蕭昶在梓潼呆了兩天，就聽(tīng)聞蕭桓上書(shū)朝廷，指責(zé)蕭昶有不臣之心，妄想勾結(jié)李姝在蜀地自立。蕭昶知道后心里都是對(duì)防風(fēng)的擔(dān)心，可目前情形不明，他也不敢輕舉妄動(dòng)。
陸興之奉命南下，可實(shí)在擔(dān)心蕭桓會(huì)對(duì)防風(fēng)不利，思來(lái)想去后當(dāng)晚就和防風(fēng)商議離開(kāi)播州前往漢中。天還沒(méi)亮就就離開(kāi)永安，中途遇上蕭桓部下軍士查看，就以財(cái)貨賄賂行事。
這一路上有不少焦忠的潰兵，陸興之所部三千精銳和防風(fēng)帶出來(lái)的五十多個(gè)青鳥(niǎo)衛(wèi)不分晝夜地守衛(wèi)著防風(fēng)。剛離開(kāi)永安不到一天，后衛(wèi)報(bào)告李乂率軍從播州追趕而來(lái)。陸興之不知道李乂有什么意圖，便吩咐手下青鳥(niǎo)衛(wèi)帶防風(fēng)離開(kāi)，自己帶著三千兵馬列陣以待。
此時(shí)李乂騎馬已經(jīng)到了他陣前：“陸大人你快回去，不然楚王殿下就真的危險(xiǎn)了?！?p> 陸興之來(lái)不及回答，李乂就下馬跑到他面前說(shuō)道：“大人這是要做什么？”
“自然是護(hù)送夫人回江陵王府?！?p> “不要騙我了，恐怕將軍是要往漢中去?！?p> 陸興之沒(méi)想到李乂這么快就看穿了自己的心思，只得實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)：“李大人所言不虛，不知李大人為何帶兵前來(lái)？”
“蜀中戰(zhàn)事不能沒(méi)有將軍，更何況若是將軍此舉被吳王誣陷為帶兵出走叛亂，將軍該如何自處，又將置江陵王于何地？”
“可眼下不冒險(xiǎn)一搏，夫人該如何是好？”
“你快帶本部兵馬回去，由我來(lái)護(hù)送夫人去漢中?！?p> “這……”
“這是楚王殿下的親筆信！”李乂說(shuō)著從懷里掏出一卷錦帛，陸興之打開(kāi)一看，確實(shí)是蕭昶字跡：興之留蜀，文度護(hù)送夫人去漢中。
陸興之仍然不信，不肯答應(yīng)：“文度先生帶兵前來(lái)，蕭桓不會(huì)生疑嗎？”
“陸將軍不知，本官被吳王委派去播州催征糧餉！”
“那閣下帶兵前來(lái)是何意？”
“一路上盡是潰兵，我?guī)Пy道不應(yīng)該嗎？楚王也算是我的老相識(shí)了，我不能看著他的人陷入危難，更何況是他的妻子。這一路上都是焦忠的潰兵，我會(huì)一路護(hù)送夫人到漢中去。”
“這對(duì)你有什么好處？”
“楚王的人情，不值得上我這一趟嗎?！?p> “既然這樣，那就拜托李乂大人了?！标懪d之思來(lái)想去，最終同意李乂護(hù)送夫人離開(kāi)，但是要李乂所部兵馬要由他統(tǒng)領(lǐng)返回永安，他的兵馬則在李乂統(tǒng)帥下北上漢中。李乂爽快地同意了，雙方各自出發(fā)。李乂立刻派自己身邊的青鳥(niǎo)衛(wèi)傳書(shū)蕭昶，告訴蕭昶，防風(fēng)會(huì)喬裝經(jīng)播州前往漢中。
蕭昶離開(kāi)梓潼后沒(méi)有立刻去漢中而是悄悄去了播州，見(jiàn)到了楊虎：“楊二公子，好久不見(jiàn)?！?p> “敢問(wèn)閣下是……”
“楊二公子這是合意？”“
在下實(shí)在搞不清楚閣下到底是楚王還是反賊。”
