持砍刀棍棒，往屋門口一站，一個個兇神惡煞地盯緊兩人。