“憑借大梁北府軍的實(shí)力，如果皇帝想殺我，我應(yīng)該不會(huì)活著見(jiàn)到你?！?p> “那我還是尊稱(chēng)閣下為楚王殿下吧。不知王爺前來(lái)所為何事？”
“不知我夫人……”
“大王放心，吳王派人來(lái)時(shí)我已經(jīng)將尊夫人送至陸興之將軍的營(yíng)中，隨后李乂大人經(jīng)過(guò)播州征收亮相時(shí)時(shí)又折返再前往漢中，此時(shí)應(yīng)該快到漢中了?！?p> “多謝楊二公子，蕭昶必有重謝。”
“大王冒險(xiǎn)前來(lái)恐怕應(yīng)該還有要緊事?！?p> “不錯(cuò)，令尊手下有一個(gè)叫陳無(wú)虞的人?！?p> “據(jù)說(shuō)是蜀中藥王步輦的徒弟，后來(lái)投靠家父做了幕僚。王爺怎么對(duì)他有興趣？”
“我遇到兩個(gè)人，都想殺他?！?p> “我猜是步旨和蘇鐵?！?p> “他們都以為是陳無(wú)虞殺了步輦?！?p> “二十年前的是非，沒(méi)人說(shuō)得清?！睏罨⒑攘丝诓?，瞇起眼睛看著屋外漫天的大雪。
蕭昶伸出手烤著火：“如今蜀地局勢(shì)愈發(fā)像二十年前一般混沌了，誰(shuí)能最后勝出……”
“無(wú)論誰(shuí)勝出，都只能我楊家人來(lái)坐鎮(zhèn)播州?！?p> “哦？”蕭昶看著楊虎，等著下文?！?p> “播州人和其他地方的人都不一樣，他們更愿意聽(tīng)從他們的族長(zhǎng)而不是皇帝?！?p> “所以大王打算怎么回饋我呢？”
“大梁的播州公，你我都明白，楊彪是嫡長(zhǎng)子，播州軍中的那些實(shí)力派更青睞這個(gè)不如你剛強(qiáng)，不如你聰明的人?！?p> “大王如今惶惶如喪家之犬，有這個(gè)能力？”
“漢中太守夏峙，手握十五萬(wàn)大軍，陸興之把守著成都南大門(mén)。你覺(jué)得呢？”
“我需要做什么？”
“我需要你們的騎兵，只要三千人。”
“什么時(shí)候，做什么？”
“明天我就要，至于做什么，你不用知道?！?p> “好?！?p> 第二天天還沒(méi)亮，蕭昶就得到了他想要的三千騎兵，這三千騎兵是播州騎兵的精銳，都以黑色鐵面具覆面，身著重鎧，手持兩把彎刀。楊虎把令牌交到蕭昶手中：“這是我秘密訓(xùn)練的玄甲騎兵，現(xiàn)在歸你了?！?p> 這時(shí)一個(gè)白衣書(shū)生騎著馬走過(guò)來(lái)，楊虎介紹說(shuō)：“我義子沙循陪同，他也是這支騎兵的教頭?！?p> “合作愉快。”蕭昶跨上馬，帶領(lǐng)兵馬前往俞元城。這時(shí)楊昂從軍帳中走出來(lái)，楊虎低著頭說(shuō)：“父帥，咱們真的要賭蕭昶贏嗎？”
“蕭昶還算是個(gè)人，別的人，都是畜生?！?p> “陳教頭那邊情形如何了？”
“步旨被捉住了，蘇鐵負(fù)傷逃走。”
“鐵弗軍會(huì)不會(huì)報(bào)復(fù)？”
“報(bào)復(fù)不到咱們頭上，關(guān)鍵是怎么用蘇鐵這個(gè)人，你大哥此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)見(jiàn)到房威了，播州楊家的百年未來(lái)就在這一個(gè)月里。萬(wàn)萬(wàn)不可松懈”“是?！?p> 蕭昶帶兵一路南下，到了一處城邑，這里的守軍早已不見(jiàn)蹤影。蕭昶安頓了兵馬立刻找了家鋪?zhàn)哟蛩阕鲆簧硎皴\衣服，可想了想自己一路過(guò)來(lái)聽(tīng)到的關(guān)于自己的消息還是買(mǎi)了一個(gè)斗篷，又找了個(gè)小攤坐下來(lái)喝了兩口熱湯，這才露出久違的笑容來(lái)。這時(shí)一個(gè)戴著竹皮帽子的坐在他旁邊：“王爺不可在此虛度人生，天下還等著你匡濟(jì)?！?p> “影子，找我不太容易吧。”“是啊，蜀國(guó)公主的床可不是誰(shuí)都能爬上去的。”“行了，”蕭昶從自己湯里揀出一塊最大的肉遞給在一旁奄奄一息的小乞丐。那小乞丐看見(jiàn)那肉眼睛都直了，卻把那塊肉遞給了一旁的老婦人：“奶奶，您吃吧。”
那老人聞到肉香也是一怔，隨后堅(jiān)決地把肉塞進(jìn)孩子嘴里。影子看到這一幕把小攤上所有的飯食買(mǎi)下來(lái)送給了街邊的乞丐，蕭昶喝完最后一口湯：“你還真是菩薩心腸。”
“這么多饑民，都是因?yàn)檫@場(chǎng)動(dòng)亂。我時(shí)常想我該不該退出江湖?！?p> “哼，這江湖是你想退就能退的？”
蕭昶起身丟下幾個(gè)銅板起身又買(mǎi)了塊醬肉在嘴里啃著：“一起走走？”
二人走到了一片竹林，正好此時(shí)天上落下了雪花，蕭昶把最后一塊肉咽進(jìn)肚子里：“漢中如何了？”
“挺好的，北府軍沒(méi)有調(diào)查雷彬，就是何邈因?yàn)閬G掉了劍閣被降職。上庸孟遠(yuǎn)早早地投靠了大梁，據(jù)說(shuō)是廖蘭的兒子廖湛勸降的?！?p> “陛下這是想讓我去漢中。你說(shuō)我該不該去?！?p> “我一路過(guò)來(lái)雖說(shuō)看見(jiàn)了不少抓捕你的公文告示，可楚王府邸上下平安無(wú)事，看來(lái)皇帝不想殺你?！?p> “我功勞太大了，他怕管不住我?！?p> “李乂按吩咐帶著夫人去了漢中，我們?nèi)ツ现腥绾?？?p> “我聽(tīng)聞嘗羌北上兵敗，此時(shí)去……”
“夫人有身孕，估計(jì)還有六個(gè)月就生產(chǎn)了?！?p> “是啊，萬(wàn)幸的是還沒(méi)有敵人知道這個(gè)消息。”
“那咱們?nèi)ツ现?？?p> “你去一趟，把這封信交給陸興之，你我七天后在俞元城下會(huì)合。”
“遵命。”
蕭昶帶著兵馬火速抵達(dá)俞元城下，也見(jiàn)到了影子。影子已經(jīng)等候多時(shí)了，蕭昶帶他來(lái)到僻靜處：“陸興之如何答復(fù)？”
“他承諾會(huì)幫助王爺奪回蜀地。”
“當(dāng)年李旻在漢中，嘗羌在南中，合力攻取了整個(gè)蜀地?，F(xiàn)在咱們也試試吧?！?p> “嘗羌會(huì)幫我們嗎？”
“沒(méi)說(shuō)讓嘗羌幫忙，他太老了，沒(méi)有雄心了?！?p> “大王是說(shuō)……”
“焦忠有這個(gè)野心，我只需要把這把火燒得更旺?！?p> “焦忠愿意歸順大王，他麾下的南軍也算得上是精銳?！?p> “我們不能和一個(gè)弒父的人合作，至于南中軍，師老兵疲，不堪大用?！?p> 幾天后蕭昶就在焦忠的迎接下進(jìn)了俞元城：“焦帥現(xiàn)在有多少人馬？”
“五萬(wàn)大軍。”
“那嘗羌呢？他有多少人。”
“本來(lái)有八萬(wàn)，現(xiàn)在應(yīng)該還剩下六萬(wàn)。”
“現(xiàn)在成都城內(nèi)的梁軍還要應(yīng)對(duì)梓潼的蜀軍，將軍可以南下討伐嘗羌?！?p> “三日前陸興之兩萬(wàn)兵馬南下，不可小覷?！?p> “陸興之是本王的人?！?p> “聽(tīng)說(shuō)李乂拿了播州的給蕭桓的軍餉后跑到了南中？”
“那是本王的內(nèi)應(yīng)?！?p> “到底是楚王殿下?！苯怪屹潎@道，“可是我不得不懷疑你我聯(lián)盟的可靠性。你帶來(lái)的可是播州騎兵，不是大梁的軍隊(duì)。”
“你不是也娶楊昂的女兒楊珠為妻了嗎?只要你我聯(lián)盟成功，你得到的將是整個(gè)梁州和寧州。更何況本王一顆人頭寄存在將軍刀下，有什么不放心的呢?！?p> 李乂很快就從蕭昶那里收到了播州騎兵抵達(dá)俞元城的消息立刻通知了嘗羌，眾人在一起商議。
李乂指著地圖說(shuō)道：“這支騎兵戰(zhàn)斗力非凡，我們不能任由他們來(lái)攻打我們?！?p> “統(tǒng)帥是誰(shuí)？”嘗羌問(wèn)道。
“楊虎義子沙循，是西五溪蠻頭目沙賈昂的小兒子，過(guò)繼給了楊虎?！?p> “沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，不過(guò)就這么看的話(huà)，如今焦忠、播州和五溪蠻已經(jīng)團(tuán)結(jié)在一起了。誰(shuí)在統(tǒng)領(lǐng)他們？”嘗羌很是不解，“莫非是蕭昶？”
“不會(huì)，蕭昶現(xiàn)在李姝手中，縱使逃出來(lái)也應(yīng)該和夏峙在漢中會(huì)合，怎么會(huì)跑到焦忠軍中，我覺(jué)得蕭桓倒是有可能?！崩顏V說(shuō)道。
“有道理，看來(lái)蕭桓不是個(gè)省油的燈?！?p> “我軍面對(duì)焦忠軍深溝高壘久攻不下，士氣低落，我們需要一場(chǎng)勝利振奮軍心!女兒請(qǐng)做這個(gè)先鋒！”
“好！我們現(xiàn)在還有六萬(wàn)人馬，足夠一戰(zhàn)！”蘭坪應(yīng)和道。
“先生怎么看？”嘗羌問(wèn)道。
“在下不主張立刻傾巢而出，畢竟我軍已經(jīng)失利過(guò)，可大敵當(dāng)前不可不出兵，應(yīng)當(dāng)派出一隊(duì)人馬出擊探探虛實(shí)?！?p> “如此穩(wěn)妥些?；N，你帶領(lǐng)三千騎兵進(jìn)入焦忠境內(nèi)劫掠刺探！”
“遵命！”
花鬘兵貴神速，焦忠沒(méi)多久就收到了南蠻騎兵劫掠的消息。他想了想把鄭英叫了過(guò)來(lái)：“南蠻騎兵入境，你立刻率領(lǐng)五千兵馬出擊?！?p> “末將戰(zhàn)傷未愈，恐怕敵不過(guò)?！?p> “就是讓你敵不過(guò)，打三陣就要輸三陣，且戰(zhàn)且退?！?p> “末將遵命?！?p> 花鬘的人馬還沒(méi)搶夠就遭遇了鄭英的人馬，花鬘這邊都是整齊的輕甲騎兵，鄭英這邊卻是步伐錯(cuò)亂鎧甲破敗?；N剛下令沖擊就看見(jiàn)鄭英的人馬作鳥(niǎo)獸散，她大笑道：“南境從此任我馳騁了！”說(shuō)罷就開(kāi)始追殺鄭英的潰兵，經(jīng)過(guò)一處山谷時(shí)，花鬘根本不在乎有無(wú)伏兵。突然看見(jiàn)山坡上人影閃動(dòng)，她用馬鞭指著那些兵馬說(shuō)：“這就是焦家的伏兵？”直接就帶人沖上了山坡，又是一番砍殺后才下令撤軍。
嘗羌看到花鬘帶著千余首級(jí)回來(lái)，大喜過(guò)望，立刻下令全軍向俞元城進(jìn)發(fā)。李乂再次勸阻道：“虛實(shí)不明，恐怕有詐?！?p> “先生過(guò)于謹(jǐn)慎了，看本王凱旋吧，糧草和偵察敵情就拜托先生了?！眹L羌走后，李乂派人傳話(huà)給蕭昶說(shuō)道：“大王的人馬全部化裝成我的騎兵，隨我的騎兵出發(fā)。”
到了城下，只見(jiàn)城門(mén)打開(kāi)，嘗羌雖心里認(rèn)定焦忠在城內(nèi)有伏兵卻還是派兵爬上城墻刺探，斥候果然回報(bào)城內(nèi)有伏兵。嘗羌見(jiàn)不能將城內(nèi)伏兵逼出，就命人準(zhǔn)備好攻城器械，打算徹底毀掉俞元城。過(guò)了兩個(gè)時(shí)辰，南蠻軍終于把器械準(zhǔn)備好，正準(zhǔn)備毀掉城池時(shí)后方突然喊殺聲大起，沙循率領(lǐng)三千重騎兵對(duì)南蠻軍后方發(fā)動(dòng)襲擊，花鬘立刻帶著自己的騎兵去抵御。
誰(shuí)知花鬘剛走，焦忠就率領(lǐng)大隊(duì)人馬從兩側(cè)殺出。嘗羌大吃一驚，之前他派出的那么多斥候都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)敵情，怎么會(huì)有這么都敵人從天而降。找來(lái)斥候一問(wèn)才知道李乂又派他們?nèi)e處打探，根本就沒(méi)人去后方和兩翼查看。
嘗羌這才想明白怎么回事，可此時(shí)自己的兵馬已經(jīng)被沖亂了陣腳，只能丟下軍械狼狽逃命?；N的騎兵面對(duì)沙循的人馬根本占不到便宜，沙循的重甲騎兵幾個(gè)回合就把花鬘的輕騎殺得七零八落，甚至一直沖破了后退的嘗羌中軍，若不是嘗羌強(qiáng)行帶走了殺紅了眼的花鬘，只怕花鬘就要命喪于此。焦忠打算一勞永逸，率領(lǐng)六萬(wàn)兵馬加緊追殺，直到遇到蘭坪派出的兵馬阻擋才停了下來(lái)。
經(jīng)此一役，南蠻軍被斬首三萬(wàn)，重傷兩萬(wàn)?；N逃回三江城后立刻尋找李乂準(zhǔn)備殺了他，嘗羌捂著傷口勸她：“他恐怕早就走了，我們中計(jì)了?！?p> 花鬘聽(tīng)到這又氣又恨，拔起劍來(lái)就要號(hào)令剩余的將士殺回去。
在一旁的蘭坪一把奪下劍來(lái)：“好了！還嫌不夠亂嗎？”
花鬘一愣，自己這個(gè)從小就唯唯諾諾的兄長(zhǎng)怎么今日會(huì)如此暴烈。蘭坪接著說(shuō)道：“經(jīng)此一役，我軍再也無(wú)力北上，現(xiàn)在的關(guān)鍵就是要應(yīng)對(duì)焦忠的攻勢(shì)。”
“如何應(yīng)對(duì)？現(xiàn)在能打仗的人還不足一萬(wàn)，焦忠數(shù)萬(wàn)大軍就在城外?！?p> “如今只有一條路可走，”蘭坪看了看二人，“歸順蕭昶?！?p> “什么？蕭昶？”花鬘驚奇道。
“李乂之前說(shuō)過(guò)蕭昶不是對(duì)面的盟主，現(xiàn)在看來(lái)蕭昶就是盟主。蕭昶還算是個(gè)講些信譽(yù)的人，可以談判?！?p> “誰(shuí)去？”花鬘一臉譏諷，她心里斷定蘭坪敢說(shuō)不敢做。
“我去?！碧m坪說(shuō)罷就拿起早就準(zhǔn)備好的使節(jié)往外走，丟下嘗羌和花鬘二人面面相覷。
蘭坪孤身一人前往焦忠的大營(yíng)，直接去見(jiàn)到了蕭昶和李乂。
蘭坪作揖道：“南中世子蘭坪拜見(jiàn)楚王殿下。”
“你可知罪？”李乂呵斥道。
“本世子何罪之有？”
“成王敗寇，你今日前來(lái)投降就是有罪?！笔掙坪攘丝诓?，“說(shuō)說(shuō)吧，怎么投降啊?！?p> “三江城池堅(jiān)固，尚有一萬(wàn)兵馬，糧餉可支一年?？纱笸蹩峙聸](méi)有一年的時(shí)間攻城。”
“只要我愿意，現(xiàn)在就會(huì)有人打開(kāi)城門(mén)迎接我軍入城?！?p> “可是楚王殿下不會(huì)這么做?！?p> “為何？”
“楚王殿下不愿意把南中交給焦忠，還不如讓我們兩家打來(lái)打去，到時(shí)候大王自然可以獲利?！?p> “我怎么攔住焦忠呢？”蕭昶笑了笑。
“為了酬謝王爺，南中會(huì)給王爺提供三千匹戰(zhàn)馬，五萬(wàn)金。不過(guò)這禮物送出去，總要有個(gè)名堂，不然王爺也不好辦啊?！?p> “你是想讓夏峙娶你妹妹。”
“王爺明鑒。”
“好，我答應(yīng)你?！?p> “大王圣明。蘭坪在此預(yù)祝王爺克復(fù)蜀地?！?p> 蘭坪走后，李乂說(shuō)道：“臣在南中旅居多年，南中人皆說(shuō)世子怯懦無(wú)剛，被家人鄙棄，不想真實(shí)面目竟然如此了得?！薄爸酥娌恢哪?。要不是見(jiàn)到大人，我怎么知道大人帶著我的夫人繞了一圈又到了南中呢？”蕭昶丟下李乂起身去找防風(fēng)了，原來(lái)李乂接到防風(fēng)后聽(tīng)說(shuō)何邈在梓潼的人手監(jiān)視嚴(yán)密，防風(fēng)根本沒(méi)辦法喬裝往漢中去，就帶著人馬投奔了嘗羌。
防風(fēng)肚子已經(jīng)顯露出來(lái)，蕭昶捧著圓滾滾的肚子直傻笑。
防風(fēng)嬌嗔道：“還這么孩子氣，怎么當(dāng)父親?！?p> “誒，我都三十了，才有這么一個(gè)寶貝疙瘩。讓我多捧會(huì)兒。”
防風(fēng)安心地躺在蕭昶懷里，蕭昶說(shuō)道：“如今皇帝其實(shí)心里明白我是清白的，就是在看誰(shuí)奪下蜀國(guó)，他恐怕是想為太子鋪好路?！?p> “京中青鳥(niǎo)衛(wèi)來(lái)報(bào)，皇帝風(fēng)寒不起，太子主持朝政，見(jiàn)到吳王的走張。立刻找了一群宗室大臣跪在皇帝寢宮面前為你伸冤?！?p> “太子這招雖然不太聰明，卻可見(jiàn)他對(duì)我的信任?！?p> “是對(duì)你的倚重吧?！狈里L(fēng)眨吧著眼睛。
“我夫人懷了孩子以后，愈發(fā)聰明了。”蕭昶咯咯笑著。
“要是蕭桓贏了，他豈不是功勞太大，危及太子了嗎？”
“太子要是倒臺(tái)了，肯定就是蕭桓，皇帝可能對(duì)太子沒(méi)什么信心了?！?p> “廢長(zhǎng)立幼自古以來(lái)就是取禍之道，皇帝會(huì)不明白？”
“皇帝靠兵變上臺(tái)，他明白軍心所向，如今太子在軍中無(wú)威望，皇帝自然有廢儲(chǔ)之心。蕭桓和房氏和張皇后都有血海深仇，他若上臺(tái)定會(huì)屠戮外戚，只怕又是一場(chǎng)血雨腥風(fēng)?！?p> “我們?cè)趺崔k？”防風(fēng)把頭靠在蕭昶胸膛上，閉著眼問(wèn)道。
“我賭父皇，不會(huì)放棄太子。未來(lái)這幾個(gè)月會(huì)決定我們和孩子這一生的命運(yùn)。賭下去，我覺(jué)得我們有勝算?！笔掙普f(shuō)到“孩子”，突然想起了李姝，皺起了眉頭。